Tout le reste était couvert de poussière — mais les livres étaient étrangement immaculés.
Ludger regarda autour de lui.
Maintenant qu'il avait été attiré dans la pièce cachée, des choses qu'il n'avait pas remarquées auparavant commençaient à devenir claires.
« Des empreintes. »
Il y avait plusieurs séries d'empreintes éparpillées sur le sol poussiéreux, indiquant que d'autres étaient venus ici avant.
En les comparant à la poussière déposée, ce n'était pas récent — mais pas si vieux non plus.
« Arfa. Sors. Si quelqu'un approche, attire son attention. »
« Oui, compris. »
Une fois Arfa parti, Ludger ouvrit le livre et en parcourut rapidement le contenu.
C'était un registre laissé par l'homme qui avait hérité du manoir.
« Je vois. C'est comme ça qu'ils ont verrouillé les portes. »
Le livre détaillait les propriétés mystiques du manoir, ses pièges magiques et comment manipuler ses fonctions.
La société de l'Aube Noire avait verrouillé les portes en activant l'un des mécanismes internes du manoir.
« Mais pourquoi se donner la peine de simplement verrouiller les portes ? S'ils savaient comment utiliser correctement les mystères du manoir, ils n'auraient pas besoin d'une méthode aussi grossière. »
Alors Ludger comprit la vérité.
Ils n'avaient pas choisi de ne pas utiliser les autres fonctions.
Ils ne le pouvaient tout simplement pas.
« Bien sûr. Ce livre est écrit en langue ancienne. Quoi qu'il en soit de la puissance de l'Aube Noire, ils ne pourraient pas le déchiffrer entièrement. »
C'était une chance, d'une certaine manière, que la seule partie qu'ils aient réussi à interpréter concerne le mécanisme des portes.
S'ils avaient compris les pièges et les mystères plus profonds du manoir, ce ne serait pas un manoir secret — ce serait l'enfer sur terre.
Alors que Ludger feuilletait les pages, son regard dériva vers un autre livre posé sur le bureau.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Il était relié en cuir et, comparé aux autres ouvrages des archives, semblait plutôt modeste.
Mais la valeur d'un livre ne réside pas dans son apparence, mais dans ce qui est écrit à l'intérieur.
Le fait qu'il ne soit pas rangé sur une étagère mais placé ici, dans cet espace caché, signifiait qu'il n'avait rien d'ordinaire.
Ludger le saisit et écarquilla les yeux en lisant l'inscription au début :
[Ce savoir est laissé à ceux que maudit le Vide. Puisse-t-il vous être utile.]
« Malédiction du Vide ? »
Ressentant un inquiétant sentiment de déjà-vu, Ludger tourna rapidement la page.
[Ce sont les élus, et pourtant ils ne peuvent manifester ni bénédiction ni grâce. Leurs corps se décomposent, et ils survivent rarement au-delà de trente ans. La grâce inconnue qu'ils possèdent est, pour eux, une malédiction.]
C'est pourquoi on l'avait nommée la Malédiction du Vide.
Ludger reconnut immédiatement la condition — c'était exactement comme le Mana sans Attribut.
Non — plus que similaire. Ce que ce livre appelait la Malédiction du Vide était sans aucun doute le Mana sans Attribut.
« Enfin. Je l'ai trouvé. »
Un sentiment d'exultation monta en lui. L'une des raisons mêmes pour lesquelles il était venu ici venait de se réaliser.
Mais il était trop tôt pour célébrer.
« Je ne saurai pas à quel point c'est utile tant que je n'aurai pas lu la suite. »
Ludger se concentra et tourna soigneusement la page suivante —
— mais un signal sonore retentit depuis l'extérieur.
« Oh ! Vous êtes déjà de retour ? »
Arfa avait délibérément haussé la voix, signalant Ludger.
Déjà ?
Ludger baissa les yeux sur le livre dans ses mains, hésitant.
Après une brève pause, il le referma et le remit délicatement sur le bureau.
Il sortit de la pièce cachée.
La voix d'Arfa provenait juste au-delà de l'étagère — toujours hors de vue, mais pas loin.
De plus en plus près.
Ludger referma silencieusement la porte derrière lui.
L'étagère coulissa avec un doux chuintement — pas un son ne s'échappa.
Il se retourna juste à temps pour faire face à leur visiteur inattendu.
« Vous êtes arrivé plus tôt que je ne l'espérais », dit calmement Ludger en voyant Rimle debout avec Arfa.
Il tenait négligemment un livre qu'il venait de tirer de l'étagère — comme si de rien n'était.
« Avez-vous fini de vérifier votre secteur ? »
« Oui. Rien d'utile. Une perte de temps totale. Mais je me suis dit que peut-être vous aviez trouvé quelque chose. »
Rimle regarda autour d'elle.
