La voix de Loina monta dans la panique.
« Attendez, qu'est-ce que vous voulez dire, la porte ne s'ouvre pas ? Elle est verrouillée ?! »
« C'est exactement ce que ça veut dire, » répondit Arfa calmement. « Ces gens ne peuvent pas partir parce que la porte ne bouge pas d'un millimètre. »
Ludger observa les mages qui stationnaient près de la grande porte en bois. Leurs visages étaient graves tandis qu'ils inspectaient chaque centimètre, mais à en juger par leurs expressions qui se figeaient, ils n'avançaient pas.
« Écartez-vous ! »
Un mage, incapable de se contenir, lança un sort sur la porte.
Whoosh !
Une flamme cramoisie éclatante, d'une chaleur torride, jaillit vers la porte, explosant dans une déflagration. Les mages reculèrent face à l'onde de choc, se protégeant le visage. Mais quand la fumée et la suie se dissipèrent, tous les yeux s'écarquillèrent.
« Intacte. »
« Pas possible... Elle a encaissé ça ? »
La porte se tenait là, indemne, pas même noircie là où les flammes avaient frappé.
« Peut-être que ce n'était pas assez fort. »
« Alors on tape plus fort. »
Cinq mages lancèrent des sorts simultanément cette fois.
Une salve massive de puissance magique s'abattit sur la porte du manoir, les explosions se succédant. Les mages qui regardaient durent lever des boucliers pour résister au contrecoup. La force était immense — elle aurait dû pulvériser la porte.
Mais quand la magie s'éteignit, la porte était exactement la même qu'avant. Pas une égratignure.
« Toujours intacte ? Même après ça ? »
« Alors ce n'est pas une question de force. Il doit falloir une autre méthode pour l'ouvrir. »
Les mages rassemblés fronçaient les sourcils, marmonnant entre leurs dents. Si les observateurs étaient aussi frustrés, qu'en était-il de ceux qui avaient lancé les sorts ? Certains semblaient prêts à tenter une magie plus puissante, mais furent retenus par leurs pairs.
« N'insistez pas. Cette porte n'est pas quelque chose qu'on peut briser par la force magique brute. Elle est définitivement protégée par une barrière magique colossale. »
« Si la magie ne marche pas, qu'en est-il de la force physique pure ? »
Ces mots firent tourner plusieurs têtes vers Arfa.
S'il y en avait un capable de le faire, c'était bien l'homme assez fort pour lutter à mains nues contre un Tigre de Cheshire.
« Chef, j'essaie ? »
« Vas-y. »
Arfa acquiesça et s'avança. Les mages le regardèrent en silence s'approcher de la porte.
« Hrrgh. »
Il empoigna la porte des deux mains et commença à pousser. L'air lui-même se tendit, comme comprimé par la simple pression qui émanait de son corps. Lentement, Arfa augmenta sa puissance.
Crac, crépitement...
L'impossible se produisit — là où la magie avait échoué, la force brute commençait à fonctionner. Le grain du bois de la porte se mit à se fendiller et se déchirer sous les paumes d'Arfa.
« Il est en train de... la forcer ? »
« Incroyable. Même les chevaliers ne peuvent généralement pas exercer une telle puissance. »
Quelques mages, qui avaient vu des chevaliers se battre, étaient stupéfaits. Quoi qu'Arfa soit, ce n'était pas un simple candidat chevalier.
Mais ce n'était pas le moment de spéculer — sortir était la seule chose qui comptait.
Arfa planta un pied massif en avant, et la porte commença à se disloquer — jusqu'à ce que —
BOOM !
Un éclair soudain jaillit entre Arfa et la porte, le projetant en arrière. Il se tordit en plein vol et atterrit sans encombre, mais son visage montrait une surprise nette.
Les spectateurs étaient tout aussi sidérés.
« La porte... elle s'est réparée ! »
Là où Arfa l'avait presque arrachée, les dégâts avaient complètement disparu. C'était comme si rien ne s'était passé.
Le poids du désespoir s'abattit sur tout le monde. Leur dernière chance leur avait échappé.
« Arfa, ça va ? »
« Je vais bien, » dit-il, reprenant son souffle. « Mais... quelque chose m'a repoussé. Juste un instant, j'ai eu l'impression que le manoir lui-même me rejetait. »
« Et le fait que la porte se répare elle-même le confirme, » murmura Ludger.
La magie ne pouvait pas l'ouvrir. La force brute non plus.
À cet instant, tous comprirent la même chose : ils étaient piégés.
« Y a-t-il un moyen de sortir ? »
« Combien de temps avant que... ? »
« Qu'est-ce que font les gens dehors ?! »
La foule murmurait, bien que personne ne panique au point de faire émeute — pas encore.
Ludger rassembla son propre groupe pour discuter.
« On peut partir du principe qu'on est piégés. Le manoir ne nous laissera pas partir. »
Tous acquiescèrent gravement.
Ludger parla à nouveau. « Est-ce que quelque chose comme ça s'est déjà produit auparavant ? »
Loina et Sempas secouèrent la tête. Finalement, Ludger se tourna vers Rimle, qui répondit avec une inhabituelle gravité.
« Non. Jamais. Si c'était arrivé, il y en aurait des traces. »
« Alors c'est la première fois. »
« Combien de temps nous reste-t-il ? »
À minuit, des monstres rodent dans le manoir. Personne ne savait à quoi ils ressemblaient, quelle était leur force, ni leur nombre, mais une chose était certaine — au moins la moitié des gens ici mourraient.
« Quatre heures, » répondit Rimle.
