Grâce à la bête magique invoquée, Ludger et son groupe purent économiser leurs forces.
Bien que le familier limace géante avançât lentement, il ressemblait à un char d'assaut imparable.
Et vraiment, sa lenteur n'était que relative à son gabarit — à l'échelle humaine, c'était plutôt une marche rapide. Pas mal du tout.
Sa particularité la plus remarquable ? En absorbant le mana des chevaliers d'ombre, il ne cessait de grandir.
Il était déjà énorme à la base, mais à présent, il remplissait pratiquement le couloir.
« Nom pourri, mais putain de bonne capacité », finit par marmonner Arfa.
Sempas et Ludger tressaillirent involontairement tous les deux, mais heureusement, la conséquence redoutée ne s'ensuivit pas.
Pas de réaction de la part de Loina, qui marchait juste derrière Nngnng.
Ou plutôt — il y eut une réaction.
Un poing serré. Des épaules tremblantes.
Évidemment, elle avait entendu le commentaire d'Arfa.
Mais elle fit semblant de ne pas l'avoir entendu — agit comme si elle n'avait rien capté du tout.
Donc elle en a honte, après tout.
Non seulement son apparence était grotesque, mais le nom était ridicule en plus.
On pourrait arguer qu'un invocateur ne peut pas contrôler la forme de son familier — mais le nom ? Ça, c'était entièrement Loina.
Elle regretterait probablement de l'avoir baptisé ainsi pour le reste de sa vie.
Mais une fois un nom donné, il ne peut plus être changé.
Un nom devient partie intégrante du contrat gravé dans le familier par l'invocateur. Au moment où il est décidé, il devient l'essence de la bête.
Le changer serait nier son identité — rendant ses pouvoirs inutilisables.
Venait d'y penser, j'aurais dû prévenir mes élèves de réfléchir à deux fois avant de nommer leurs familiers...
Mais ça lui avait échappé dans le chaos.
D'ordinaire, les gens choisissent des noms cools ou qui leur plaisent à l'oreille.
Qui aurait cru qu'il assisterait à un exemple si extrême dans un endroit pareil ?
Pendant ce temps, le groupe poursuivait sa route dans le couloir.
À un moment donné, le familier de Loina, Nngnng, cessa de grandir.
À la place, il commença à sécréter une bave visqueuse de son corps, recouvrant murs, sol et plafond.
Arfa recula quand le gluau colla aux semelles de ses chaussures.
« Beurk. »
« C'est du mana liquéfié. »
Ludger identifia la substance sur-le-champ.
Cette glu était le résultat de la décharge par le familier du mana absorbé sous une forme transformée.
Loina, qui menait le groupe, répondit fièrement.
« Exact ! C'est une forme de gel semi-solide à la viscosité plus élevée que le liquide ordinaire. »
« Ça fait aussi partie des capacités de ton familier ? »
« Mon familier n'est pas vraiment taillé pour le combat direct. C'est plutôt un type soutien. »
« Soutien, dis-tu. »
Ludger jeta un œil aux alentours recouverts de glu et ressentit un soupçon rampant.
« Tu ne vas pas me dire que... »
« Si on l'ingère quand on est à sec de mana, ça restaure les réserves. C'est basically une potion de mana fraîchement brassée. »
« ... »
Ludger resta sans voix — pour plus d'une raison.
D'abord, il y avait le concept même d'un familier capable de créer des potions de mana sur place.
Certes, il devait d'abord absorber du mana — mais même avec cette limitation, le résultat final était étonnant.
C'était comme tirer de la rosée du désert — une bouée de sauvetage d'urgence.
Parmi tous les familiers que Ludger avait jamais vus, celui-là figurait facilement parmi les meilleurs pour le soutien.
Mais ce qui le choquait vraiment... c'était la forme de la potion.
« Tu veux dire qu'il faut manger ça pour récupérer du mana ? »
« Bien sûr. Comment d'autre tu comptes l'absorber ? Personne ne se frictionne la peau avec une potion ! »
Manger de la bave sécrétée par une limace géante ?
Même s'il mourait de vidange de mana, Ludger passerait son tour.
