« Ça... a l'air dangereux.
Rimle pointa son bâton sur Ludger.
Fwoooosh !
Un canon de mana bleu s'élança vers l'avant.
Le sort ne visait pas seulement Ludger — il scellait toutes les voies de fuite, menaçant de l'engloutir tout entier.
À cet instant, la lumière dorée derrière Ludger changea de forme.
Elle prit la silhouette d'une figure humaine, d'où s'étiraient d'innombrables bras dorés.
Les mains bougèrent à l'unisson, interceptant le souffle de mana de Rimle.
Bien qu'incapables de le bloquer en un seul coup, le nombre pur des mains submergea la force. L'une après l'autre, elles s'évanouirent, mais la salve fut stoppée avant même d'atteindre Ludger.
« Je n'ai jamais vu un sort comme celui-ci. Ce n'est ni un esprit, ni une bête magique. Il ne rentre dans aucune des catégories standard de la magie. »
« C'est mon sort original. »
« Tu l'as créé toi-même ? »
« Ce n'est qu'une humble imitation basée sur la sagesse de nos aînés. »
« C'est donc comme ça que tu as analysé et utilisé mon sort [Sélecteur de Livres] si vite... Maintenant, tout s'explique. »
Rimle commença à construire un sort.
Ludger, ne lui laissant aucune ouverture, s'élança vers l'avant.
Le Bouddha doré derrière lui irradia une lumière éblouissante.
Même cet éclat n'ébranla pas Rimle.
Calme et posé, il continua d'assembler son sort.
Puis — il sentit quelque chose agripper sa cheville.
Baissant les yeux, il vit des ombres s'écouler du corps de Ludger, se tordre comme des vignes et lier sa jambe.
La lumière intense derrière lui avait allongé l'ombre.
Donc cette lumière n'était qu'une mise en scène pour ça...
Rimle canalisa du mana dans sa jambe et trancha aisément la contrainte.
Avec son mana écrasant, de telles entraves étaient triviales.
Pendant ce temps, Ludger, depuis les plis de sa cape ombreuse, sortit plusieurs fioles.
Les fioles furent avalées par les ombres et disparurent comme par magie.
Elles réapparurent haut au-dessus de Rimle — au plafond de la grande salle.
Ludger les y avait téléportées à une distance qui minimisait la distorsion spatiale causée par le champ de mana de Rimle.
Même si elles n'étaient pas directement au-dessus de lui, les laisser tomber d'une telle hauteur avait à peu près le même effet.
« Hmph. De la gnognotte. »
Rimle ricana et agita son bâton.
Une brise souffla, attrapant les fioles et les renvoyant vers Ludger.
Clink.
D'un claquement de doigts, Rimle déclencha des fils de mana qui pulvérisèrent les fioles en plein vol.
Leur contenu éclaboussa Ludger, mais celui-ci chargea sans sourciller.
Ce n'était pas un vrai réactif ?
Claquant de la langue, Rimle dressa une barrière droit sur le chemin de Ludger.
Ludger s'y écrasa.
Sa cape noire se fendit en deux — se transformant en d'énormes mains bestiales qui lacérèrent le centre de la barrière et l'arrachèrent.
Même si ce n'était pas un bouclier ordinaire, la distorsion inhérente aux ombres le permit.
Cette ombre... ou plutôt, cette bête magique... doit posséder une propriété de distorsion spatiale.
Maintenant qu'il y pensait, chaque fois que Ludger avait traversé l'espace, il avait utilisé les ombres comme médium.
Après avoir déchiré la barrière, Ludger dispersa ses bras de cape dans toutes les directions.
Comme des pétales de fleurs emportés par le vent.
Les fragments d'ombre voltigèrent comme des braises — jusqu'à prendre la forme d'esprits maléfiques qui encerclèrent Rimle.
La Première Clé du Lemegeton de Salomon.
Magie des Démons Supérieurs —
<Ars Goetia>.
Rimle saisit son bâton à deux mains et le frappa au sol.
SHRRRRRRRK !
Des fils de mana jaillirent comme des flèches, transperçant les 72 démons d'un seul coup.
