Le monstre approchait, comblant le couloir.
Sa silhouette rappelait des flammes noires.
Dans l'ensemble, sa forme était humanoïde, mais son corps entier était enveloppé d'un feu d'un noir d'encre qui se tordait.
D'un coup d'œil, on aurait dit un chevalier revêtu d'une armure.
La lueur verte émanant de l'endroit où auraient dû se trouver ses yeux était profondément intimidante.
Le mage était pourchassé par les chevaliers d'ombre.
À cet instant, le chevalier d'ombre en tête lança la lance qu'il tenait.
Crac !
La lance transperça la robe du mage et s'enfonça dans le sol.
Toujours en courant, le mage trébucha et tomba, s'emmêlant dans sa robe.
« U-Uwaaah ! S'il vous plaît, ne me tuez pas ! »
Le mage supplia, mais le chevalier arracha la lance du sol et s'avança pour l'achever.
Tchac !
À ce moment, un immense pic de glace s'abattit et pulvérisa la tête du chevalier.
« Qu-Qui... ? »
Le mage se retourna dans la panique.
Là se tenait Ludger, le bâton levé.
« Qu'est-ce que tu fais ? Dégage. »
Réalisant qu'il avait survécu, le mage se releva en catastrophe et courut vers Ludger.
Son visage, maintenant trempé de larmes et de morve, était connu de Ludger.
C'était bien lui — celui qui avait cherché la bagarre avec Ludger dès son arrivée ici.
« Il a survécu à l'attaque du Tigre de Cheshire, lui aussi, non ? »
Pour tout dire, Ludger l'avait déjà sauvé à cette époque.
Ludger regarda les chevaliers d'ombre, songeant à quel salaud tenacement chanceux il était.
Le chevalier dont la tête avait été pulvérisée fixa maintenant Ludger avec un visage complètement régénéré.
« J'ai pourtant bien touché la tête. »
Ses yeux d'un vert pâle balayèrent Ludger et les autres avec une aisance déconcertante.
Le chevalier d'ombre réajusta sa prise sur la lance.
Les chevaliers alignés derrière lui dégainèrent également leurs armes.
Épées, lances, hallebardes, masses —
Toutes forgées dans une ombre funeste.
En voyant cela, Loina murmura involontairement :
« I-Ils sont certainement intimidants, mais ils n'ont pas vraiment l'air de monstres ? »
SKREEEEE !
Juste à cet instant, la gueule du chevalier de tête s'ouvrit en grand, laissant hurler un cri horrifiant.
Les rangées de dents déchiquetées et la manière dont sa mâchoire inférieure s'écartait sur le côté offraient un spectacle grotesque.
« ...D'accord, c'est un monstre. »
Loina reconnut honnêtement son erreur et rassembla son mana.
Elle ignorait pourquoi des monstres apparaissaient soudainement dans le manoir, mais vu leur attitude hostile, il ne semblait pas que cela puisse se résoudre pacifiquement.
« Je vais tous les pulvériser d'un coup ! »
Son mana flamboyant, Loina entama l'incantation d'un sort complexe.
En un instant, un réseau magique éblouissant se propagea dans les airs comme une constellation.
Malgré le manoir saturé d'énergie magique — rendant l'incantation quasi impossible sans un contrôle exceptionnel — Loina tissa le sort aussi naturellement qu'on respire.
« Wow. »
Arfa, observant la scène, laissa échapper un murmure discret.
Tous louaient Loina Pavlini pour sa brillante théorie, mais ce n'était que la moitié de l'histoire.
Peu importe la brillance de sa théorie, personne ne pouvait atteindre le niveau de Lexuror sur la théorie seule.
Loina avait atteint le 6e Cercle non seulement par le savoir, mais en remplissant toutes les conditions pour maîtriser la magie du 6e Cercle.
Tout comme maintenant.
Un sort de feu de zone de 5e Cercle —
[Colonne du Soleil]
L'immense magie fit irruption, puis se transforma en flammes dévorantes.
Le feu emplît le couloir, engloutissant les chevaliers d'ombre.
Des vagues de chaleur intense et une onde de choc rugissante suivirent.
Le reste du groupe resta globalement indemne, mais le jeune mage qui avait fui les chevaliers resta bouche bée, incrédule.
Alors que les flammes s'éteignaient et que la chaleur se dissipait —
Le couloir du manoir, calciné par le feu, ressemblait maintenant à un puits de mine noirci.
