L'agitation ne dura pas longtemps et fut rapidement maîtrisée.
Les trois tigres de Cheshire qui avaient attaqué l'expédition gisaient morts, leurs corps étendus sans vie sur le sol.
Celui dont la tête était écrasée avait succombé sous les coups de Ludger et d'Arfa.
Les deux autres étaient morts de façons différentes, mais tout aussi atroces — l'un transpercé par d'innombrables lances d'acier et carbonisé par l'électricité, l'autre crachant du sang tandis que d'étranges vésicules gonflaient sur tout son corps.
L'état des cadavres à lui seul reflétait les styles de combat uniques des mages qui les avaient tués.
Mais parmi tout cela, c'était Arfa qui attirait le plus l'attention.
Ceux qui l'avaient vu tuer le tigre de Cheshire chuchotaient entre eux.
« Ce gamin... C'est quoi, au juste ? »
« Je croyais que c'était juste un étudiant qui accompagnait Ludger Cherish. »
« Tu as vu ça ? Il a fait tournoyer ce tigre de Cheshire à mains nues. C'est un chevalier ? »
« Un gamin aussi jeune, chevalier ? N'importe quoi. Même les cadets ne sont pas si jeunes. »
« Alors comment expliques-tu cette force ? »
Qu'une silhouette enfantine puisse tuer un tigre massif à mains nues était déjà assez stupéfiant.
D'autant plus que la créature en question n'était pas n'importe quel tigre — c'était une bête qui avait absorbé le mana du Bassin de Kasarr pendant des années et s'était approprié un territoire.
Bien qu'ils aient combattu par équipes de trois, abattre de telles créatures restait un exploit incroyable.
Les mages se mirent à spéculer qu'Arfa était un apprenti chevalier hautement doué et dirent qu'avec ses capacités, il ne tarderait pas à devenir chevalier à part entière.
Loina, entendant les murmures, se tourna vers Arfa.
« Tu es chevalier ? »
« Je ne suis pas chevalier. »
« Si tu n'en es pas un, comment peux-tu avoir une telle force... Ah ! »
Loina grinça malicieusement et lui fit un clin d'œil, comme si elle venait de comprendre.
« Je pige. Je ferai semblant que tu n'en es pas un. »
« Hein ? »
« C'est ça, non ? Un truc que tu ne veux pas que les gens découvrent. T'inquiète — je suis rapide à la comprenette. »
« Je ne suis vraiment pas... »
Rapide à la comprenette ? À ce stade, elle n'a plus aucun sens...
Tandis qu'Arfa la fixait, hébété, sans saisir sa conclusion, Ludger parla assez bas pour que seul Arfa l'entende.
« C'est comme ça, les gens. Ils ne voient que ce qu'ils veulent voir. J'ai l'habitude. »
« Mais, Chef, ton cas n'est pas pareil que le mien, non ? »
« Qu'est-ce qui est différent ? »
« Ben... »
Arfa peina à l'expliquer, mais finit par acquiescer, concédant que, d'une certaine façon, cela s'appliquait aussi à Ludger.
Pour l'instant, sa curiosité se porta sur ce qui se passait plus loin.
« Ils font quoi, là-bas ? »
« Des sacs mortuaires. »
Ludger parla calmement.
« Exactement ce que ça veut dire — des sacs pour stocker les cadavres. Un type d'objet magique. Ils sont enchantés avec des sorts de conservation pour empêcher la décomposition et portent des enchantements de réduction de poids. »
« Pourquoi ils auraient un truc comme ça... ? »
« Ils les ont probablement apportés en prévision de ce genre de situation. Laisser les corps derrière aurait été une insulte aux morts. »
« C'est quand même triste qu'ils aient dû se préparer à ça. »
« Au contraire, dans le Bassin de Kasarr, récupérer un corps est déjà considéré comme une chance. »
L'attaque des tigres de Cheshire avait fait vingt-trois morts au total.
Quinze porteurs et huit mages étaient morts.
La tragédie était survenue parce qu'ils n'avaient pas fully compris le comportement et les traits des tigres de Cheshire.
« Hé ! On reste là encore longtemps ? Il faut avancer ! »
Une dispute éclata non loin, les voix s'élevant dans la frustration.
Il était clair qu'un seul côté était agressif — ceux qui se plaignaient étaient des savants âgés, des chercheurs à en juger par leur allure.
« Vous avez idée de la valeur de chaque seconde ici ? Chaque minute, chaque seconde vaut plus que l'or dans cet endroit. Et vous perdez du temps à traîner comme ça ? Combien de temps pour atteindre le manoir à ce rythme ? »
« Des gens sont morts. Certains étaient des mages de combat qui se sont battus en première ligne pour nous protéger. »
« Les morts sont morts. Emballez les corps et continuez — c'est si dur que ça ? »
« C'est ce que vous avez à dire à ceux qui sont morts pour vous protéger ? »
« C'était l'accord, non ? Vous fournissez la force ; nous fournissons le savoir. Ce qui se passe entre les deux ne regarde personne. On l'a bien dit. »
« Vous n'avez aucune compassion pour les morts ? »
« Compassion ? On n'est pas venus pour pleurer. On est venus pour le savoir. Rien d'autre ne nous concerne. »
Les mots du vieux savant firent grincer des dents au mage de combat, qui serra le poing de colère.