« Plutôt amusant. Ils ressemblent à des démons, pourtant ce n'en sont pas. Plutôt des manifestations physiques que de vraies invocations. »
Les fils de mana tendus s'emmêlèrent, finissant par lier les 72 esprits en une seule masse.
Ils se débattaient, mais les fils tenaient bon.
À cet instant, la silhouette du Bouddha derrière Ludger étendit un bras vers Rimle.
Une frappe rapide visait la tête de Rimle — mais fut interceptée par une main massive surgie de nulle part.
Derrière Rimle, une silhouette massive s'éleva du sol.
« C'est... »
« Je n'ai jamais dit que je ne savais pas invoquer. »
La bête magique de Rimle était un golem géant au buste surdéveloppé.
Sa peau pâle luisait tandis qu'il levait ses deux bras pour accueillir la main dorée.
Crackle !
Le Bouddha et le golem s'engagèrent dans un choc de force, des étincelles de mana éclatant dans toutes les directions.
Au milieu de ce chaos, Ludger et Rimle se tenaient face à face, à quelques pas l'un de l'autre.
Ludger porta un coup d'estoc avec sa canne-épée.
Rimle bloqua avec son bâton.
Faisant pivoter son bâton avec une aisance experte, Rimle dévia l'attaque et riposta — visant la tempe de Ludger.
C'était une démonstration élégante, naturelle, de technique du bâton.
Bien que mage, Rimle possédait clairement une grande expérience du combat rapproché.
Ludger esquiva de justesse en se baissant, puis tendit sa main gauche.
Snick.
Une lame cachée sous son poignet jaillit, visant le front de Rimle.
Une lame dissimulée, montée sur un brassard forgé par Seridan.
Mais Rimle avait anticipé un tour dès que Ludger avait tendu la main.
Il leva son bâton juste à temps pour bloquer —
Clang !
La lame frappa le bâton.
Et puis — un fil jaillit, s'enroulant fermement autour de l'arme de Rimle.
Ludger tira de son bras gauche, forçant Rimle à faire preuve de force pour ne pas lâcher son bâton.
Dans cette lutte de pouvoir fugace, Rimle pouffa.
« Tu caches des gadgets fascinants. »
« Pareil pour toi. »
À la réplique de Ludger, Rimle sourit.
Et comme pour le prouver, un bracelet à son poignet gauche s'illumina.
Un rayon de lumière jaillit et trancha le fil de Ludger à mi-longueur.
À cet instant, Ludger porta un coup d'estoc avec sa canne-épée — mais les fils fins de Rimle s'étaient déjà enroulés autour de la lame.
Sa technique signature : les fils de mana.
Rimle concentra de l'énergie à la pointe de son bâton et la forma en une lance acérée, visant droit le cœur de Ludger.
Mais le bâton n'atteignit jamais sa cible.
Il fut lui aussi lié — cette fois par un fil différent.
De couleur argent, scintillant faiblement dans la lumière. Pas du mana.
« Fil d'argent ? »
« Je sais utiliser des tours similaires. »
Ludger donna un léger coup sur la ligne [Argent Fluide] qu'il avait déployée.
« Et le mien est meilleur. »
La forme du fil changea — et des épines éclosurent sur toute sa longueur, recouvrant le bâton de Rimle.
Même Rimle ne put y résister.
Il fut forcé de relâcher sa prise.
Ludger s'empara du bâton et le projeta loin.
« Tu as perdu ton arme. Et maintenant ? »
« Qu'est-ce que tu crois. »
Rimle marmonna, baissant sa posture et étendant un bras en arrière — comme quelqu'un qui s'apprête à frapper.
Le mana se condensa dans l'air vide et se transforma en une massive épée bâtarde.
« Quoi — »
La lame seule faisait plus de deux mètres, irradiant un mana glacial qui glaça le sang de Ludger.
D'une main, Rimle balança la lame gelée.
Une volée d'éclats de glace se dispersa à chaque coup, le givre se formant dans l'air autour d'eux.
Dans le froid piquant, Ludger invoqua des ombres pour bloquer.
CRACKLE !