Sachant que même la magie de haut niveau laissait à peine des traces sur ce manoir, le fait que de telles marques subsistent montrait à quel point le sort de Loina avait été puissant.
Au bout d'un moment, les murs calcinés du manoir se restaurèrent lentement dans leur état d'origine.
« Eh bien, on dirait que ça a réglé le compte des monstres ! »
La voix de Loina était joyeuse — sans doute parce que ça faisait un moment qu'elle n'avait pas déchaîné un sort de cette envergure.
Le stress qu'elle avait emmagasiné s'était libéré d'un seul coup.
« ...Je ne crois pas que ce soit fini. »
« Hein ? »
Juste au moment où Loina se tournait pour demander ce que Ludger voulait dire —
Quelque chose d'étrange se produisit dans l'atmosphère du manoir.
Les fenêtres ne s'étaient pas ouvertes, mais un coup de vent souffla, et alors —
Du couloir vide, quelque chose de noir commença à se tortiller et à s'élever.
Les chevaliers d'ombre que Loina avait incinérés sans laisser de trace quelques instants plus tôt —
Ils se reformèrent complètement, les yeux flamboyant en vert, fixant leur regard sur le groupe.
« Qu-Qu'est-ce que... ? »
Loina flancha — mais Arfa bougea instantanément.
Thud.
Il tapa la jambe de Loina, la faisant basculer en arrière.
Au même moment, il la rattrapa en douceur pour amortir la chute.
Loina ne comprit pas tout de suite ce qui se passait.
Puis elle le vit : une lance noire frôlant le-dessus de sa tête.
Le chevalier d'ombre en tête avait lancé la lance de toutes ses forces — elle avait semblé filer droit, mais changea soudain de direction et commença à faire un boomerang vers le chevalier.
Crac !
Arfa tendit la main et saisit la lance revenante en plein vol.
Elle filait à une vitesse incroyable — mais Arfa était plus vite.
Le chevalier qui avait rappelé la lance fixa Arfa droit dans les yeux.
Whoosh.
Arfa fit tournoyer la lance d'ombre et modifia sa stance.
Un unique coup de lance remua l'air, ébouriffant les cheveux d'Arfa.
SKREEEEE !
Le chevalier, furieux qu'on lui ait volé sa lance, fonça sur Arfa.
Il tenait maintenant deux lances noires — d'où sortait la seconde ?
Ses deux bras bougeaient dans une frénésie chaotique, les lances jumelles fendant l'air et envahissant le champ de vision.
La technique du chevalier était assurément à la hauteur d'un guerrier chevronné.
Mais les capacités physiques d'Arfa dépassaient de loin ce niveau.
Tap.
Il bondit légèrement dans les airs, virevoltant comme une toupie.
Ce mouvement téméraire glissa à travers la salve du chevalier avec une précision déconcertante.
Il esquiva ce qu'il put, bloqua ce qu'il ne put pas.
Il manœuvra avec des marges infimes, mais en ressortit totalement indemne.
Chaque mouvement avait été calculé au millimètre près.
Alors que le groupe observait, stupéfait, la lance d'Arfa bougea.
BANG !
Un triple estoc fulgurant en un clin d'œil.
Si rapide qu'un seul bruit d'air explosant put être entendu.
Chaque frappe porta précisément — entre les sourcils du chevalier, à sa gorge, et dans son cœur.
Trois gouffres béants s'ouvrirent dans le torse du chevalier.
Mais les blessures se régénérèrent immédiatement, et le chevalier balança à nouveau sa lance.
Clang-clang-clash !
Au lieu d'esquiver, Arfa fit tournoyer sa lance et dévia le coup.
La posture du chevalier s'effondra à nouveau, et cette fois Arfa ne porta pas d'estoc —
Il frappa en large.
Une fois horizontalement.
Puis verticalement.
Comme un fouet, le manche de la lance trancha net, découpant le chevalier en quatre morceaux nets.
« Ah. »
Mais les morceaux se tortillèrent, puis se ressoudèrent.
Alors qu'Arfa fronçait les sourcils face au résultat, un éclair s'abattit et pulvérisa la tête du chevalier.
« Recul, Arfa. »
Recevant l'appui de Ludger, Arfa battit en retraite. Immédiatement, Rimle s'avança et déclencha son sort préparé.
