« Mmm. »
« Q-quoi est-ce que c'est... ? »
Le groupe était visiblement secoué par l'apparition soudaine d'un cadavre.
Ludger examina le corps avant de porter son regard vers le couloir lointain.
« Il y a d'autres corps. »
Ce n'était pas un seul.
Disséminés le long du long couloir gisaient les morts — dix au total.
Le nombre à lui seul en disait long sur l'équipe qui avait pénétré dans ce manoir secret.
« Pourraient-ils avoir été emportés par l'un des phénomènes mystérieux du manoir ? »
Alors que Ludger marmonnait pour lui-même, Sempas prit la parole.
« Non. Je n'ai jamais entendu parler d'un cas comme celui-ci. »
« M-moi aussi, je pense la même chose », acquiesça Loina ➤ NоvеⅠight ➤ (Lire la suite sur notre source) avec lui.
« Les phénomènes mystérieux se produisent bien dans le manoir, mais généralement, quand quelque chose arrive, cela disparaît comme un mirage. On ne voit jamais de vrais cadavres laissés derrière. »
« Alors ces corps ne sont pas là à cause d'un phénomène mystérieux. »
Si ce n'était pas le mystère du manoir, qu'est-ce qui avait tué ces mages ?
La réponse était simple.
Meurtre.
À l'intérieur de ce manoir secret, des humains avaient tué d'autres humains.
Bien sûr, on ne pouvait pas exclure complètement que ce soit encore le résultat d'un phénomène inconnu. Après tout, personne ne savait ce qui pouvait arriver dans un endroit comme celui-ci — cela pourrait être le premier cas enregistré d'une telle occurrence bizarre.
Mais tous les présents le sentirent instinctivement dans leurs os : c'était un meurtre.
« Q-que devrions-nous faire ? Il y a un meurtrier dans le manoir ! »
« ...Pourquoi une mage du 6e Cercle agit-elle si effrayée ? »
Si vous étiez de niveau Lexuror, même si le meurtrier était un vieillard, ce serait lui qui aurait peur de vous.
Ignorant la panique de Loina, Ludger s'approcha du cadavre pour l'examiner.
« Que faites-vous ? »
« J'essaie de déterminer la cause. »
« V-vous allez faire une autopsie maintenant ? »
« Rien d'aussi élaboré. »
N'importe quel indice suffirait. La pensée que des individus dangereux puissent se trouver parmi eux était déjà assez désagréable.
Le sang ne s'est pas décoloré. Ils n'ont pénétré dans le manoir que récemment, donc leur mort ne date pas de longtemps.
Mais plus il y réfléchissait, plus cela lui semblait absurde.
Depuis combien de temps étaient-ils entrés ? Et déjà dix personnes mortes ?
« C'était prémédité. »
« Prémédité ? »
« Cela s'est produit peu de temps après leur entrée. Regardez. »
Ludger désigna les autres cadavres.
« Il n'y a aucune trace de combat. La plupart ont été abattus sans résistance. Et ce n'est pas l'œuvre d'une seule personne. Plusieurs personnes ont agi ensemble. Ce n'était pas un meurtre aléatoire. »
Les cadavres étaient mutilés de trois façons distinctes :
L'un était déchiqueté par d'innombrables lames acérées.
Un autre était carbonisé par une chaleur intense.
Le troisième ne portait aucune blessure, seulement une peau noircie, marbrée, avec de l'écume encore aux lèvres.
« Ce n'est probablement pas seulement trois, mais les principaux meurtres se réduisent à trois coupables. Et ils étaient habiles — très habiles. Même s'ils ont utilisé des tactiques d'embuscade, éliminer ces gens si facilement n'est pas une mince affaire. Vous avez une idée de qui pourrait faire ça ? »
Les yeux de Ludger se portèrent sur Sempas et Loina.
Tous deux secouèrent la tête.