« Quelque chose ici ? »
« Rien. »
« Tch. Comment sommes-nous censés sortir d'ici comme ça ? »
« Où sont les autres ? »
« Toujours dans leurs zones assignées, j'imagine. Ça leur prendra un moment. J'avais [Sélecteur de Livres], donc j'ai fini vite — pas eux. »
« Dans ce cas, allons les aider. Je viens de finir de fouiller cette zone moi aussi. »
Ludger guida Rimle pour retrouver Loina et Sempas.
« Des résultats ? »
« Rien. »
« Pareil ici. »
« Hmm. Pas terrible. »
Ludger se caressa le menton pensivement.
Les autres semblaient déçus, mais Arfa le fixait simplement en silence.
Alors que tout le monde se demandait quoi faire ensuite, la porte des archives, précédemment fermée, grinca en s'ouvrant.
« Les archives ! Nous avons trouvé les archives ! »
« Nous les avons enfin trouvées ! »
Ceux qui entraient par la porte ouverte étaient des hommes âgés.
Les expressions de Ludger et Rimle se raidirent. Loina grimace ouvertement.
On les comprenait.
Ceux qui venaient d'entrer étaient les dernières personnes qu'ils voulaient voir — les mages de l'École de Vérité.
« Ils erraient encore pour trouver les archives dans cette situation ? »
Compte tenu de leur comportement habituel, Ludger doutait sérieusement qu'ils cherchent un moyen de s'échapper.
Alors que le groupe de Ludger les fixait avec une irritation collective, les mages de l'École de Vérité les repérèrent à leur tour.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
L'aîné en tête fronça les sourcils.
Son visage maigre était tendu par l'agacement, et le regard qu'il lança à Ludger était loin d'être amical.
Puisqu'ils étaient tombés nez à nez, Ludger décida de les saluer poliment — du moins en apparence.
« Ravi de vous voir, aînés. Donc, vous êtes arrivés aux archives. »
« Et vous, vous êtes qui, bordel ? »
La façon dont il le demandait — complètement de but en blanc — était incroyablement grossière.
Et manifestement, il ne voyait rien de mal à ça.
« Comment avez-vous trouvé les archives ? Vous y êtes tombés par accident ? Pff. Peu importe. Nous sommes là maintenant, alors faites-vous discrets. »
Ça fit craquer Loina.
« De quoi parlez-vous ? Nous étions là les premiers ! »
« Quoi ? Vous venez d'élever la voix devant vos aînés ? »
Au lieu de reculer, l'homme devint encore plus agressif. Loina se recroquevilla.
« J-je suis une mage du 6e Cercle... »
« Une mage du 6e Cercle à moitié cuite, peut-être. »
Il sauta immédiatement sur son hésitation.
Comme n'importe quel vieil homme rusé, il savait exactement où planter le couteau.
« Vous n'avez pas failli mourir pendant cet attentat terroriste à la capitale ? Quelle honte pour les mages partout. »
« Exactement. À quoi sert un haut Cercle si on est jeune et inexpérimenté ? »
« Et maintenant la voilà — s'accrochant à un instructeur d'académie comme un enfant perdu. »
Chaque mot frappait comme une gifle, et Loina tressaillait un peu plus à chaque phrase.
Finalement, elle baissa la tête.
Sempas la dévisagea, son aura montant brutalement.
« Ces putains de vieux séniles — ! »
Il allait en dire plus quand Ludger intervint et le retint.
« ... Ludger Cherish. »
« Contiens ta colère. Laisse-moi gérer ça. »
« Vous allez juste laisser ces vieux irrespectueux parler comme ça ? »
« Se battre ici n'avance à rien. Je m'en occupe. »
Sempas serra les lèvres et recula.
Il était furieux — mais il respectait trop le jugement de Ludger pour l'ignorer.
Ludger était mieux adapté pour gérer une situation comme celle-ci que quelqu'un comme lui, qui ne savait que se battre.
Ludger avança, face aux mages de l'École de Vérité.
« Fermez vos gueules, vous de vieilles momies séchées. »
Ghk !
Sempas ne put s'empêcher d'étouffer un rire, et Loina releva la tête, surprise.
N'était-il pas censé régler ça pacifiquement ?!
Sempas fixa le dos de Ludger, perplexe.
Et les mages de l'École de Vérité étaient tout aussi stupéfiés par la claque verbale.
« Qu'est-ce que vous venez de dire ? Hein ? Répétez ! »
« Vous êtes sourds maintenant ? J'ai dit : fermez vos gueules. »
« Vous... ! Vous êtes fou ! Parler comme ça à vos aînés ! »
Leur chef tremblait de fureur, son énergie magique montant.
Sa robe se gonfla alors que son mana s'embrasait comme des flammes.
Les autres mages derrière lui en firent de même.
Bien que concentrés sur la recherche académique, ces vieillards avaient accumulé un pouvoir magique considérable au fil des ans.
Mais Ludger resta ferme, imperturbable face à la pression.
