Même lorsque Rimle apparut — lui qui était censé avoir été séparé du groupe —, Ludger ne manifesta pas la moindre surprise.
Il accepta simplement la situation qui se présentait à lui avec un calme résigné, comme si elle avait été prédéterminée.
Rimle fronça profondément les sourcils et demanda :
« Tu le savais ? »
« Pour être honnête, je n'étais qu'à moitié convaincu. »
« À moitié convaincu, hein. »
« Ça a varié selon les moments. Quand tu m'as approché pour la première fois, j'étais méfiant. Pourquoi quelqu'un de ton calibre serait venu ici ? Il y avait une raison plausible, mais je ne pouvais pas l'accepter pleinement. Pourtant, ton comportement par la suite a progressivement dissipé mes doutes. »
Au minimum, l'attitude bienveillante que Rimle avait montrée envers Arfa n'avait pas été jouée.
Non —
Peut-être que tout ce qu'il avait montré jusqu'à présent avait été authentique.
C'est pour ça que Ludger n'avait pas pu atteindre la certitude absolue.
« Et pourtant, tu es resté sur tes gardes avec moi. »
« Oui. »
Ludger acquiesça franchement.
Même après avoir découvert l'espace caché dans le bureau, il ne l'avait pas dit à ses compagnons.
Celui qui l'avait recherché immédiatement après n'était ni Sempas ni Loina — c'était Rimle.
« Donc tu as vraiment trouvé cette pièce cachée. Non seulement tu n'as pas fui après avoir vu le Chevalier de l'Ombre, mais tu as essayé de forcer le passage. Je t'ai gravement sous-estimé. »
Rimle passa la main dans sa barbe blanche.
« À quel moment es-tu devenu sûr de moi ? »
« Quand la porte s'est refermée et qu'on a été séparés des autres. Tu te souviens ? »
« Je m'en souviens. »
« Grâce à l'École de Vérité qui jouait les grands seigneurs, on a été forcés de bouger séparément. Mais j'y ai vu une opportunité. S'il y avait des assassins cachés dans ce manoir, j'étais certain qu'ils essaieraient d'entrer en contact avec moi d'une manière ou d'une autre. »
« Avec toi ? Pourquoi ? »
« Pourquoi le cacher plus longtemps ? »
« Hein. John Doe... tu saisis vraiment les choses à une vitesse dégoûtante. »
Rimle finit par éclater d'un grand rire.
Ce n'était pas de l'incrédulité — c'était une admiration pure face à la précision avec laquelle Ludger avait évalué la situation.
« Mais personne ne t'a suivi, n'est-ce pas ? C'est à ce moment-là que tu en as eu la certitude — de la raison pour laquelle ils ne l'ont pas fait. »
« Ce n'est pas qu'ils ne pouvaient pas me suivre. Ils n'en avaient pas besoin. Et la raison était évidente — ils avaient déjà quelqu'un à mes trousses depuis le début. »
« Et maintenant, cette personne apparaît droit devant toi. Es-tu satisfait ? »
À ces mots, Ludger secoua la tête.
« Je trouve ça regrettable. »
« ... Incroyable. Je t'ai trompé. J'ai franchi une ligne dont je ne peux pas revenir. Et tu ne te mets même pas en colère. »
« Si ça s'était produit sans aucun avertissement, je serais probablement bien secoué. Mais savoir à l'avance change tout. »
Il en allait de même pour Rimle.
Dès le départ, il n'avait pas attendu de Ludger qu'il réagisse avec choc en le revoyant.
Parce que Ludger avait anticipé ce moment —
Et Rimle avait également prévu que les choses tourneraient ainsi.
Ce qui rendait l'amertume encore plus difficile à avaler.
Parce que ce désastre avait été inévitable — et qu'il n'y avait jamais eu de moyen de l'éviter.
« Si tu ne t'étais pas montré ici, je serais resté dans l'ignorance. »
« Tu es étonnamment miséricordieux, comparé à ce qu'on raconte. »
Ce n'était pas la réaction qu'on attendrait du tristement célèbre John Doe, qu'on dit capable de tuer ses subordonnés pour la moindre erreur.
Mais qu'est-ce que ça changeait, maintenant ?
« Tu sais déjà que tu ne pouvais pas rester caché. »
« Oui. C'est pour ça que je trouve ça malheureux. J'espérais me tromper, mais au final, j'avais raison. »
« Pareil pour moi. J'ai même espéré me faire éliminer par les Chevaliers de l'Ombre. Mais ça n'est pas arrivé. Vous étiez tous trop capables. La seule raison pour laquelle je suis allé aussi loin... c'était à cause d'un mince espoir. »
Mais ce mince espoir avait, au final, touché la cible.