Ce qui le dérangeait encore plus, c'était l'assurance dans la réponse de Loina.
« Tu l'as... vraiment mangé ? »
« ... »
Loina détourna le regard.
Mais avec les lèvres légèrement proéminentes, elle marmonna comme pour se défendre.
« ... C'est pas dégueu, en fait. »
« ... »
Ludger fit un pas en arrière.
Loina poussa un cri.
« Hé ! C'était quoi ce geste ?! »
« Merci de ne pas approcher. »
« Quoi ?! Qu'est-ce qu'il y a de mal à goûter ce que mon familier produit ?! »
« L'acte de le manger est le problème. »
« C-C'était pour la science ! Une partie de la recherche ! C'est tout à fait normal pour un mage ! »
« Moi, en tout cas, je n'en mangerai pas. »
« .... »
Loina décida de ne pas mentionner que plus on en mangeait, plus ça avait une texture de gélatine et était même plutôt bon.
Elle sentit qu'elle ne gagnerait pas sur ce terrain.
« Bon... d'autres effets ? »
« Non. »
Puis — « Ah ! » Loina s'illumina soudain.
« Quoi encore ? »
« J'ai essayé de m'en mettre sur la peau une fois. Ça faisait super frais et revigorant. »
« Sur la peau ? »
Ludger jeta un œil à sa peau.
Blanche et lisse pour quelqu'un qui ne faisait visiblement pas de sport.
Bien que ça puisse être le résultat du mana de sixième cercle purgeant les impuretés de son corps.
Toujours est-il qu'il ne parvenait pas à chasser l'image étrange de femmes se ruant pour se frictionner avec les sécrétions de Nngnng à l'avenir.
Pas important pour l'instant.
Ludger porta son regard sur Nngnng, qui produisait encore plus de bave.
Il ne put s'empêcher de sentir qu'elle atteignait sa limite.
Loina semblait le sentir aussi.
« C'est mauvais. »
« Ton familier a atteint sa limite ? »
« Oui. Nngnng absorbe plus de mana qu'il n'en peut décharger. Le débit de sortie ne suit pas l'entrée. »
Même maintenant, la bête absorbait le mana des chevaliers tout en avançant.
Mais aussi incroyable qu'un familier puisse être, il a tout de même une limite.
Si ça continuait, il serait désinvoqué de force.
Déterminée, Loina tendit la main et ramassa une grosse poignée de bave sur l'encadrement de la fenêtre.
« Puisque c'est comme ça, je vais juste relancer un gros sort — kyaa ! »
Paf !
Elle cria quand Ludger la frappa sur la tête avec le fourreau de son épée-canne.
Loina eut les yeux humides et le fixa d'un regard empli de « Pourquoi ?! »
« Merci de faire tes trucs dégoûtants hors de ma vue. »
« D-Dégueulasse ?! Ça m'a demandé un sacré courage, tu sais... »
« Pas la peine. On est arrivés. »
L'immense limace, qui ouvrait la marche, bifurqua soudain sur le côté.
Une vaste salle se dévoila devant eux.
C'était un grand hall, très semblable au hall central majestueux par lequel ils étaient entrés.
En son centre se tenait un cercle magique.
Au milieu de ce cercle flottait un cristal, et autour, des chevaliers d'ombre commencèrent à s'élever.
Mais ce qui attirèrent les regards du groupe n'étaient pas les chevaliers.
C'étaient les personnes postées autour du cercle.
Eux.
Les instigateurs de tout cet incident.
Au moment où Ludger les reconnut, les ennemis remarquèrent les intrus.
« Merde ! Comment ils sont arrivés jusqu'ici ?! »
« Peu importe ! Envoyez les chevaliers ! »
Les chevaliers chargèrent tous en même temps.
« Nngnng ! »
Loina hurla.
La limace, maintenant grande comme une maison, prit l'avant-garde, bloquant l'assaut entrant.
Les chevaliers déchaînèrent leurs attaques, mais grâce à sa peau gluante et son corps épais, les dégâts n'étaient pas mortels.
Pourtant, les blessures s'accumulaient.
De ses entailles, le mana qu'il avait absorbé se mit à fuir rapidement.
