Ludger fixa ✪ Nоvеlіgһt ✪ (Version officielle) le cadre et demanda :
« Es-tu certain que la personne dans ce tableau est destinée à mourir ? »
« Je te l'ai dit, non ? J'ai l'air de quelqu'un qui inventerait des absurdités pareilles ? »
« C'est pas impossible. »
« Sale type suspect. Je viens de te le dire, merde. Tu crois que cette rumeur est née comment ? Parce que tous ceux dont le portrait est apparu dans ces Cadres Transparents ont fini morts. »
Rimle plissa les yeux, scrutant Ludger.
« À moins que... quoi ? Quelqu'un que tu connais est dedans ? »
« Non. »
Ludger mentit naturellement.
Mais Loina ne semblait manifestement pas rassurée.
« H-hiik ! D-dites pas que c'est moi là-dedans ?! C'est moi, hein ?! »
« Je viens de dire non. »
« Tu dis peut-être ça juste pour me calmer ! T'as pas à mentir pour moi ! »
...C'était devenu pénible. Le fait qu'elle le traite comme un ami proche ne la rendait que plus effrontée.
Puisqu'elle n'écouterait manifestement pas la raison, Ludger se contenta de hocher la tête.
« Maintenant que tu le dis, oui, ça y ressemble un peu. »
« Waaah ! Je suis fichue ! »
« ...C'est une blague. Lève-toi. T'es une mage adulte, arrête de faire des caprices. »
Ni Rimle ni Sempas n'essayèrent de la calmer, alors Ludger remit Loina sur ses pieds de force.
Honnêtement, y a pas un seul mage sain d'esprit au-dessus du 6e Cercle, songea Ludger, se remémorant une fois de plus le vieux dicton du monde magique.
Il l'avait toujours soupçonné, mais maintenant qu'il connaissait personnellement plusieurs mages du 6e Cercle, il commençait à y croire comme une vérité absolue.
« Perds pas de temps. Faut qu'on continue d'avancer. »
Le groupe poursuivait dans le couloir.
D'étranges phénomènes se produisaient au fil de leur marche :
Un rire lointain et inexplicable résonnait depuis nulle part ; des empreintes de paumes apparaissaient sur des fenêtres où personne ne se tenait ; portes et fenêtres changeaient de place comme si le couloir entier avait pivoté de quatre-vingt-dix degrés.
À un moment, le couloir avait des fenêtres au sol, ce qui arracha à Ludger un murmure d'admiration modérée :
« Ceci dit, c'est plus calme que je m'y attendais. »
« Plus calme ? Qu'est-ce qui est calme là-dedans ? » exigea Rimle.
« Je pensais que ce manoir serait plus dangereux. Mais pour l'instant, aucun danger mortel. Pas encore. »
Ludger avait raison. Les phénomènes bizarres étaient dérangeants, oui, mais pas immédiatement létaux.
Rimle fronça les sourcils comme pour le gronder.
« Je te l'ai dit, non ? Tant que vous suivez les règles, tout va bien. »
« Et c'est quoi exactement, ces règles ? »
« Quoi d'autre ? La conduite convenable d'un invité. »
« Genre ne pas rester immobile plus de cinq minutes ? »
« On est des invités ici, invités ou pas. Je sais pas si ce manoir a sa propre volonté, mais ses mystères ne tolèrent pas les trouble-fête. »
« Étrange, vu qu'il y a eu un meurtre. »
« Le manoir s'en fout si des invités non invités s'entretuent. »
C'était une pensée glaciale : une demeure ancienne qui laissait des intrus s'égorger entre eux en toute impunité.
« Alors c'est quoi, les autres règles ? Si on peut pas rester immobile cinq minutes n'importe où, ça va être chiant. »
« Inquiétez-vous pas. Cette règle ne vaut que pour les couloirs. Les pièces ont leurs propres règles. Genre, une fois entré, faut rester le temps requis avant de sortir. Ou si vous enfreignez les règles, vous... disparaissez. »
« Comment quelqu'un a pu tout comprendre, au fait ? »
Rimle renifla.
« Comment d'autre ? Vous croyez que les mages comprennent tous les phénomènes d'un coup d'œil ? Les gens l'ont compris après que d'autres se soient fait tuer. »
« ... »
Ludger se demanda combien avaient été emportés par les mystères du manoir avant que ces règles ne soient découvertes.
« Mais la plupart est connu maintenant. Tant qu'on fait gaffe, y a pas grand-chose à craindre. »
Alors Rimle sembla soudain se souvenir de quelque chose, l'anneau de son bâton tintant faiblement.
« Ah, y a un truc. »
« Quoi ? »
« Un truc à garder en tête. Vous devez partir avant minuit, quoi qu'il arrive. Tu sais pourquoi ? »
« Vous mourez sinon ? »
« Exact. Alors même pas l'idée de passer la nuit ici, sauf si vous voulez crever. »
Arfa, qui écoutait en silence, inclina la tête.