« Plus important — qu'as-tu fait de Samuel ? »
« Ce gamin ? Je l'ai confié sain et sauf à d'autres mages. »
Le fait qu'il ne l'ait pas tué fit jeter un regard surpris à Ludger.
Mais en y réfléchissant, il n'y avait aucune raison de le tuer.
Ludger lança son ultimatum.
« Je ne le demanderai qu'une dernière fois. Tu n'as aucune intention d'arrêter ? »
« Et toi, pourquoi tu n'arrêtes pas ? »
« Si j'arrête, je mourrai. Est-ce que j'ai l'air d'avoir une autre option ? »
Rimle ricana, comme si cela allait de soi.
Puis son expression s'assombrit, et il fixa Ludger droit dans les yeux.
Ses yeux d'ordinaire doux étaient maintenant froids et solennels, irradiant une détermination ferme.
« Malheureusement, j'ai une raison pour laquelle je ne peux pas m'arrêter non plus. »
« C'est ainsi. »
« Tu trouves ça triste ? »
« Oui. Je le trouve triste. »
« C'est la vie. Conflits, opposition, luttes — tout ça arrive parce que chaque camp a ses raisons. »
« Je suis d'accord. »
Ludger regarda sur le côté, où se tenait Arfa.
« Arfa. »
« Chef. Je... »
Arfa ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose de sérieux, mais Ludger le coupa.
« Recule. »
« Mais, Chef — »
« Je comprends. C'est un ennemi, alors tu as l'impression de devoir te battre. Mais Arfa — peux-tu vraiment te battre contre le vieux de toutes tes forces ? »
À cette question, les yeux d'Arfa trembèrent violemment.
Il jeta un coup d'œil vers Rimle.
Les souvenirs de leur temps récent ensemble, à parler et rire, lui revinrent en plein visage.
« Je... »
Je ne veux pas me battre contre Papi Rimle.
Mais je ne peux pas non plus laisser Ludger l'affronter seul.
« Ça doit être déroutant. »
« ...... »
« Je comprends. Mais Arfa — la vie t'apportera toujours des moments comme ça. Même quand tu ne sais pas quel est le bon choix, tu dois quand même choisir. »
« Il y a peut-être encore un moyen pacifique de régler ça sans se battre... »
C'était un sentiment naïf, presque enfantin — quelque chose qui sortirait d'un conte de fées.
Mais Ludger ne se moqua pas de lui.
Pas de gronderie. Pas de leçon.
Seul un léger sourire aux commissures des lèvres.
Comme s'il était fier de lui.
« Arfa. Le monde ne s'arrange pas gentiment. Les mauvaises intentions mènent à de mauvaises choses. Les bonnes intentions... mènent à des choses encore pires. C'est le monde dans lequel on vit. »
Le chemin de l'enfer est pavé de bonnes intentions.
Ludger pensa que cette phrase sonnait plus vraie que jamais.
« Pourquoi c'est comme ça ? »
« Personne ne le sait. Pas moi non plus. Et c'est pour ça que... nous devons trouver la réponse. »
Nous devons continuer à avancer sur ce chemin.
Nous devons atteindre la fin et découvrir ce qui s'y trouve.
« Notre choix est simple : on continue. On ne s'arrête pas. »
C'est —
Le devoir de ceux qui vivent dans ce monde.
Arfa baissa profondément la tête, comme si quelque chose venait enfin de faire tilt en lui.
« Je suis désolé. J'étais enfantin. »
« C'est bon. En fait, j'espère que tu ne perdras jamais cette pureté. »
Ludger aimait l'honnêteté enfantine d'Arfa.
Il n'aimait pas voir des enfants faire semblant d'être des adultes.
« Aide les blessés et sortez d'ici. Si tu restes, tu vas te faire prendre dans tout ça. Ils sont tous les deux encore en vie — les premiers soins de base devraient suffire. »
« Oui. Compris. »
Arfa souleva immédiatement Loina inconsciente sur son dos et commença à battre en retraite.
C'est à ce moment que Rimle, qui observait en silence, prit enfin la parole.
« Tu es vraiment différent des autres. »
« C'est ainsi. »
« Oui. On est ennemis maintenant, mais tu as raison. Notre travail est simple — on ne s'arrête pas. »
Rimle marmonna sur un ton autodérisoire, puis ferma fermement la bouche.
Plus aucun mot n'était nécessaire.
Il n'y a pas de chemin où tout le monde peut atteindre une fin heureuse.
Deux personnes qui refusaient de s'arrêter se tenaient maintenant face à face sur un pont étroit.
Deux personnes.
Un seul chemin.
Ici, l'une d'elles doit tomber —
Dans les ombres du monde.
