« Tu dis qu'on doit foncer droit devant ? T'es dingue ou quoi ? »
Rimle crut avoir mal entendu.
Il n'y avait aucune chance que Ludger propose soudainement de charger en plein milieu.
Il allait argumenter davantage, mais au vu de l'expression de Ludger, il renonça.
« ... Tu es sérieux, hein. »
Ludger n'avait pas lâché ces mots sur un coup de tête.
« Tu as un plan ? »
« J'ai réfléchi. Les chevaliers d'ombre qui nous poursuivaient — ils n'apparaissent pas dans la direction où nous fuyons actuellement. Normalement, dans ce genre de situation, ils surgiraient au hasard là où se trouvent des survivants. »
« Maintenant que tu le dis... »
« Ils doivent avoir des points d'apparition fixes. De là, ils se déploient dans tout le manoir pour éliminer les intrus. »
« Donc tu dis que si on fonce dans le sens d'où ils viennent, on peut atteindre la source du système ? »
« C'est mon avis. Au minimum, on peut trouver où ils sont invoqués. »
Ça sonnait comme de la pure conjecture.
C'est ce que tout le monde pensa — mais en même temps, le raisonnement de Ludger était étrangement convaincant.
« Et alors ? Tu veux qu'on fasse demi-tour et qu'on traverse tous ces monstres d'ombre ? »
« Oui. »
« Tu veux qu'on risque tous nos vies sur quelque chose qui n'est même pas certain ? »
« Je peux le faire seul. »
« Mais le manoir a des règles — »
« Elles ne s'appliquent plus. »
Ludger désigna Samuel du geste.
« Quand Samuel a été attaqué par les chevaliers d'ombre et a fui jusqu'à nous, il était seul. Tu ne te souviens pas ? »
« C'est... »
« Avant l'apparition des chevaliers d'ombre, tout le manoir a tremblé. C'était probablement l'activation du système. Et ce faisant, il a aussi désactivé les "règles" précédentes du manoir. »
En d'autres termes, à partir de maintenant, l'action individuelle était possible dans ce manoir secret.
« Vous n'êtes pas obligés de venir. Vous pouvez retrouver les autres mages. Mais quoi qu'on dise, je dois y aller. »
« Putain de taré. »
« Tu peux t'en tenir là, Sage. C'est entièrement ma décision. Je n'ai pas l'intention de forcer qui que ce soit. »
« Tu crois que je vais bouger juste parce que tu me provoques comme ça ? Tu penses que je vais me laisser emporter par l'émotion ? »
Rimle grogna comme pour refuser de participer, reculant d'un pas.
Ludger ne lui en voulut pas.
Il n'avait rien attendu de lui au départ, donc il n'y avait pas de déception.
Mais Loina et Sempas étaient différents.
« J-j'y vais avec toi ! »
« Moi aussi j'y vais. »
Ça, Ludger ne l'avait pas prévu — il regarda les deux avec surprise.
« Bah, je peux pas exactement reculer quand un ami fonce devant, non ? »
« Après être venu jusqu'ici, fuir ne ferait qu'écorcher ma fierté. Et je suis aussi curieux de ton plan. »
Pas les raisons les plus nobles pour risquer leur vie.
Mais ça les rendait d'autant plus sincères.
Rimle claqua la langue.
« Vous êtes tous fous. »
« Dit le vieux. »
« Donc je suis juste un vieux maintenant, même plus le Sage ? C'est comme ça maintenant qu'on se sépare ? »
Grommelant, Rimle sortit quelque chose de sa cape et le lança à Ludger.
Ludger attrapa l'objet en plein vol et l'inspecta, les yeux brillants.
« C'est quoi ça ? »
« Un artéfact. Il t'aidera une fois, quand ta vie sera en danger. »
La broche scintillait avec une pierre précieuse incrustée, et Ludger pouvait sentir le mana circuler à l'intérieur — aucun doute, c'était un véritable artéfact.
Mais c'était bizarre que Rimle ait un truc comme ça.
Ça ne lui allait pas.
