Un vieil homme à la longue barbe blanc neige, tenant un bâton orné de dorures.
Les mages modernes portaient généralement de sobres costumes avec une robe légère drapée par-dessus, comme un manteau décontracté.
À cet égard, le vieil homme qui se tenait devant lui paraissait singulièrement déplacé.
Une grande robe en lambeaux jetée sur des vêtements usés.
L'apparence stéréotypée d'un mage à l'ancienne, tout droit sorti des temps anciens.
Pourtant, il ne faisait pas figure de has-been.
Au contraire, son allure unique et son aura lui allaient si parfaitement que cela en paraissait presque naturel.
Ludger savait exactement qui était ce mage.
Le Sage Rimle.
L'un des mages qu'il avait marqués comme dignes d'intérêt.
Ludger s'adressa à Rimle avec une politesse formelle.
« Enchanté, Sage Rimle. Je m'appelle Ludger Cherish. »
« Oh-ho, j'ai entendu ce nom. Je vous ai même vu vous battre contre ce tigre tout à l'heure. Vous vous êtes bien battu, non ? »
...Ce ton était bien plus léger que prévu.
Ludger fut intérieurement surpris, mais ne laissa rien paraître en répondant.
« Vous me flattez. Mais au sujet de ce que vous veniez de mentionner... »
« Ah, pour sauver des gens ? C'est ça. Je ne vois que trois personnes là-bas, mais il vous en faut cinq pour entrer dans cet endroit, non ? Donc j'irai avec vous. »
Pas un « est-ce que ça vous dérange si je me joins à vous », mais un « j'irai avec vous ».
Ce ton condescendant laissa Ludger momentanément sans réponse.
« ...Ce n'est pas quelque chose que je peux décider seul. Je dois en discuter avec mes compagnons. »
« Hein ? Qu'y a-t-il à discuter ? J'ai dit que j'irai avec vous, non ? »
« Même ainsi, il nous manque encore une personne. Ça ne prendra pas longtemps, veuillez patienter un instant. »
Lorsque Ludger parla fermement, Rimle fit un « tch » exagéré en claquant la langue.
Néanmoins, il resta sur place, ce qui signifiait qu'il était prêt à attendre.
Ludger emmena immédiatement Loina à l'écart, se dirigeant vers un endroit un °• N 𝑜 v 𝑒 l i g h t •° peu plus loin.
Puis il demanda directement.
« Cet homme est le Sage Rimle, c'est bien ça ? »
« Oui, c'est exact. »
« Pourquoi l'appelle-t-on sage ? »
Demander à un sage pourquoi il était un sage sonnait plutôt étrangement.
Mais quiconque venait d'assister au comportement de Rimle comprendrait immédiatement ce que Ludger voulait dire.
« Ah. Eh bien, il est un peu... inhabituel. »
« Il n'était pas juste inhabituel. Sa façon de parler était presque... »
« Comme un vieux pépé gâteux ? »
« Je ne l'aurais pas formulé ainsi. »
« Ne vous en faites pas. Tout le monde pense ça. »
...Alors pourquoi l'appelle-t-on sage ?
Sentant la question muette de Ludger, Loina sourit maladroitement en expliquant.
« Rimle n'a pas toujours été comme ça. Il était autrefois aussi intelligent qu'on l'attendrait de quelqu'un qu'on appelle sage. »
« Donc vous dites qu'il ne l'est plus. »
« C'est juste ce que j'ai entendu dire. Il a trop étudié la magie, et les effets secondaires... eh bien, ça a affecté son cerveau. »
Ludger comprit ce qu'elle voulait dire.
Ainsi, Rimle avait autrefois été un mage brillant, digne du titre de Sage.
Mais sa poursuite obsessionnelle du savoir magique avait endommagé son cerveau, ne laissant plus qu'un vieil homme obstiné là où se tenait autrefois un érudit perspicace.
« Démence, peut-être ? »
Bien sûr, ce ne serait pas la même chose qu'une démence ordinaire.
Quoi qu'il en soit, un mage du 6e Cercle au cerveau embrouillé demandait à rejoindre leur équipe.
C'était là le point crucial.