« Pourquoi ? Il se passe quoi ? Quelque chose apparaît ? »
L'air sévère de Rimle fondit en sourire de grand-père.
« Eh bien, bien. Notre petit Arfa curieux. Tu veux que Papy te raconte une histoire ? »
« Oui ! »
« Si vous restez après minuit, un monstre terrible sort. »
« Un monstre terrible ? »
« C'est ça. Un monstre si effroyable qu'il pourrait avaler quelqu'un comme toi d'une seule bouchée. »
Bien que son ton évoquât une histoire pour s'endormir, ses mots ne portaient aucune once d'humour.
« Quelqu'un a déjà vu ce monstre ? »
« Oui. Un survivant. Sur les dizaines qui ont osé rester, un seul a survécu. »
« Qu'est-il devenu ? »
« Il est mort. »
« ... »
« Suicide. Stress extrême, peur et folie l'ont rendu dingue. Il s'est pendu trois jours après sa sortie de l'hôpital. »
Le sort du survivant suffisait à graver l'avertissement dans le marbre :
Après minuit, un monstre rôdait dans le manoir.
Aucune magie ne pouvait le tuer.
« Un manoir plein de mystères, des règles à suivre, et un monstre la nuit. C'est praticamente un cauchemar rendu réel », murmura Ludger.
« On dit que c'est un cryptide né des phénomènes du manoir. Que ce soit vrai ou pas, c'est dangereux. »
« Des gens ont quand même essayé de le combattre, non ? »
« Bien sûr. Y a toujours des idiots. Ils croyaient pouvoir le chasser. Voulaient rester plus longtemps pour étudier le manoir et en tirer ses secrets. »
Mais au matin, leurs corps avaient disparu sans laisser de trace.
Après ça, plus personne n'osa défier la règle.
Ludger secoua la tête.
Je comptais juste fouiller la bibliothèque pour glaner des infos, mais y a bien trop de complications.
Et trop d'incidents :
Attaques en forêt dès le début, meurtres dans le manoir... et maintenant une prédiction de mort qui plane sur Rimle.
J'ignore comment ni pourquoi il est censé mourir, mais si c'est vrai, rien ne garantit qu'on ne sera pas entraînés nous aussi.
La Nuit Mystique a toujours eu son lot d'incidents, mais un meurtre à l'intérieur du manoir est inhabituel — surtout la mort d'un mage de guerre du Royaume de Delica.
C'est définitivement l'œuvre de l'Aube Noire.
Lesley prévoyait d'éliminer la plupart des mages présents pendant cette Nuit Mystique.
Tuer des gens dans le manoir en guise de préliminaire avait du sens — soit pour réduire les effectifs, soit pour faire taire quelqu'un qui en savait trop.
Mais comment s'y prennent-ils exactement ?
Le Bassin de Kasarr était trop étrange pour deviner leurs méthodes.
La seule approche fiable serait de mettre la main sur les subordonnés de Lesley et de leur arracher les réponses — mais à l'intérieur du manoir, c'était pas une option.
Malgré des heures de marche apparente, ils n'avaient croisé personne d'autre.
Quelque chose se tramait.
Ludger décida de se concentrer sur les priorités.
J'irai d'abord à la bibliothèque, puis je reviendrai à la Base Avancée avant la soirée et j'attendrai qu'ils fassent contact. Traquer l'Aube Noire de Lesley maintenant serait trop risqué.
Ça voulait dire qu'il devait localiser la bibliothèque du manoir avant le coucher du soleil.
« Quelqu'un sait où est la bibliothèque ? » demanda Ludger.
Personne ne répondit.
Ils marchaient depuis un bon moment, ouvrant pièce après pièce — plus d'une dizaine déjà — et chaque tentative avait été un échec.
« À ce rythme, c'est même pas sûr qu'on la trouve aujourd'hui. »
« Tu crois pourquoi que les autres mages se pointent dès l'aube ? » ricana Rimle. « C'est pas comme si vous pouviez juste entrer et tomber sur la bibliothèque direct. »
« Alors comment ceux qui l'ont trouvée avant ont fait ? »
« Pur hasard. Dans ce labyrinthe de manoir, tout dépend de la chance. »
« La chance, hein. »
D'après les mines des autres, ils étaient d'accord avec Rimle.
C'était compréhensible.
Ici, les gens disparaissaient comme avalés par des mirages. La disposition changeait constamment — vous faites demi-tour et le couloir derrière vous est devenu un tout autre.
Même en marchant, on avait l'impression de dériver dans un rêve, comme si l'esprit s'élevait dans un état hallucinatoire.