« Il ne tiendra pas longtemps ! »
« C'est bon. Ça suffit. »
Ludger avança et s'élança en l'air.
La cape d'ombre drapée sur ses épaules se déploya large comme des ailes.
Planant au-dessus des chevaliers, Ludger atterrit pile au milieu de la formation ennemie contrôlant le cercle magique.
« Ennemi ! »
« Y en a qu'un ! Tuez-le ! »
Les officiers de l'Aube Noire ne le reconnurent pas.
Son visage était dissimulé sous un masque d'ombre — c'était le but.
S'ils l'avaient reconnu ici et avaient agi comme s'ils le connaissaient, les choses auraient tourné au vinaigre illico.
Tout autour, des bâtons se levèrent et visèrent sur lui.
Tous les restes de l'Aube Noire rassemblés ici étaient des mages compétents.
C'étaient probablement les élites sous les ordres de Lesley — naturellement, leur niveau était élevé.
Vroum !
Le tourbillon de mana était si intense que même la peau de Ludger, protégée par Aether Nocturnus, en ressentait la pression.
Ils préparaient de la magie de haut niveau — et costaud qui plus est.
Des sorts dangereux à lancer dans un espace si confiné...
Mais pour ceux qui ont déjà accepté la mort, ça n'a pas d'importance.
Ce qui rendait l'Aube Noire particulièrement dingue, c'était leur attitude envers les alliés.
Ils s'en fichaient que les leurs soient pris dans l'explosion et tués.
Ce n'était pas de l'égoïsme.
C'était un désespoir fanatique — une détermination à protéger cet endroit, même si ça signifiait mourir de la main d'un camarade.
Certains commencèrent à mettre en place de la magie défensive pour contrer l'attaque de Ludger.
Ils avaient une séparation nette entre unités offensives et défensives.
« Meurez ! »
L'un d'eux — probablement un Second Ordre — hurla et lança un sort sur Ludger.
Quatre piliers de glace massifs foncèrent sur lui comme des canons.
Jusqu'alors, Ludger était resté parfaitement immobile. Puis, soudain, il plongea sous le plancher comme s'il s'y enfonçait.
CRASH !
Les piliers de glace ratèrent leur cible et embrochèrent à la place d'autres membres de l'Aube Noire et un chevalier d'ombre fraîchement invoqué.
« Il a disparu ! »
Le Second Ordre whippa la tête, paniqué.
Mais il n'alla pas loin.
Toc !
Ludger surgit silencieusement de l'ombre derrière lui, plantant son épée-canne dans le cœur de l'homme.
« C-Comment... »
« Peu importe à quel point ce manoir est saturé de mana, se déplacer sur une si courte distance n'est rien. »
Les yeux du Second Ordre s'écarquillèrent face à la voix calme résonnant du masque de Ludger... puis s'éteignirent dans la mort.
Les autres remarquèrent sa mort trop tard et tentèrent de riposter.
Mais la magie de Ludger fut plus rapide.
Au même moment où il transperçait le Second Ordre, il activa un sort [Code Source].
Un unique fil fin de mana apparut devant lui.
Mais contenue dans cette ligne se trouvait une matrice précise, complexe — un système de sorts fonctionnant comme une horlogerie.
La magia s'activa.
Une salve de sorts jaillit de Ludger, lancée dans toutes les directions, déchirant les mages de l'Aube Noire.
« D-Défendez ! »
Quelques-uns, vifs d'esprit, commencèrent à lancer des boucliers — mais c'était inutile.
Ludger n'était pas seul.
BOUM !
Une explosion retentit derrière les rangs ennemis, engloutissant plusieurs membres juste au moment où ils s'apprêtaient à contre-attaquer.
Sempas et Arfa avaient rejoint la mêlée.
Loina avait dégagé le passage par la magie, et par cette brèche, Sempas et Arfa avaient percé les lignes ennemies.
Ce n'était plus une vraie bataille — ça avait dégénéré en bagarre chaotique, impossible à distinguer entre ami et ennemi.
Mais ni Sempas ni Arfa ne reculèrent devant cette bataille de boue.
Ce qui rend les escarmouches chaotiques si dangereuses, c'est la difficulté à distinguer ami et ennemi.