Rimle pouvait-il être digne de confiance ?
« D'après son comportement, ce n'est qu'un vieux excentrique. »
Mais ses compétences magiques étaient toujours au 6e Cercle.
Et son affiliation ? Une école à un seul membre portant son propre nom.
« Pourrait-il s'agir de Leslie ? »
Ce qui préoccupait le plus Ludger, c'était le fait que Rimle les ait abordés si commodément, comme s'il les attendait.
Rimle était-il en réalité Leslie, Premier Ordre ?
« Mais peut-être pas. L'homme que j'ai vu au Synode des Ordres était méthodique et rationnel. Difficile de croire que quelqu'un comme ça nous aborderait d'une manière aussi légère. »
Il n'avait pas écarté la possibilité d'une mise en scène, mais si même Loina connaissait la réputation excentrique de Rimle, il était peu probable qu'il s'agisse d'une façade élaborée.
Dans tous les cas, ils avaient besoin de plus de monde pour entrer dans le manoir, et chaque personne comptait.
« Qu'en pensez-vous, Mademoiselle Loina ? »
« M-moi ? Vous demandez mon avis ? Mon... mon avis n'a pas vraiment d'importance... »
« Nous sommes compagnons. Demander un conseil n'est pas grand-chose, non ? »
« C-compagnons ? »
Loina s'accrocha à ce mot, son expression se transformant en un sourire bête et flottant.
Hum. Elle était encore plus simple qu'il ne l'avait prévu.
Bon, il n'y avait pas de mal à la ménager.
« Les amis peuvent se donner des conseils, non ? »
« A-amis... »
Ce seul mot la conquit complètement.
Elle rassembla son courage et donna son avis.
« Le Sage Rimle devrait aller. Sa personnalité peut être comme ça, mais ses connaissances et ses compétences sont incontestables. Il sera certainement utile. »
« Le seul problème, c'est qu'il est plutôt obstiné et fier. Je n'ai parlé avec lui que brièvement, mais j'ai pu le constater. »
« B-bien... compte tenu de ses compétences, c'est quelque chose qu'on peut supporter, non ? »
Même Loina ne trouvait pas de meilleure solution, suggérant essentiellement de le tolérer.
« Je suppose qu'on devrait pencher pour accepter son offre, alors. »
« Oui. Les avantages l'emportent sur les risques. »
Ils se mirent d'accord et retournèrent là où Rimle les attendait.
Ils avaient décidé de l'accepter, bien que Ludger se demande encore comment ils géreraient sa personnalité difficile.
Étonnamment, cette préoccupation se résolut bien plus facilement que prévu.
Tout grâce à Arfa.
« Ku-ku-ku. Tu trouves donc l'histoire de ce vieux si divertissante ? »
« Oui ! C'est vraiment amusant ! »
Arfa souriait innocemment, écoutant attentivement les histoires de Rimle.
Pendant l'absence de Ludger, les deux s'étaient mystérieusement rapprochés, discutant aimablement.
La partie surprenante était l'expression de Rimle.
Le regard acéré et mécontent qu'il affichait plus tôt avait disparu, remplacé par un large sourire.
On aurait dit un grand-père gâteux divertissant son petit-enfant bien-aimé.
« Vous avez l'air de bien vous entendre. »
Lorsque Ludger parla, le large sourire de Rimle disparut instantanément alors qu'il se tournait pour le dévisager.
« Qu'est-ce qui vous a pris si longtemps ? Faire attendre un vieil homme comme ça ! »
« ...Nous avions une discussion importante, et cela a pris plus de temps que prévu. »
« Sérieusement, je propose mon aide et vous restez encore tout raide, hein ? »
Rimle paraissait sincèrement irrité, fronçant les sourcils.
« Papy, ne sois pas fâché. »
À ce moment, Arfa intervint, souriant radieusement.
Aussitôt, le visage de Rimle s'illumina à nouveau.
« Ho-ho-ho. Eh bien, si notre Arfa le dit, ce vieux doit écouter, oui oui. »
...
En observant son expression changer comme s'il enfilait un masque, Ludger se sentit mal à l'aise.