Sempas, le soi-disant Chien Fou, et Loina socialement inadaptée n'étaient pas familiers avec les autres mages.
Finalement, Ludger regarda Rimle.
« Pourquoi me fixes-tu comme ça ! »
« Tu as des soupçons ? »
« Non ! »
Rimle claqua.
« Il y a plus de deux cents personnes ici, et la plupart sont des mages. Qui pourrait faire ça ? Tous ! »
« Si on limite aux mages de combat, ça réduirait la liste. »
« Bah ! Tu es un idiot ! Juste parce qu'ils ne sont pas mages de combat ne veut pas dire qu'ils ne peuvent pas tuer. Même ceux qui n'étudient que la théorie connaissent la magie. Tu sais ce que ça veut dire ? S'ils voulaient tuer quelqu'un, ce ne serait pas difficile. »
Rimle avait un point.
Ludger changea de question.
« Sais-tu quelle équipe est entrée avec la limite complète de vingt personnes ? »
« Pourquoi ? »
« Ces gens ont été trahis par leur propre équipe. »
Cela fit béer Sempas et Loina de choc.
Étonnamment, Rimle ne ricana pas et ne cria pas après lui. Au lieu de cela, son regard devint plus lourd.
« Pourquoi penses-tu ça ? »
« Regarde les corps. Dix personnes, tous mages, abattus sans grande résistance. Cela signifie que ce n'était pas un affrontement direct. »
« Ils auraient pu être pris en embuscade. »
« Ils auraient quand même été sur leurs gardes. Dans un endroit où des phénomènes mystérieux peuvent survenir à tout moment, tout le monde aurait été tendu. S'ils avaient croisé une autre équipe, ils se seraient méfiés. Pourtant, ils ont été abattus. Ce n'était pas une confrontation directe, et ce n'était pas une embuscade. Il ne reste qu'une réponse. »
Leurs propres compagnons.
« Ils leur faisaient confiance parce qu'ils étaient ensemble depuis le début. Peut-être étaient-ils même restés ensemble dans la ville voisine la veille. Ils leur faisaient assez confiance pour entrer dans le manoir comme un seul groupe, ne s'attendant jamais à cela. »
Ludger visualisa le scénario.
« Ils étaient vingt — le maximum autorisé. Dix sont morts, ce qui signifie que le groupe s'est divisé à parts égales. Sept les distraient naturellement, pendant que les trois restants les tuaient, chacun à sa manière. Ces trois étaient probablement les plus forts du groupe. Qu'en penses-tu ? »
Rimle ne s'irrita pas face au regard provocateur de Ludger.
Normalement, il aurait été irrité même s'on lui parlait poliment. Mais cette fois, il rit et acquiesça.
« Impressionnant. Tu parles bien pour un professeur. »
« Je pourrais parler encore mieux si tu veux. »
« Hah ! Tu essaies d'intimider un vieil homme, c'est ça ? Oublie. »
« Alors, sais-tu qui ce pourrait être ? »
« Pourquoi m'embêterais-je à suivre un groupe de vingt ? Je ne fais pas attention à ce genre de choses. »
« C'est dommage. »
« Mais... »
Rimle laissa sa phrase en suspens et tapa un cadavre avec l'extrémité de son bâton à pointe dorée.
La pointe indiqua quelque chose que le mort serrait contre sa poitrine.
« Je sais en revanche qui est celui-ci. »
« Son visage est horriblement mutilé. »
Le corps avait été lacéré à maintes reprises, le visage tellement déchiqueté qu'il était méconnaissable.
« Même les cadavres sans visage parlent. Tu vois ce collier d'argent dans sa main ? »
« Oui. »
« C'est un jeton. Comme une plaque d'identité, mais utilisé par les mages de guerre du royaume de Delica. Seuls ceux qui ont un rang peuvent en obtenir un. »
« Alors ce cadavre est... »
« Oui. Je ne me soucie pas de beaucoup d'entre eux, mais je me souviens de celui-ci. »
« Velkat Benmark. »
Ludger se souvint aussi du nom.