Magie de glace de 5e Cercle —
[Souffle du Dragon de Glace]
Le froid, l'exact opposé des flammes de Loina, engloutit les chevaliers d'ombre.
Une vague de gel soudaine balaya le couloir, figeant les chevaliers sur place.
Les chevaliers devinrent des statues de glace là où ils se tenaient, et Loina fut certaine qu'ils avaient enfin gagné.
« Cette fois, ils sont vraiment morts, non ? »
Crac !
Avant même que les mots n'aient complètement quitté sa bouche, les chevaliers gelés commencèrent à se libérer, un par un.
« ... »
« ... »
« ... »
Le groupe entier se tourna silencieusement vers Loina.
« ...Désolée. »
Loina baissa la tête et s'excusa.
Ce n'était pas vraiment de sa faute, mais l'ambiance l'exigeait.
Alors que les chevaliers brisaient leurs prisons de glace, ils reprirent lentement leur avance.
Sempas décida qu'il en avait assez.
Il s'avança et invoqua son sort —
Magie de bois de 4e Cercle.
[Grand Mur d'Arbre]
Un arbre immense jaillit, comblant le couloir.
Son tronc épais et dressé forma une barrière, empêchant les chevaliers d'ombre d'avancer davantage.
« Il faut battre en retraite. »
Même Sempas, qui ne reculait jamais devant un combat, insista sur la retraite.
Il avait jugé qu'affronter indéfiniment des chevaliers d'ombre qui renaissaient sans cesse était une proposition perdante.
Même maintenant, les chevaliers perçaient la barrière de bois, avançant.
« Reprenons la fuite. »
Sans un mot de plus, le groupe se mit à courir dans le couloir.
Le mur de bois leur donnerait du temps — mais pas beaucoup.
Ils devaient creuser l'écart et trouver une autre solution.
« Haah, haah... Qu'est-ce qui se passe, bordel ? »
Loina haletait lourdement en parlant, encore secouée d'avoir à peine échappé aux chevaliers.
« Quoi qu'on leur balance, ils ne tombent pas. J'ai jamais entendu parler d'un truc pareil. »
« C'est probablement une sorte de système défensif intégré au manoir. »
« Un... système défensif ? »
Ludger hocha la tête. « Exactement. »
L'expression de Rimle se durcit. « Pourquoi tu penses ça ? »
« Parce que ces trucs sont apparus bien avant minuit. Si tu y réfléchis, les événements précédents n'étaient que des signes avant-coureurs. »
« Tu dis que les tremblements qu'on a ressentis ont fait apparaître les monstres ? »
« L'inverse. Le manoir a tremblé pour faire apparaître ces monstres. Ce ne sont pas des cryptides ou des monstres formés naturellement. Ce sont des familiers créés par le manoir lui-même. »
Loina se rappela les tremblements qu'elle avait ressentis dans la bibliothèque et acquiesça.
« Comme des golems gardiens ou des gargouilles... Mais est-ce vraiment possible qu'un truc régénère comme ça, même après s'être pris une puissance de feu écrasante ? »
« T'as oublié où on est ? Sous ce manoir se trouve une convergence massive de lignes de force. Le mana stocké ici est énorme. »
« Tu veux dire... que ces monstres d'ombre puisent leur pouvoir dans les lignes de force ? »
« Très probable. Tant qu'ils sont alimentés en mana par cette source, ils ne feront que revenir, peu importe le nombre de fois où on les tue. »
Des monstres composés de pur mana, se régénérant constamment ?
Pas étonnant que les mages n'aient pas eu une chance.
« E-Et alors, on fait quoi ?! Acheter du temps et courir, c'est la seule option ? »
« J'ai déjà dit — ils font partie du système de défense de ce manoir. Et ils sont apparus plus tôt que la normale. »
À cela, une réalisation traversa le visage de Loina.
Rimle parvint à la même conclusion.
« Alors ça veut dire... que quelque chose contrôle le système de l'intérieur de ce manoir. »
« Ces monstres qui apparaissent avant minuit, ça veut dire que quelqu'un a trafiqué ce système ! »
« Donc les portes verrouillées et les meurtres, c'était tout l'œuvre de quelqu'un d'autre. »
Rimle, Loina et Sempas formulèrent chacun leurs conclusions.
Maintenant qu'ils avaient assemblé les pièces, la situation globale devenait plus claire.
Le seul qui n'avait pas saisi était le jeune mage qui avait de justesse échappé à la mort.