Cet homme n'était-il vraiment pas gâteux ?
Néanmoins, c'était une chance.
D'après la scène actuelle, Rimle n'allait pas causer de problèmes.
« Si Arfa l'occupe, le Sage Rimle ne posera pas de problème. Il ne nous manque plus qu'une personne. »
Alors que Ludger réfléchissait où trouver quelqu'un de convenable, un visage familier s'approcha.
« On dirait qu'il reste une place. »
« ...Sempas. »
« Ça vous dérange si je me joins à vous ? »
Sempas, ayant l'air aussi miteux qu'un sans-abri.
Le mage infâme surnommé « Chien Fou » était venu vers eux personnellement.
« Qu'est-ce qui vous amène vers nous tout d'un coup ? »
« Les autres mages ne voulaient pas de moi. »
« Je vois. »
Faire entrer quelqu'un connu comme le Chien Fou était assurément un risque.
« Je ne m'attendais pas à ce que vous soyez intéressé par le manoir, vous aussi. »
« Je ne suis peut-être bon qu'à me battre, mais je reste un mage. J'ai l'impression d'avoir buté sur un mur récemment, et je pense que ce manoir pourrait bien détenir un moyen de le franchir. »
Le raisonnement de Sempas tenait la route, alors Ludger hésita un instant.
Rien ne garantissait que rejeter Sempas ferait venir quelqu'un de mieux.
« La réputation de "Chien Fou" est préoccupante, mais au moins son attitude envers moi est restée plutôt docile. Pas mal. »
Sa maîtrise magique était indéniable, et son style de combat similaire à celui de Ludger était un avantage certain.
« Très bien. Je compte sur vous pour les trois prochains jours. »
« C'est exactement ce que j'allais dire. »
Les deux échangèrent une brève poignée de main.
L'équipe était maintenant au complet. Cinq personnes — le minimum requis pour entrer dans le manoir.
Alors qu'ils se préparaient à avancer, Ludger remarqua de nombreux regards posés sur eux.
Bien que les gens fassent semblant de ne pas les fixer, leur méfiance était évidente.
« Eh bien, c'est compréhensible. »
Une équipe de cinq personnes avec deux mages du 6e Cercle de classe Lexuror.
Ajoutez à cela un mage de combat chevronné comme Sempas, un garçon à la force physique monstrueuse, et Ludger Cherish, le leader apparent.
« Bien que, dans la réalité, ce ne soit pas exactement une équipe idéale. »
Oui, il y avait deux Lexurors, mais l'un était un vieil homme excentrique et bougon, et l'autre une introvertie timide et complexée sans aucune compétence sociale.
Le mage soi-disant endurci au combat était surnommé le « Chien Fou », connu pour chercher la bagarre à la moindre provocation.
Et il y avait un automate aux connaissances limitées.
Une vraie équipe suicide, s'il en fut jamais une.
« Suis-je le plus normal ici ? »
Si ses compagnons pouvaient entendre ses pensées, ils l'accuseraient d'être sans vergogne.
Surtout Hans — si Hans entendait Ludger penser ça, il conclurait probablement que Ludger avait finalement perdu la tête.
Heureusement, personne ne connaissait les pensées intérieures de Ludger.
« Entrons. »
Ludger guida l'équipe vers le manoir.
L'entrée grande ouverte rayonnait une atmosphère inquiétante.
Une épaisse brume tourbillonnait, parachevant l'ambiance funeste.
« Le jardin est bien entretenu », remarqua Arfa.
Puis il tendit la main vers l'une des fleurs.
« Fais attention ! »
La voix alarmée de Loina fit tourner Arfa vers elle avec une curiosité innocente.
« Pourquoi ? »
« Pourquoi ? On ne peut pas juste toucher les plantes dans ce manoir ! Chacune d'entre elles est imprégnée de magie, et on ne sait pas quel genre de danger elles peuvent receler ! »
« Danger ? »
« Poison, morsures, hallucinations, ou même la peau qui fond — ce sont des cas courants. »
Arfa hocha la tête comme s'il venait de comprendre.