Mais Sempas était un automate au discernement infaillible, et Arfa un mage de combat spécialisé dans ce genre de mêlée.
Tous deux déchirèrent les rangs ennemis comme s'ils étaient en compétition.
Bien que l'Aube Noire eût la supériorité numérique, ils avaient l'impression d'être encerclés — comme s'ils étaient ceux qui se faisaient encercler.
En surface, ça sonnait ridicule.
Mais en termes de compétence individuelle... ce n'était pas faux.
« Tenez la ligne ! Défendez cet endroit au prix de vos vies ! »
« On ne peut pas laisser le plan capoter ! »
L'Aube Noire ne prit pas la fuite.
Ils serrèrent les dents et choisirent de se battre jusqu'au bout.
Mais la lutte désespérée des faibles n'était rien d'autre qu'un gaspillage de vies sans sens.
Il ne fallut pas longtemps avant que le dernier d'entre eux ne gîsse froid et mort.
Cling !
Ludger brisa le cristal flottant au centre du cercle magique.
À cet instant, les chevaliers d'ombre qui spawnaient sans fin se dissipèrent comme des mirages.
Avec les chevaliers qui remplissaient la salle maintenant disparus, le groupe put enfin pousser un soupir de soulagement.
Loina, surtout, en avait le plus bavé — tenant la ligne de front avec son familier contre vague après vague de chevaliers.
« On a l'air d'avoir tous cramé pas mal de mana. Vous en voulez ? »
« ...... »
« ...... »
Loina tendit une poignée de la bave gélatineuse.
Ludger et Sempas ne répondirent pas.
Arfa, qui n'était pas mage et n'avait donc pas de chien dans cette lutte, se contenta de tourner la tête et de siffloter.
Et c'est ainsi qu'une fois de plus, Ludger dut prendre pour le groupe.
« Ça va. J'ai pas utilisé tant de mana que ça. »
« Mens pas. Tu crois que je m'en rendrais pas compte ? T'en as utilisé un paquet ! »
« ...... J'ai mes propres potions. Merci pour l'intention. »
« On sait jamais, donc économise-les. C'est un supplément de mana naturel — tu peux en bouffer autant que tu veux ! »
Loina, visiblement décidée à assumer jusqu'au bout, continuait d'essayer agressivement de lui fourguer la bave.
À ce stade, elle avait clairement la mentalité « Si je coule, vous m'accompagnez ».
« Allez. Goûte. C'est pas dégueu, je te jure. »
Ses yeux commençaient à avoir l'air dérangés, et Ludger allait lui dire d'arrêter —
— quand ça arriva.
─ !
Les yeux de Loina s'écarquillèrent, son corps se raidit, puis elle s'effondra comme une marionnette dont on aurait coupé les fils.
Un revirement complètement inattendu.
Mais tout le monde réagit instantanément.
Ting !
Le fil acéré de mana qui suivit fut dévié par les barrières lancées par Sempas et Ludger.
Une embuscade.
Un nouvel ennemi.
Ce mot traversa l'esprit de tous en même temps.
Sempas bougea pour riposter, mais Ludger hurla :
« Ne bloquez pas — reculez ! »
Sempas entendit l'avertissement... mais c'était déjà trop tard.
L'attaque suivante était une explosion massive de mana, conçue pour suivre la frappe d'ouverture furtive et pulvériser toute barrière active.
CRASH !
Le bouclier de Sempas vola en éclats, et la force du coup le projeta en arrière, crachant du sang.
Mais Ludger n'eut même pas le temps de vérifier son état.
Si je montre la moindre ouverture, c'est fini pour moi.
L'ennemi était puissant.
Même pour quelqu'un comme Ludger, tourner le dos ici serait un suicide.
Il se stabilisa et fit face à l'unique adversaire qui avançait maintenant.
« Donc tu es venu, après tout. »
Ses yeux bleus contenaient la lueur faible d'une émotion amère.
« Aîné Limray. »
« Oui. »
Clac.
Le vieillard apparut, faisant tournoyer son sceptre en main.
« J'aurais préféré ne pas venir ici, tu sais. »