*Clac.*
Rimle frappa le sol de sa canne.
« En tant qu'aîné dans la vie qui te respecte, je vais te donner un conseil. »
« Je t'écoute. J'écouterai attentivement. »
« Tu devras y aller à fond si tu veux survivre à ce combat. »
*Boum !*
À cet instant, une lumière aveuglante explosa des yeux de Rimle.
Ce n'était pas seulement la lumière — une pression ⊛ Nоvеlιght ⊛ (Lisez l'histoire complète) accablante jaillit de lui, se déchaînant sauvagement.
Des vents hurlèrent autour de lui, fouettant sa robe dans une frénésie.
Son mana rugit, prenant une forme vive, palpable.
On aurait dit un immense brasier brûlant de mana pur.
« Parce que si tu ne le fais pas... toi et tous ceux derrière toi mourrez. »
« T'avais pas besoin de le dire — j'avais de toute façon l'intention de le faire. »
Malgré une quantité considérable de mana dépensée lors du combat précédent, Ludger avait encore des réserves qu'il avait soigneusement gérées à l'avance — et il les libéra maintenant.
[Ater Nocturnus]
Son corps s'enveloppa d'ombres d'un noir de jais.
Les ténèbres ondulantes montèrent de ses orteils, l'engloutissant tout entier, jusqu'à ce qu'un masque en forme de corbeau se forme sur son visage.
Rimle était un mage du 6e Cercle — de rang Lexuror.
Pas quelqu'un que Ludger pouvait se permettre de ménager.
Un duel contre un mage du 6e Cercle...
Venait à y penser, c'était sa première fois.
Il avait déjà affronté de tels adversaires, mais jamais dans une confrontation purement un-contre-un.
Et cet adversaire ne me sous-estime pas — il ne baisse pas sa garde une seule seconde.
L'air trembla tandis que l'espace autour de Rimle semblait se déformer.
Ce n'était pas vraiment qu'il se courbait — c'était juste l'impression donnée par son mana trop écrasant.
L'atmosphère frémit comme si un tremblement de terre avait frappé.
Une sensation de picotement rampait sur la peau de Ludger.
C'était la pleine puissance d'un mage de classe Lexuror.
Rimle avait l'intention d'y aller de toutes ses forces.
Si je montre la moindre hésitation... je mourrai.
Un mage du 6e Cercle.
Et pas n'importe lequel — un qui a vécu longtemps et accumulé une vaste expérience de combat.
Même au sein du même cercle, il y a une hiérarchie.
À cet égard, Rimle était indéniablement le mage humain le plus fort que Ludger ait jamais affronté.
Rimle fit le premier mouvement.
*Frouch !*
Le mana tourbillonna au-dessus de sa tête et se mit à tournoyer violemment, traçant une formation de sort brillante.
Construire un sort rituel aussi complexe instantanément, sans aucune préparation préalable —
C'était un spectacle si absurde qu'il en paraissait irréel, et la puissance qui l'accompagnait était encore plus choquante.
Un flash aveuglant éclata et combla la distance entre eux en un clin d'œil.
Une attaque de force brute formée par une décharge de mana pure.
Simple, mais rapide et d'une force dévastatrice.
— Je ne peux pas bloquer ça.
Ludger plongea immédiatement sur le côté, évitant le tir de justesse.
Il avait renforcé son corps par la magie, augmentant drastiquement ses capacités physiques — sinon, il n'aurait même pas eu le temps de réagir.
Mais dès qu'il esquiva, un autre canon de mana tira sur l'endroit où il venait d'atterrir.
Rimle n'avait jamais attendu que ce premier tir en finisse.
Cette fois, l'angle était trop précis pour être esquivé.
Ludger n'eut d'autre choix que de plonger dans l'ombre sous ses pieds.
Comme s'il s'enfonçait dans un marais, son corps glissa sous les ténèbres.
L'énorme explosion de mana déchira l'espace où il se trouvait à l'instant précédent.
La force était si intense qu'elle laissa des dégâts visibles même sur le manoir renforcé magiquement.
Rimle balaya rapidement les alentours de son regard perçant.
Il ne semblait pas surpris que Ludger ait disparu.
Calmement, il chercha où il pourrait réapparaître.
À cet instant, de multiples réactions de mana s'enflammèrent au-dessus de sa tête.
Avec une série de flashs, une pluie de flèches faites de glace, de feu et de foudre s'abattit.
Un bombardement complet recouvrant un rayon de 10 mètres autour de Rimle.
Mais Rimle ne bougea pas d'un pouce.
Il fit tourner sa canne distraitement et lui donna un coup sec.
*Tcharanng.*
D'innombrables fils de mana percèrent les flèches élémentaires qui tombaient.