« Alors il faut trouver un moyen de sortir avant minuit. »
« A-attendez, » intervint Loina hésitante. « Les gens dehors vont remarquer qu'on ne sort pas. Peut-être qu'ils feront quelque chose pour ouvrir la porte depuis l'extérieur... »
« Ça ne marchera pas, » dit Ludger platement.
« Pourquoi pas ? »
« Si c'était si simple, on ne serait pas piégés en premier lieu. Quoi qu'ils essaient dehors, le manoir ne s'ouvrira pas pour eux. »
« Mais— ! »
« Tu t'accroches à l'espoir. Mais il faut se préparer au pire. »
Loina se tut. Au fond d'elle, elle savait qu'il avait raison.
« Et il y a quelque chose de encore plus important, » continua Ludger d'une voix basse, juste pour leur groupe. « Vous l'avez tous vu. Il y a des tueurs ici. Maintenant posez-vous la question — pensez-vous que ce soit une coïncidence si on se retrouve soudain piégés ? »
« Tu veux dire que c'est leur œuvre ? » demanda Sempas.
« C'est l'hypothèse la plus raisonnable. »
Mais des questions restaient. Les tueurs — la société de l'Aube Noire — quelle méthode avaient-ils utilisée pour enfermer tout le monde ?
« Leslie a dit que les préparatifs étaient terminés. Peut-être que ça fait partie de ces préparatifs. Pas nécessairement leur but final, mais définitivement une étape nécessaire. »
S'ils avaient les moyens de verrouiller le manoir, alors ils pouvaient aussi avoir ceux de le déverrouiller.
« Le vrai problème, c'est la présence de l'Aube Noire. »
Sempas mit en mots les pensées de Ludger. « J'aime pas que certains de ces types suspects soient encore parmi nous. »
« Attends, tu penses que les tueurs sont encore à l'intérieur ? » demanda Loina nerveusement.
« Ils ne sont pas bêtes. Certains sont probablement partis avant que le verrouillage s'active, mais pas tous. »
Ludger acquiesça. « Ils sont méticuleux. S'ils savent comment manipuler le manoir, ils garderont cette fonction sous bonne garde. »
« Mais ils mourront aussi s'ils restent piégés, » fit remarquer Loina.
« Ils ont peut-être accepté ce risque, » dit Ludger simplement. « L'Aube Noire est pleine de dingues. »
Le tableau était sombre — piégés à l'intérieur, avec des tueurs tapis dans l'ombre, et des monstres qui arriveraient à minuit.
« On devrait pas prévenir les autres ? » demanda Loina.
« Ça ne ferait que semer le chaos. Pire, on pourrait devenir suspects nous-mêmes. »
« C'est vrai... »
« Alors on fait quoi maintenant ? » demanda Loina, démunie.
« D'abord, on trouve un moyen de sortir. »
« Tu veux dire... une autre sortie ? Comme une fenêtre ? »
« Si seulement c'était si simple. » Ludger désigna les mages qui frappaient inutilement sur les fenêtres. Elles étaient tout aussi immobiles que la porte, pratiquement des murs déguisés.
« La seule vraie option, c'est le déplacement spatial par les ombres... » songea Ludger, pensant à Ater Nocturnus, mais abandonna l'idée immédiatement.
« La densité magique dehors est trop élevée. Les coordonnées seraient déformées. Dans le meilleur des cas, je tomberais du ciel ; dans le pire, je me matérialiserais sous terre. »
Et révéler qu'il pouvait se téléporter comportait ses propres risques — ça pourrait exposer son identité cachée.
Donc c'était exclu.
« Au final, il n'y a qu'une seule façon. »
Tous les regards se tournèrent vers lui.
« On trouve ceux qui ont causé ça. »
« Les coupables ? »
« Ils nous ont piégés. Ce qui veut dire qu'ils savent aussi comment sortir. On les trouve, et on les fait parler. »
« Comment ? »
« On verra bien, » répondit Ludger froidement, scruttant les mages rassemblés.
Quelque part parmi eux, des membres de l'Aube Noire se cachaient. Mais combien ? À l'origine, il y avait des groupes de dix, mais certains étaient probablement partis avant le verrouillage, rendant impossible de connaître leur nombre exact.
Et leur comportement était étrange. Ludger était un Premier Ordre, l'un des leurs — sûrement savaient-ils qu'il était là. Pourtant, ils étaient allés de l'avant avec ce plan.
« Ils veulent ma mort ? Ou ils procèdent parce qu'ils ne peuvent pas se permettre de retarder, même pour moi ? »
Probablement le second. Sa participation à la Nuit Mystique et cette visite au manoir avaient été une décision soudaine.
« Mais je ne peux pas demander de traitement spécial ou de contact privé. Les règles exigent un groupe minimum de cinq. Toute déviation les violerait. »
Les règles du manoir étaient absolues.
« Cela dit, ça veut dire que le manoir a une fonction pour se verrouiller lui-même. Et l'Aube Noire sait soit comment ça marche, soit ils ont atteint la pièce qui le contrôle. »
Avec plus de 300 pièces dans le manoir, l'une devait détenir la clé.
« Mais la trouver ? Pratiquement impossible sans indice. Il me faut des informations sur ce manoir. »
Ludger se leva.
« On bouge. »
« Maintenant ? » demanda Loina, surprise.
« Réfléchir ici ne résoudra rien. Chercher directement vaut mieux. »
« Je suis d'accord, » dit Rimle sur-le-champ.
Sempas acquiesça aussi.
« Par où on commence ? » demanda Loina.
« On retourne à la bibliothèque. Il nous faut des indices sur ce manoir. »
Ludger se rappela le livre qu'il avait lu plus tôt. Il mentionnait un maître du manoir — même si ce n'était qu'un esprit résiduel, c'était quand même une piste.
Ils devaient trouver la pièce où le maître avait séjourné autrefois.