Le froid transperça même la barrière — mais ce n'était pas fatal.
Puis Rimle chargea.
Il enfonça la lame gelée dans le sol, déclenchant des pics de glace qui jaillirent sous Ludger.
En même temps, il leva l'autre bras — invoquant une autre arme avec le mana.
BZZZZZ !
Une épée de foudre crépita, déchargeant des courants dans toutes les directions.
Sa lame était courbée comme un croissant de lune — et sa puissance rivalisait, voire surpassait, celle de la lame de glace.
La barrière d'ombre vola en éclats instantanément.
Ludger infusa du mana dans sa canne-épée et bloqua la lame de foudre.
BOOOOM !
Le mana s'entrechoqua — des ondes de choc ravagèrent le manoir, fissurant le sol sous leurs pieds comme une toile d'araignée.
« En tant qu'école à un seul maître, qu'est-ce que tu crois que j'ai fait de ma vie ? Tu pensais que me désarmer suffirait ? »
« C'est de la magie du Royaume de Fatima du Sud, non ? Une technique qui militarise des forces élémentaires hautement purifiées. Tu t'es spécialisé dans le combat rapproché ? »
« À mon époque, j'ai causé pas mal de remue-ménage. »
CLANG ! CLANG ! CLANG !
Les épées s'entrechoquèrent encore et encore en plein air.
Rimle bougeait avec une vitesse qui démentait son âge.
Même en tenant compte de l'amélioration magique, un homme de son âge n'aurait pas dû être capable de tels mouvements.
Clairement, il avait maintenu son entraînement physique au fil des ans.
Ludger ne recula pas.
Il fit fondre les pics de glace sous ses pieds avec des flèches de feu et, par le code source, continua de lancer des attaques chirurgicales pour exploiter les ouvertures.
Rimle contratta en esquivant par un jeu de jambes vif ou en bloquant avec des barrières de mana localisées tout en balançant ses lames élémentaires.
Puis — Rimle étendit sa main libre vers Ludger, le bracelet à son poignet émettant un bourdonnement montant.
Un artefact.
L'instant où Ludger le reconnut, un frisson lui parcourut l'échine.
Sans même regarder, il baissa la tête instinctivement.
Une fraction de seconde plus tard, le bâton qu'il avait lancé plus tôt effleura juste au-dessus de lui.
Clack.
Rimle attrapa le bâton en vol et l'enveloppa immédiatement de flammes.
Dans sa main gauche — une épée de foudre.
Dans sa droite — une lance de feu.
Gorgé de mana, il ressemblait à un guerrier né pour la bataille, forgé dans le seul conflit.
« Tu as même équipé ton bâton d'une fonction de rappel ? »
« Tu n'es guère en position de te plaindre. »
Rimle rétorqua — puis grimça soudain.
Sa vision se troubla légèrement, ses membres devinrent plus lourds.
« Du poison ? »
Il vit la lueur dans les yeux de Ludger derrière le masque de corbeau s'incurver comme un croissant de lune.
Quand ?
« ... Je vois. Le réactif que tu as pulvérisé plus tôt. »
Rimle comprit ce qui s'était passé.
La fiole que Ludger avait laissée tomber au-dessus de lui — celle que Rimle avait renvoyée — s'était répandue sur Ludger.
Il avait cru à une simple feinte quand Ludger n'avait pas réagi, mais ce n'en était pas une.
Donc même en inhalant une dose vaporisée dispersée dans l'air, ça fait cet effet...
Endurer ce genre de dopage et même du poison — sans broncher.
Une constitution immune aux toxines.
Ce n'était pas inné.
Ludger a dû traverser l'enfer pour l'obtenir.
« Tu as mené une vie bien mouvementée, hein. »
Rimle convertit une portion du mana autour de lui en un sort de purification.
Le sort s'infiltra dans sa peau et chassa les toxines de son corps.
Son souffle saccadé retrouva vite son rythme normal.
Ludger tenta de frapper plusieurs fois pendant cet intervalle, mais la puissance combinée du feu et de la foudre lui refusa tout dégât sérieux.