« Donc même le jardin est plein de dangers. »
« Le jardin est le cadet de nos soucis. Tant que vous restez strictement sur le chemin, il ne devrait rien arriver. »
En effet, tous les autres mages marchaient proprement le long des sentiers désignés.
Le groupe traversa le jardin et se retrouva enfin devant l'entrée du manoir.
Les portes étaient grandes ouvertes, mais aucune trace de ceux qui étaient entrés plus tôt n'était visible.
« On y va. »
Ludger avança le premier, les autres le suivant de près.
Une fois à l'intérieur, Ludger se retourna pour vérifier son groupe.
Tous l'avaient suivi.
Mais la vue au-delà était complètement différente.
« De la brume ? »
De l'extérieur, tout était clair. Maintenant, en se retournant, on ne voyait plus rien — comme si le monde extérieur avait été englouti par un smog dense.
« Qu'est-ce qui vous surprend tant ? »
Rimle claqua la langue en direction de Ludger.
« Ce n'est pas votre première fois ici. »
« Si, c'est ma première fois. »
« Quoi ? Alors qu'est-ce que vous avez fait tout ce temps ?! »
« J'étais occupé. »
Très occupé. Changer d'identité chaque année demande des efforts.
« Trop occupé pour venir ici ? »
« Si on est occupé, on ne peut pas venir, non ? »
« Bah. Il faut juste que vous gagniez tous les débats, hein ? »
« Puis-je demander pourquoi c'est comme ça ? »
« Pas besoin ! »
Bon, si c'est comme ça que vous voulez jouer.
Ludger adressa un signal subtil à Arfa.
Arfa agit immédiatement.
« Papy, pourquoi on ne peut pas voir dehors ? Moi aussi je suis curieux ! »
« Quoi ? Ho-ho-ho. Eh bien, si notre Arfa veut savoir, ce vieux doit répondre. »
Ils ne se connaissaient pas depuis longtemps, et pourtant il l'appelait déjà « notre Arfa ».
Ludger ressentit une bizarre irritation mais laissa passer.
« Ce manoir est enveloppé d'un pouvoir mystérieux. Je suis sûr que vous l'avez déjà entendu. Et vous connaissez le nombre minimum de personnes requis pour entrer. »
« Oui, bien sûr. »
« Je ne te parlais pas à toi ! »
...
Mieux vaut rester silencieux.
« Comme vous pouvez le voir, après notre entrée, personne ne nous a suivis. »
« Oh ? C'est vrai ! »
« C'est le pouvoir de ce manoir. Il coupe tout contact avec l'extérieur et disperse ceux qui entrent. L'exigence d'un minimum de cinq personnes est pour minimiser cet effet de dispersion. »
Ludger comprit maintenant pourquoi.
Ceux qui entraient à moins de cinq ne revenaient jamais.
À ce stade, le « Manoir des Secrets » pourrait tout aussi bien s'appeler « Manoir de l'Horreur ».
« Donc, sommes-nous en sécurité ? »
« Bien sûr. Il y a des règles ici. Tant que vous les suivez, il n'y aura pas de problèmes. »
Des règles.
Cela piqua la curiosité de Ludger.
« Et la disposition change périodiquement. Parfois on peut atteindre sa destination, parfois non. Ne vous relâchez pas juste parce que vous êtes arrivés jusqu'ici. Fixez votre objectif. »
« Notre objectif est clair. On va à la bibliothèque. »
« Hmph. Tout le monde pense pareil. »
« Vous n'aviez pas prévu d'aller à la bibliothèque, vous aussi ? »
Face à la remarque pointée de Ludger, Rimle fit semblant de ne pas entendre.
« Bougeons. »
Le groupe se mit à avancer lentement dans les couloirs du manoir.
Pas de cartes. Pas de plaques nominatives. Le seul moyen était de vérifier chaque pièce une par une.
Cela signifiait qu'ils devaient commencer les recherches immédiatement.
Cinq minutes plus tard, ils rencontrèrent leur premier obstacle.
« Est-ce que c'est... »
Ludger aperçut une silhouette affalée contre le mur.
Une flaque d'un rouge vif l'entourait.
Un cadavre.
Un mage qui était entré dans le manoir juste avant eux.