Si anything, ça ressemblait à un truc fait pour une femme.
« J'en ai plus besoin. Considère ça comme dédommagement pour ne pas venir avec toi. »
« ... Je vois. »
Mais Ludger ne demanda pas plus.
Il glissa la broche dans son manteau et s'en alla sans dire au revoir.
Arfa, Sempas et Leina le suivirent de près.
Rimle regarda silencieusement la silhouette de Ludger s'éloigner.
« Euh... vous n'y allez pas ? » demanda Samuel timidement.
« ... Si. Je devrais. »
Ouais. Ce type est encore là.
Ramené à la réalité par la voix de Samuel, Rimle fit demi-tour et marcha dans la direction opposée.
* * *
Loina avait dit qu'elle viendrait avec assurance, mais maintenant elle commençait à douter.
« E-uh, je veux dire... c'est bien qu'on ait fait cette sortie fracassante, mais... on va vraiment s'en sortir ? »
Elle essaya de garder espoir, parlant d'un ton plein d'espoir vers Ludger.
« Tu as vraiment un plan, hein ? Un truc un peu plus concret que ça ? »
« Je vous ai déjà dit le plan. Une percée frontale. »
« Hein ? Mais... »
Elle essaya d'en dire plus, mais n'y parvint pas.
Des ombres noires commencèrent à émerger au bout du couloir.
« Préparez-vous au combat. »
Shing.
Ludger saisit la poignée de son bâton et tira son épée-canne.
Les yeux de Loina s'écarquillèrent.
« U-une épée ? C'est pas juste un bâton ?! Pourquoi t'as un truc aussi dangereux... ?! »
« Tout le monde a un as caché dans sa manche. Moi y compris, et je parie que ça s'applique à toi et Sempas aussi. »
« ... »
Il n'avait pas tort.
Personne ne révèle tout ce dont il est capable.
Même Loina n'avait jamais montré toute sa force auparavant.
« Mais cette fois, c'est différent. »
Des ombres commencèrent à s'élever des pieds de Ludger.
Elles grimpèrent vite le long de ses jambes et enveloppèrent son corps, recouvrant ses vêtements d'obscurité.
« Juste cette fois, sortez tout ce que vous avez. »
Enfin, les ombres couvrirent son visage, formant un masque.
Flash !
Une lueur bleue s'alluma dans les yeux du masque de médecin de la peste.
« Si vous voulez pas mourir, cela s'entend. »
Bête magique : [Ater Nocturnus]
À présent entièrement revêtu d'ombre, Ludger chargea les chevaliers d'ombre.
Arfa le suivit de près.
« J'y vais aussi. »
Sempas emboîta le pas sans hésiter.
Laissée derrière, Loina regarda avec incrédulité, les épaules affaissées.
« Arghhh. J'ai vraiment pas envie d'utiliser ça... »
Elle mordit sa lèvre fort et invoqua son mana.
« Tenez-les juste un peu ! »
Alors que sa voix résonnait derrière eux, Ludger percutait le premier chevalier d'ombre.
Il tenait deux lances dans ses mains — clairement le même qui s'était battu contre Arfa plus tôt.
SKREEEEE !
Reconnaissant Ludger, le chevalier plongea immédiatement ses deux lances vers l'avant.
« Comme c'est amusant. »
Alors que Ludger marmonnait, deux bras massifs jaillirent des épaules de sa tenue.
[Ater Nocturnus] étendit ses bras d'ombre et saisit les deux lances en plein élan.
Grnnnnk.
L'ombre s'entrechoqua contre l'ombre dans un test de force brut.
À cet instant, l'épée-canne de Ludger devint un éclair de lumière.
Slice.
La tête du chevalier se fendit net en deux.
Son buste bascula en arrière — mais ne tomba pas.
« Chef ! » cria Arfa.
« Je sais. »
Les chevaliers d'ombre ne tombaient pas pour si peu.
Même les incinérer avec une magie puissante ne les arrêtait pas — ils régénéraient toujours.
Ils étaient pratiquement immortels.