« Tu sais utiliser des sorts de détoxication aussi ? »
« Tu as oublié ? Pour atteindre ce Manoir Secret, il faut d'abord traverser une forêt mortelle. Cet endroit regorge de flore vénéneuse. J'étais préparé. »
Fsshhhh...
Rimle dissipa la lame de foudre, visiblement épuisée.
À la place, il saisit son bâton enflammé à deux mains.
Le feu s'intensifia, les étincelles dansant tandis que l'espace lui-même commençait à brûler.
Flamme inextinguible.
Ludger se sentit à la fois impressionné et étrangement familier avec ce feu.
« Tu as imprégné ton mana d'émotion. »
« Oui. Ce brasier est l'incarnation de ma fureur. Il ne s'éteindra pas tant que ma volonté ne sera pas brisée. »
« C'est pour ça que tu as fait tout ça ? Pour venger l'École de Vérité ? »
« La vengeance n'est qu'une étape vers mon véritable but. »
Bientôt, des flammes ondulèrent autour de Rimle, distordant l'air.
Malgré la chaleur, son regard était plus froid que jamais tandis qu'il fixait Ludger.
Il ne le sous-estimait pas — pas le moins du monde.
Il voyait en Ludger un égal, combattant avec une résolution totale.
« Alors, pour quoi te bats-tu vraiment ? »
« Et si je te le disais, tu crois que je serais honnête ? Toi, qui caches ton identité et te faufiles dans l'ombre ? »
« Je ne le nie pas. »
« Néanmoins, puisque nous y sommes, je t'offrirai un cadeau d'adieu. La raison pour laquelle je me bats est simple. »
Rimle balança son bâton enflammé, déchaînant un torrent de feu.
Il frappa le Bouddha doré, encore engagé dans la lutte de force, et le fit reculer.
« Le salut. »
Le golem derrière Rimle leva les bras vers le ciel — ses deux bras entièrement restaurés.
Crackle — Crack !
En chaque main se forma une nouvelle arme : une grande épée de glace et une lame courbe de foudre.
Chacune irradiait sa puissance élémentaire, répandant froid, chaleur et choc électrique dans toute la salle.
Rimle se tenait maintenant au centre d'un champ de bataille si intense qu'on pouvait à peine l'appeler « enfer ».
Même les ombres d'[Ater Nocturnus] vacillaient visiblement sous la pression.
Même quand il a affronté Casey Selmore, cette chose n'a pas reculé...
Mais c'était logique.
La présence de Rimle était monstrueuse — et sa force encore plus.
« Ludger Cherish. Laisse-moi te poser une question. »
Il ne l'appela pas « salaud » ou « gamin ».
Il prononça son nom — net et délibéré.
Ce seul fait portait un poids énorme.
« Pour quoi te bats-tu ? »
Pourquoi poser cette question maintenant ?
Ce n'est pas comme si le dire lui vaudrait la miséricorde.
« Pour survivre. »
« C'est juste une excuse de surface. »
Rimle n'acheta pas la réponse.
Il avait trop vécu pour confondre une vérité partielle avec le tout.
« Si la survie était ton seul but, tu ne serais pas venu dans un endroit aussi dangereux. Et pourtant tu es là. Ça contredit déjà ta propre affirmation. »
« C'est vrai. »
Ludger gloussa doucement.
À présent, le champ élémentaire de Rimle avait commencé à empiéter sur la portée de Ludger.
« Alors laisse-moi redemander. Pour quoi te bats-tu ? »
« Ma raison n'a rien de grandiose. »
« Pas grandiose ? »
« Non. C'est entièrement personnel. »
Rimle sut, au moment où il l'entendit — c'était la vérité.
Se battre aussi désespérément, pour une raison personnelle...
Heh.
« Exact. Peut-être que c'est pour ça que tu peux te battre si fort. Pareil pour moi. »
« Ouais. »
« Alors finissons-en. Montre-moi tout ce que tu as. »
« C'était l'intention, de toute façon. »
Ludger rassembla la brume de mana bleu qui l'entourait et activa son sort.
La Clé Mineure de Salomon.
Rituel de l'Autel.
<Ars Almadel Salomonis.>