« "Aînés", dites-vous ? »
Il ne chercha même pas à cacher son sourire froid et méprisant.
« Grande gueule pour des gérontes qui n'ont que l'âge et une fausse autorité. »
« Sale gamin ! Petit merdeux qui sent encore le lait ! Je vais — ! »
« Faites-le. Essayez. »
BOOOOM──!!!
La voix de Ludger tomba, et il libéra son mana d'un seul coup.
L'explosion de puissance fit trembler l'air, une détonation profonde résonnant dans les oreilles de tous.
Entouré d'une brume pâle, bleutée — son mana compressé et raffiné — Ludger fit un pas en avant.
« Vous comptez vraiment vous battre contre moi ici ? »
Pas de formalisme. Pas de respect.
Brut. Froid. Direct.
Et les mages de l'École de Vérité ne purent relever le défi.
Ils avaient essayé de l'intimider — pour se retrouver terrifiés à la place.
« Q-quelle mana monstrueuse... ?! »
La brume autour de Ludger était une brume de mana — un phénomène qui ne se produisait que lorsqu'on pouvait contrôler parfaitement un mana ultra-dens.
Aucun d'eux ne l'avait jamais atteint.
Ludger n'avait pas seulement une immense capacité de mana, mais la capacité de la libérer entièrement sans gaspillage.
Par-dessus ça, grâce aux toniques et autres facteurs, ses réserves de mana précédemment limitées avaient bondi.
À cet instant, sa simple présence dépassait même celle d'un mage de classe Lexuror.
« Si vous nous cherchez des noises, pouvez-vous en assumer les conséquences ?! »
« Conséquences ? Nous allons tous probablement mourir piégés dans ce manoir de toute façon. Pourquoi m'en soucierais-je ? »
Ludger fit un autre pas.
Et les mages de l'École de Vérité firent collectivement un pas en arrière.
Un homme, en face de vingt.
Leur fierté piquée, leurs visages rougis de honte.
Ils étaient en surnombre — alors pourquoi reculaient-ils ?
Juste au moment où ils s'apprêtaient à avancer à nouveau, quelqu'un s'interposa.
« Ça suffit. »
Clang.
Rimle leva son bâton, maintenant sous forme de sceptre, et se tint aux côtés de Ludger.
L'apparition soudaine d'une autre mage de classe Lexuror fit flancher l'École de Vérité.
Rimle les regarda avec un mépris ouvert.
« Vous allez vous arrêter là ? Ou aller jusqu'au bout ? Si c'est le second cas, alors en tant que compagne de cet homme, je ne pourrai pas rester inactive. »
Au moment où elle dit ça, des murmures se répandirent parmi l'École de Vérité.
Loina et Sempas, encouragés, avancèrent à leur tour.
Leur camp avait moins de monde, mais leur puissance individuelle surpassait largement l'opposition.
Et les mages de l'École de Vérité le savaient.
Leur fierté gonflée ne les sauverait pas cette fois.
« Rimle. »
L'aîné en tête parla à nouveau.
Tortey — chef actuel de l'École de Vérité.
Il fixa Rimle de ses yeux caves.
« Toujours à poursuivre de faux espoirs dans cet endroit ? »
« ...... »
« Alors vous perdez votre temps. Sans notre aide, comment pensez-vous que vous — »
« Assez. »
Rimle le coupa net.
Tortey ne réagit pas violemment.
Parce que l'expression de Rimle n'était pas son habituelle grimace agacée.
Son visage était glacial, mais ses yeux brûlaient comme du feu.
Même Ludger n'avait jamais vu cet air sur elle.
Au moment où Tortey vit son visage se tordre ainsi, il se claqueta la bouche.
Ses instincts hurlaient : Un mot de plus, et elle pourrait me tuer.
« ... Pff. Sotte fille. Faites comme bon vous semble. »
« Allons-y ! »
Sur ce, Tortey entraîna son groupe vers une autre section des archives.
Ils ne cherchèrent même pas à cacher leur dégoût de devoir partager l'espace avec le groupe de Ludger. Pas d'excuses. Pas d'humilité.
« Incroyable. Comment des gens peuvent-ils être aussi putain d'arrogants ? » marmonna Loina, secouant la tête, exaspérée.
Sempas acquiesça silencieusement.
Mais Ludger, lui, ne cessait de repasser l'échange entre Rimle et Tortey.
« Maître Rimle. »
« ...... »
« Vous connaissiez personnellement l'École de Vérité ? »
Ça fit réaliser la chose à Loina et Sempas aussi, et ils se tournèrent vers elle.
Rimle fronça les sourcils, puis son visage se détendit dans un soupir.
« Oui. Inutile de le cacher maintenant. »
Elle laissa échapper une petite bouffée d'air et hocha la tête.
« J'ai été mage de l'École de Vérité. Et maintenant, je ne partage avec eux qu'une relation thoroughly misérable. »