Mais s'ils étaient des constructions du système du manoir, il devait y avoir un point faible.
Si ça marche...
C'était théoriquement possible. Mais la théorie et la réalité n'étaient pas toujours les mêmes.
Toujours pas moyen de faire marche arrière maintenant.
Ludger enfonça son épée-canne dans le sol sous les pieds du chevalier.
Arfa et Sempas le regardèrent, confus, alors qu'il piquait le sol au lieu de l'ennemi.
« ... C'est ça. »
Ludger imprégna son épée-canne de mana et le libéra en une rafale comme une flamme.
Boom !
Un impact sourd résonna depuis sous le plancher du manoir.
Et puis —
Le chevalier, sa tête fendue commençant à régénérer lentement, se désintégra en poussière et se dispersa.
« Whoa ! »
« T'as détruit un chevalier d'ombre ? »
Alors qu'Arfa et Sempas restaient bouche bée, Ludger donna un ordre sec.
« Ils reçoivent du mana du manoir. Un chemin caché relie les pieds du chevalier au manoir sous nos pieds. Coupez-le. »
Arfa et Sempas agirent immédiatement sur l'instruction.
« Dans ce cas, c'est mon rayon. »
Sempas leva la jambe et l'abattit violemment sur le sol avec un grondement sourd.
Le même sort qu'il avait montré lors de son duel avec Ludger s'activa à nouveau.
Le mana traversa sa jambe, se propagea sous le tapis et explosa en une chaîne de détonations.
Boom ! Boom ! Boom !
La puissance n'était pas écrasante, mais elle suffisait amplement à couper les chemins cachés.
Les chevaliers d'ombre, jadis indomptables, chancelèrent violemment, leurs formes vacillant et se déstabilisant.
Privés de leur apport en mana du manoir, les chevaliers flanchaient.
« Arfa ! Coupe le chemin, puis frappe le corps ! »
« C'est bon ! »
Sur l'ordre de Ludger, Arfa fonça dans les rangs désorientés des chevaliers d'ombre, donnant coups de pied et coups de poing en avançant.
Bam ! Boom !
Malgré sa petite carrure, ses coups déchiraient les chevaliers comme des feux d'artifice explosant.
Les chevaliers qu'il détruisit cette fois ne régénérèrent pas.
Comme prévu.
Ce n'était pas de la simple spéculation — tout était basé sur ce que Ludger avait lu dans les archives cachées de la bibliothèque.
Les chevaliers d'ombre font partie du système de défense du manoir, tirant du mana sans fin de la ligne de force pour rester indestructibles. Mais le manoir fournit ce mana par des chemins tracés depuis la ligne de force elle-même.
Pour vaincre les chevaliers, pas besoin de toucher à la ligne de force elle-même.
Il suffit de couper les chemins de mana qui les alimentent.
Bien sûr... ce n'est pas permanent.
Même si les chemins étaient détruits, tant que la ligne de force et le manoir restaient intacts, ils régénéreraient et invoqueraient de nouveaux chevaliers.
Mais ça suffisait pour gagner du temps.
« Percutez ! »
Ludger chargea, fendant la vague de chevaliers d'ombre qui approchaient.
Sempas et Arfa étaient juste derrière.
Ils coordonnèrent parfaitement.
Sempas perturbait les chemins de mana, et Arfa portait les coups de grâce.
Ensemble, ils réduisirent régulièrement le nombre de chevaliers.
Cependant —
« Chef ! Ils s'arrêtent pas ! »
« Ils arrivent sans fin. »
Plus ils avançaient, plus de chevaliers émergeaient du fond du couloir.
Ça voulait dire qu'ils se rapprochaient du cercle d'invocation — mais la résistance des chevaliers s'intensifiait aussi.
Si seulement j'avais de l'antimage maintenant, ce serait facile.
Screech !
Un chevalier hurla et balança sa hallebarde.
Ludger bougea pour bloquer avec les bras jumeaux de [Ater Nocturnus], mais la force pure le fit dévier le coup sur le côté.
Crash !
La hallebarde s'écrasa au sol, projetant des éclats.