« Toi là-bas. Comment t'appelles-tu ? »
« M-Moi ? »
« Maintenant que j'y pense, on ne s'est jamais présentés. »
Pris de court, le jeune mage bégaya face à la question soudaine de Ludger.
« Tu me demandes mon nom maintenant ? »
« Je peux pas continuer à t'appeler "toi", non ? Alors — ton nom ? »
« ...Samuel Taylor. »
« D'accord, Samuel. Qu'est-il arrivé aux gens qui étaient avec toi ? »
« Putain. Tu demandes parce que tu sais pas déjà ? J'ai fui tout seul — t'imagines ce qui leur est arrivé ?! »
Les mains de Samuel tremblaient alors qu'il serrait les poings. Le souvenir de la poursuite par ces chevaliers était encore frais.
« Merde... J'aurais jamais dû venir ici. Pourquoi ça m'arrive, à moi... ? »
Samuel se mit à désespérer à voix haute.
Sa négativité s'infiltrat dans le reste du groupe.
Pas parce qu'ils n'avaient pas essayé de se battre.
Et pourtant... tous les autres étaient morts, et lui seul avait survécu.
Les chevaliers d'ombre rodent dans le manoir, prêts à tuer tout intrus sur le champ.
Ils ne feraient preuve d'aucune pitié.
Ils ne s'arrêteraient pas avant d'avoir accompli leur tâche.
S'ils reviennent après la mort, alors ce n'est qu'une question de temps avant qu'on ne soit submergés.
Ça deviendrait une guerre d'usure.
Et dans une telle guerre, un camp a des limites — pendant que l'autre a des ressources quasi infinies.
L'issue était évidente.
Il n'y avait qu'un seul moyen d'arrêter les chevaliers qui rodent dans le manoir :
Il fallait arrêter le système.
Le problème —
Où se trouvait le noyau qui invoquait les chevaliers ?
Si on errait à l'aveugle, on se ferait juste encercler par ces monstres.
Même maintenant, les monstres du manoir resserraient lentement mais sûrement l'étau.
La mort soudaine était terrifiante — mais une mort qui avance régulièrement, inéluctablement, était encore pire.
En ce sens, un manoir avec un système de défense activé n'était pas différent de l'enfer.
C'est le bordel.
Les chevaliers d'ombre les étouffaient en temps réel.
Quelque part, le Premier Ordre Lesley pouvait se cacher, aux côtés de l'Aube Noire qui avait tout orchestré.
Et il y avait encore l'indice non résolu sur le Mana sans Attribut.
Ludger sentit son souffle se bloquer — sa vision s'assombrir.
C'était comme s'enfoncer dans un marais profond.
Tant de choses à gérer. Tant de variables à considérer. Tant d'occasions qu'ils ne pouvaient pas se permettre de rater.
Quoi faire en premier ?
Quoi prioriser ?
Tout cela pesait lourd sur l'esprit de Ludger.
— Réfléchis.
Ludger ferma lentement les yeux et rassembla ses pensées.
Il lui restait encore tant à faire.
La soi-disant « Nuit Mystique » n'était rien de plus qu'un point de bascule.
Juste une étape. Une pierre à franchir.
Son véritable but se trouvait bien au-delà.
— Je n'ai pas survécu tout ce temps juste pour m'arrêter ici.
Ludger rouvrit les yeux.
Ses iris bleus, autrefois pleins de tourmente, brillaient maintenant d'une clarté soudaine.
« Chef ? »
Tout le monde se tourna vers Ludger.
Ils avaient instinctivement remarqué le changement dans son aura.
« ...Qu'est-ce qu'il y a ? Tu as soudain l'air différent. »
Rimle fut la ✪ Nоvеlіgһt ✪ (Version officielle) la première à capter ce subtil changement.
Jusqu'à l'instant d'avant, Ludger froncait les sourcils, cherchant à résoudre le problème.
Mais maintenant, c'était comme s'il s'était débarrassé de toutes les chaînes qui le retenaient.
Ce n'était pas de la résignation.
C'était de la libération.
« Je viens de réaliser à quel point c'est ridicule... de rendre un truc si simple si putain de compliqué. »
« Simple ? »
« Oui. Pourquoi je me prenais la tête pour rien ? »
Ludger se tourna et regarda en arrière, dans le couloir — le chemin par lequel ils venaient de battre en retraite.
« On pourrait juste tout défoncer de front. »