Une fraction de seconde plus tard, les flèches explosèrent les unes après les autres.
D'éclatantes explosions multicolores de magie éblouirent l'air.
Mais même au milieu du chaos des lumières clignotantes, Rimle resta parfaitement composé.
Juste à ce moment, Ludger jaillit de l'ombre de Rimle et lança son épée-canne vers son dos.
Une embuscade surprise par derrière.
Rimle fit pivoter son bâton une fois et le claqua au sol.
*KRAAAAAK !!!*
Une tempête massive de mana explosa de lui, rayonnant vers l'extérieur en une vague circulaire.
L'onde de choc propulsa Ludger en arrière avant qu'il ne puisse porter son coup.
Se retournant, Rimle pointa son bâton directement vers Ludger.
Des formations de sort éclosèrent autour de la pointe — et une salve d'explosions de mana éclata en succession rapide.
Ludger disparut de les airs, se repliant sur un seul point.
« De la magie de déplacement spatial, c'est ça ? Tu ne cesseras jamais de me surprendre. »
Un sort qui lui permettait d'esquiver n'importe quoi instantanément.
Ce qui était encore plus surprenant, c'était comment il l'utilisait pour lancer des attaques au corps à corps.
Rimle fit monter son mana encore plus haut, inondant la salle entière de son énergie.
Sentant quelque chose d'inhabituel dans le mana dispersé, il tendit la main.
Au moment où sa main bougea, Ludger réapparut dans ce qui n'était qu'un espace vide quelques instants plus tôt.
« Mais ce n'est pas parfait. Dans un environnement aussi saturé de mana, c'est difficile à contrôler. »
« ...... »
Pour dominer le flux magique de toute la zone comme ça —
Rimle avait contré le sort de saut d'ombre en comblant chaque interstice avec son propre mana.
Seul un mage du 6e Cercle pouvait gérer une telle contre-mesure.
Pourtant, le manoir lui-même déborde de mana ambiant — et pourtant il le supprime et le remplace par le sien.
Une méthode téméraire, brute.
Mais indéniablement efficace.
Même pendant qu'il l'analysait, la main gauche de Ludger bougea vers sa taille.
Il dégaina rapidement un revolver noir et tira.
*Tatata-tang !*
Rimle n'utilisa pas Silence du Feu. Au lieu de cela, il érigea une barrière de mana pour bloquer les balles.
Le bouclier ne broncha même pas.
Mais Ludger continua d'appuyer sur la détente.
Le sourcil de Rimle tressaillit.
Les balles...
Les projectiles forgés en mana dévièrent en plein vol, changeant de trajectoire à des angles impossibles.
Des mouvements éblouissants qui troublaient l'œil.
Rimle répondit en épaississant sa barrière, s'entourant entièrement.
S'il ne pouvait pas prédire la direction, il bloquerait tout simplement tout.
Mais alors — les balles disparurent.
Rimle le vit : un éclat glacial apparaître juste devant lui.
Même les balles pouvaient se téléporter ?
Rimle comprit instantanément.
*BOUM ! BOUM ! BOUM !*
À l'intérieur de la barrière, les balles explosèrent en plein vol.
Mais elles avaient été interceptées — les fins fils de mana de Rimle les avaient percées juste à temps.
Une précision digne de tirer des mouches en plein vol à la flèche.
Et Rimle l'exécuta sans difficulté.
« Pas mal. »
Un mage utilisant une épée cachée dans un bâton.
Un revolver tirant des balles de mana.
« Toujours pas assez. »
Chaque tactique était peu orthodoxe, voire ingénieuse — mais elles ne suffisaient pas à l'atteindre.
Rimle fixa Ludger, comme pour demander : C'est tout ce que tu as ?
Et puis ses sourcils se froncèrent.
Sous le masque de corbeau style médecin de la peste, Ludger avait une pipe à la bouche.
Il n'y avait aucun moyen qu'il s'allume une pipe au milieu du combat.
Ce n'était pas le genre d'homme à s'adonner à ce genre de chose du tout.
Du dopage, alors.
Toutes ces attaques — n'étaient-elles qu'une tactique d'attente pour ça ?
Une brume de mana bleu dense commença à s'élever autour de Ludger.
Et lentement — elle repoussait le mana avec lequel Rimle avait saturé l'espace.
Un dopage de cette densité aurait dû détruire son corps.
Mais Ludger le supportait sans le moindre signe de dégâts.
Ou peut-être que sa constitution était simplement aussi inhabituelle.
Quoi qu'il en soit, Rimle savait que son objectif ne changerait pas.
Alors — il le vit.
Une lueur dorée s'élevant derrière le dos de Ludger.