Cette force... elle a augmenté ?
Ludger comprit instantanément :
Ces nouveaux chevaliers d'ombre étaient bien plus forts que les précédents.
Les premiers n'avaient que de faibles lueurs dans les yeux.
Maintenant, ces chevaliers irradiaient une lumière verte par chaque interstice de leur armure.
S'ils temporisaient plus longtemps, des encore plus forts viendraient. C'était certain.
Ils sont gérables maintenant... mais combien de temps je peux tenir ?
Cinq minutes ?
Dix ?
En comparant les chevaliers actuels aux originaux, même dix minutes pourrait être trop.
Je devrais juste lancer un sort massif et tous les anéantir ?
Mais il devait penser au combat qui suivrait.
Le cercle d'invocation serait probablement gardé par l'Aube Noire.
Peut-être même par Lesley elle-même.
Dans ce bref instant d'hésitation, Ludger ressentit une énorme poussée de mana derrière lui.
Une force vaste, pulsatile, chevauchant les courants de l'air.
Un sourire imperceptible étira ses lèvres.
Bien sûr. Ils préparaient quelque chose, non ?
Ludger jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
Arfa et Sempas aussi.
« Tout le monde, baissez la tête ! »
La voix inhabituellement perçante de Loina retentit, et les trois obéirent sans hésiter.
Fsshk-shhk !
Une vague de tentacules de mana bleutés balaya l'air au-dessus d'eux.
Les vrilles transpercèrent droit à travers les chevaliers d'ombre sans pitié.
SKREEEEE !
Les chevaliers hurlèrent.
C'était bizarre — des êtres qui n'avaient réagi à aucune attaque se tordaient maintenant dans l'agonie.
Ludger comprit instantanément pourquoi.
Les chevaliers n'étaient pas juste transpercés — ils étaient absorbés.
Les vrilles aspiraient le mana qui composait leurs formes comme des pailles vidant un liquide.
À la racine des vrilles se trouvait une masse amorphe et étrange de magie.
« Beurk. C'est dégoûtant », marmonna Arfa, observant la masse.
Même pendant qu'il parlait, la chose continuait de gonfler, aspirant de plus en plus de chevaliers par ses vrilles.
« Loina... c'est quoi ce truc ? »
« C'est ma bête magique. »
« ... »
« P-pourquoi tu me regardes comme ça ?! Je sais ! C'est bizarre, d'accord ?! Tu trouves ça dégueu, pas vrai ?! »
Honnêtement, oui.
Mais Ludger secoua seulement la tête.
« Je me demandais juste pourquoi tu n'as pas invoqué une créature aussi utile plus tôt. »
« C-c'est juste... regarde-le ! Mon familier a cette apparence ! Je suis censée être du type intellectuel, tu sais ?! »
« ... Intellectuel ? »
Elle n'avait jamais semblé particulièrement intellectuelle, pas une seule fois.
Ludger se retint juste à temps de le dire tout haut.
Toutefois, il pouvait comprendre sa gêne.
Même pour quelqu'un avec l'estomac solide comme Ludger, sa bête magique était... beaucoup.
Franchement, le cryptide de Jévaudan était plus facile à regarder.
Et maintenant que je le vois clairement... c'est une géante limace, non ?
Ce qu'il avait pris pour une masse de chair était en fait une limace colossale.
Hideuse qu'elle fût, son effet était indéniable.
Même les chevaliers d'ombre nouvellement renforcés étaient impuissants face à elle, aspirés à sec les uns après les autres.
« À ce rythme, on atteindra le cercle d'invocation. Tu peux le maintenir ? »
« Oui, je peux. »
« Alors on compte sur ton soutien. »
« ... Bon, d'accord. »
Arrivée à ce point, Loina ne se donna plus la peine de cacher et donna un ordre à sa bête d'un ton à moitié vaincu.
« Charge, Nngnng ! »
« ... Sérieux ? C'est le nom ? C'est affreux — mmph. »
« Silence. »
Ludger clampa une main couverte d'ombre sur la bouche d'Arfa.