Arfa l'avait once signalé comme quelqu'un à surveiller.
C'était le mage qui avait abattu l'un des trois Tigres de Cheshire qui en avaient tué beaucoup.
Un mage du métal et de la foudre.
Loina marmonna, incrédule.
« Un homme comme lui... mourant si facilement... »
« Pourquoi es-tu surprise ? C'est comme ça que le monde fonctionne. »
Rimle était insensible à la mort d'un mage de haut rang.
« Dans un vrai combat, les rangs n'ont pas d'importance. À moins d'être un archimage légendaire, même un mage du 6e Cercle peut mourir d'une attaque surprise. »
« .... »
Loina’ouvrit la bouche pour argumenter, puis la referma.
Elle avait elle-même affronté une situation similaire pas plus tard qu'hier.
C'est vrai. J'étais pareille...
Quand la horde de chimères avait déferlé vers la capitale, Loina avait consumé son mana pour protéger le plus de gens possible, faillant y laisser la vie.
Si elle s'était battue seulement pour elle-même, elle n'aurait pas été en si grand danger.
Mais cela n'avait plus d'importance maintenant.
Une seule chose comptait.
« Dans un vrai combat, rien n'est étrange, peu importe à quel point c'est soudain. »
« Surtout si c'était une attaque surprise. Même un mage de guerre chevronné peut mourir comme ça. Cela veut peut-être dire que le tueur — ou les tueurs — sont juste aussi bons. »
« A-alors qu'est-ce qu'on fait maintenant ? Il y a des meurtriers qui rodent dans ce manoir — dix d'entre eux ! »
« Tant qu'on ne sait pas exactement qui ils sont, on devrait éviter tout contact avec les autres équipes autant que possible. »
« Ne devrions-nous pas au moins prévenir les gens ? »
« Si on peut les prévenir. »
Le ton de Rimle était délibérément vague.
Loina ouvrit la bouche pour demander pourquoi, mais voyant ce qui venait de se passer, elle se tut.
« Les corps... »
Les cadavres qui étaient là quelques instants plus tôt avaient maintenant disparu — sans laisser de trace.
Même les taches de sang sur le tapis et les murs avaient disparu.
« Les règles du manoir... »
« Si vous restez immobile dans le couloir trop longtemps, vous disparaissez », dit Sempas, achevant la pensée de Rimle.
« S'il n'y a pas de mouvement significatif pendant cinq minutes, le manoir vous efface complètement. Tout comme maintenant. »
Dans des circonstances normales, personne ne resterait immobile pendant cinq minutes.
Mais les cadavres ne respiraient pas et ne bougeaient pas.
Naturellement, après cinq minutes, le mystère du manoir les effaça comme s'ils n'avaient jamais existé.
« Ils avaient prévu ça », marmonna Ludger, fixant l'endroit où gisaient les corps.
Il comprit maintenant pourquoi ils avaient frappé si vite après être entrés dans le manoir.
Ils avaient utilisé les propres règles du manoir contre lui.
Pas de témoins, pas de preuves.
Un nettoyage parfait.
« Arfa. Des traces ? »
Les corps avaient disparu il y a quelques instants à peine. Si quelqu'un pouvait capter quelque chose avant qu'ils ne s'effacent, c'était bien Arfa, qui ne les avait pas quittés des yeux.
« Aucune. C'est comme s'ils n'avaient jamais été là. »
Même Arfa, un automate spécialisé, avait été vaincu par le pouvoir étrange du manoir.
« Vraiment une maison hantée », remarqua Ludger.
« N-n'dis pas un truc aussi flippant, Ludger ! » Loina piailla.
« ...Tu es une mage du 6e Cercle. Pourquoi as-tu peur des fantômes ? »
Même la nécromancie de base pouvait facilement disperser la plupart des esprits.