Mais Ludger n'avait aucune intention de compter uniquement sur la chance.
« Arfa. T'as assez de données ? »
« Oui. »
« Le chemin est confirmé ? »
« Oui, tout confirmé. »
« Bien. Alors montre le chemin. »
Ludger, qui était en tête jusqu'ici, céda soudain la place à Arfa. Les autres lui lancèrent des regards perplexes.
« Regardez seulement », dit simplement Ludger, suivant Arfa qui s'élançait devant.
Arfa avançait avec une assurance absolue, comme s'il voyait la disposition changeante du manoir étalée comme une carte dans son esprit.
« Heu, t'es sûr que c'est par là ? Ça me dit rien », demanda Loina nerveusement. Sempas n'avait pas l'air convaincu non plus, et Rimle rongeait son frein, visiblement envie de hurler mais se retenant — probablement juste parce que c'était Arfa.
C'est Ludger qui répondit.
« Vous verrez bien assez tôt. »
Cinq minutes plus tard, Arfa s'arrêta devant une massive porte en bois.
« C'est ici. »
La façon dont il le dit — si ferme, si certain — fit échanger aux autres des regards interloqués.
Ludger hocha simplement la tête et, sans hésiter, saisit la poignée et poussa la porte.
« Attendez ! »
Ouvrir les portes sans précaution était dangereux. Certaines pièces déclenchaient des pièges dès l'ouverture. Normalement, on était censé faire plusieurs vérifications avant de tourner la poignée.
Mais alors que la porte s'ouvrait grand, Loina — qui s'apprêtait à protester — se tut.
Tout le monde en fit de même.
À l'intérieur, une vaste pièce bordée d'étagères croulant sous les livres.
La bibliothèque secrète — l'endroit même que tant de mages avaient désespérément cherché.
« C'est... vraiment la bibliothèque ? »
Rimle fixa Arfa, incrédule.
« Mais comment... ? »
« J'ai analysé les motifs », répondit Arfa gaiement.
« Analysé les... motifs ? »
« Oui ! »
La réponse était absurde, pourtant Arfa la donna avec une sincérité totale.
Rimle n'arrivait toujours pas à y croire tout à fait.
Les pièces du manoir changent constamment — tout le monde sait ça. On peut ouvrir la même porte deux fois et tomber sur deux endroits complètement différents. Le manoir change organiquement, comme s'il était vivant.
Beaucoup avaient essayé de trouver des motifs avant et avaient échoué. Trop de variables, trop de possibilités.
Et pourtant... cet gamin l'avait calculé ?
Le souvenir de la démarche assurée d'Arfa, les menant sans la moindre hésitation, restait gravé dans l'esprit de Rimle. Aucune trace de doute — parce qu'il savait exactement où aller.
Et Ludger... Ludger savait manifestement qu'Arfa en était capable depuis le début.
Sentant le regard de Rimle sur lui, Ludger dit :
« Arfa. Puisque tout le monde est curieux, explique ce que tu as vu. »
« Oui. Comme je l'ai dit, j'ai trouvé la bibliothèque en analysant les motifs. Le manoir change constamment, mais j'ai réalisé quelque chose — »
« Réalisé quoi ? » demanda Loina, la voix tremblante.
« Tous les changements de pièces ne sont pas complètement aléatoires », expliqua Arfa innocemment. « Et ouvrir une porte ne vous connecte pas à un étrange vide — elle doit quand même mener à une pièce existante dans le manoir. »
« Ce manoir a plus de trois cents pièces », coupa Rimle. « À moins de les ouvrir toutes en même temps, y a aucun moyen de savoir ce qui se cache derrière quelle porte. »
Les portes n'avaient ni plaque ni marque distinctive ; elles se ressemblaient toutes trait pour trait.
Arfa continua :
« Du coup, je me suis concentré sur les phénomènes autour. »
« Les... phénomènes ? »
« Oui ! Quand une pièce spéciale est à proximité, des trucs bizarres arrivent. Genre des bruits étranges, ou le couloir a une drôle de gueule. Puisque tout ça est causé par le mana, je me suis dit qu'il devait y avoir une raison. »
Les pièces spéciales créent des phénomènes spéciaux, songea Ludger. Bien sûr. Si chaque pièce déclenchait des phénomènes aléatoires, le manoir serait le chaos pur.
Rimle rumina, puis hocha lentement la tête, l'air impressionné.
« Donc tu as réduit les possibilités en éliminant les évidences. Reste qu'il y en aurait eu un paquet... »
« Oui. Même juste par probabilité, il y avait des dizaines de milliers de combinaisons », admit Arfa.
« Alors comment t'as... su laquelle c'était ? » insista Rimle.
Arfa se gratta la joue, l'air gêné.
« Ben... je les ai toutes calculées ? »