« Alors, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? » demanda Rimle.
Bien que son ton traitât Ludger comme le chef, Ludger savait pertinemment que ce n'était pas par respect — Rimle voulait juste lui refiler la responsabilité.
« On continue d'avancer. Ce n'était pas notre but ici de toute façon. »
« M-mais Ludger ! C'étaient des gens morts ! Il y a un meurtrier ici ! »
« Oui. Dix, même. Mais on n'a aucune preuve qu'ils ont commis un meurtre. Les cadavres ont disparu, et il n'y a pas de témoins. »
« On peut témoigner ! »
« À quoi bon un témoignage sans preuve ? D'ailleurs, tu penses que les mages s'en soucieront ? Dix morts ici ? Ils seraient probablement contents — moins de concurrents. »
« C-c'est... »
« Je suis d'accord avec Ludger Cherish », dit Sempas, le soutenant au moment parfait.
« On ne sait pas ce que veulent les tueurs. Peut-être avaient-ils des rancunes contre ces dix. Si on fait du bruit là-dessus maintenant, ils pourraient décider qu'on est leur prochaine cible. Pas que je fuirais s'ils venaient pour moi... »
Les autres ne ressentiraient clairement pas la même chose.
Sempas ne le dit pas, mais tout le monde comprit.
Il n'y avait pas de preuves.
Les corps avaient disparu.
Tout ce qui restait étaient les témoignages de cinq personnes.
Bien sûr, ces cinq étaient assez compétents pour que leurs paroles portent du poids — mais est-ce que d'autres mages s'en soucieraient ?
Plus probablement, cela ne ferait que remuer des ennuis pour rien.
« On l'ignore et on continue. C'est ma décision. »
Aux mots de Ludger, Rimle, Sempas et Arfa acquiescèrent tous.
Seule Loina avait toujours l'air contrariée à la pensée des morts, mais elle ne s'opposa pas.
« Continuons. Rester ici trop longtemps ne fera qu'empirer les choses. »
Le groupe recommença à marcher.
Mais maintenant, l'atmosphère était différente — tendue.
La vue des cadavres les avait ébranlés.
Dix morts, dix tueurs...
Ludger ne connaissait pas la relation entre les morts et les tueurs.
Mais il ne croyait pas une seconde que c'était aléatoire.
Le Premier Ordre Lesley a dit qu'ils planifiaient quelque chose pendant cette Nuit Mystique. Et maintenant il y a un massacre ici. Coïncidence ? Difficilement.
Les vestiges de l'Aube Noire se cachaient quelque part dans ce manoir rempli de secrets.
Dix personnes.
Peut-être plus.
Même s'ils tombaient sur un groupe de dix, Ludger ne baisserait pas sa garde.
Alors qu'il y pensait, ses yeux furent attirés par un tableau accroché au mur.
Il faillit passer à côté, ne le remarquant que par hasard.
« Ce tableau... »
« Tableau ? » Rimle réagit immédiatement à la murmure de Ludger.
« Tu l'as remarqué, alors. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Un Cadre Transparent. L'un des phénomènes du manoir. Il n'apparaît qu'à certaines personnes. »
« Les autres ne peuvent pas le voir ? »
Les autres secouèrent la tête à l'unisson. Même Arfa.
« Alors qu'est-ce qui est spécial avec ce cadre ? »
« Il y a une image à l'intérieur, non ? »
« Oui. Un portrait. »
« Alors c'est un Cadre Transparent. Ils montrent toujours le portrait d'une personne. Et cette personne... mourra bientôt. »
« Mourir ? »
Ludger se tourna vers Rimle.
« Je ne connais pas les détails. C'est juste ce que les gens disent. Mais la fumée ne monte pas sans feu. Je crois que c'est vrai. »
« ...Je vois. »
Ludger reporta son regard sur le cadre.
Le tableau visible seulement pour lui.
Le portrait à l'intérieur...
...était celui de Rimle.