Tandis que Ludger et Arfa observaient, Loina revint de quelque part, son expression s'assombrissant en reconnaissant les savants.
« C'est l'École de Vérité. »
« Tu les connais ? »
« Bien sûr. Ils sont célèbres dans le milieu. Un groupe de recherche magique composé presque uniquement de vieillards. »
« Célèbres... en mal, je suppose. »
Le simple fait de les regarder se disputer suffisait comme preuve, et les regards noirs qu'on leur lançait le confirmaient.
« Ils sont renommés, oui, et chacun est un érudit éminent, mais ils sont d'une arrogance extrême. Ils feront n'importe quoi pour atteindre leurs objectifs — mépris pour la vie humaine, aveuglés par leur propre entêtement. »
« À en juger par les réactions, c'est pas la première fois qu'ils causent des problèmes. »
« Chaque année, des accidents arrivent à cause de leurs plannings déraisonnables. La plupart refusent les missions d'escorte pour eux, mais... »
« Ils doivent bien payer. »
Loina soupira amèrement et acquiesça.
Peu importe à quel point c'était désagréable, un paiement suffisamment élevé attirait toujours du monde.
Ludger plissa les yeux, observant attentivement les membres de l'École de Vérité.
Il y avait une chance que Lesley se cache parmi eux.
Bientôt, le nettoyage fut terminé et l'expédition repartit.
Peut-être à cause de l'attaque des tigres de Cheshire, les mages étaient sur le qui-vive, leur mana fluctuant de tension.
Qu'il s'agisse de chance ou de leur vigilance accrue, aucune nouvelle attaque ne survint.
« Tout le monde est vraiment tendu, maintenant. »
Arfa, aussi direct et inconscient que jamais, parla assez bas pour que seuls Ludger et Loina l'entendent.
« Bien sûr. Des gens sont morts. Et pourtant, ils insistent pour traverser la forêt. C'est absurde. S'ils faisaient un détour par la plaine, ce serait plus sûr. »
« Non, ça ne le serait pas. »
La réponse de Loina fut tranchante, inhabituellement ferme pour son habituel ton hésitant.
« Monsieur Ludger, vous êtes nouveau ici, vous ne savez pas encore, mais dans le Bassin de Kasarr, la plaine est plus dangereuse que la forêt. Oui, bien plus dangereuse. »
« Y a-t-il une raison ? »
« À cause du pouvoir mystérieux qui habite cette terre. »
« Il s'est passé quelque chose là-bas, j'imagine. »
« ...Il y a eu un groupe de mages qui a tenté de trouver une route alternative vers le manoir. Ils ont décidé de passer par la plaine au lieu de la forêt, pensant que ce serait plus sûr. »
La voix de Loina trembla légèrement en se remémorant le passé.
« C'étaient tous des mages du 4e cercle avec une solide expérience du combat. Les porteurs étaient des mercenaires chevronnés qui avaient fait la guerre. Par n'importe quelle mesure, c'était une équipe solide.
Ils ne s'étaient même pas aventurés loin dans la plaine — juste prévu de longer le bord de la forêt. »
« Pas un mauvais plan, en surface. »
« Sauf qu'ils ont sous-estimé le pouvoir étrange de cette terre. Monsieur Ludger, savez-vous ce qui s'est passé au moment où ils ont quitté la base avancée et mis le pied sur la plaine ? »
Bien sûr qu'il ne le savait pas. Il ne l'avait pas vu de ses propres yeux.
Bien sûr, Loina n'attendait pas de réponse à sa question.
« Ils ont disparu. Complètement. Ils n'avaient même pas fait trente mètres dans la plaine que ça s'est produit. »
« Ils ont... disparu ? »
« Oui. Comme s'ils étaient des fantômes. Un clignement d'œil, et ils n'étaient plus là. Un groupe de plus de dix mages du 4e cercle s'est simplement volatilisé. Mais ce qui a suivi était encore pire. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ensuite ? »
« Le lendemain matin, quelque chose est apparu à l'endroit où ils avaient disparu. Un tas d'os blanc neige. Des crânes humains — exactement le même nombre que les gens qui avaient disparu. »
« ...... »
« Personne ne les avait posés là. Il n'y avait aucune trace autour pour le suggérer. Tout comme ils avaient disparu instantanément, les os sont apparus tout aussi soudainement. Et bien qu'une seule journée se soit écoulée, les restes semblaient avoir des décennies. C'était... quelque chose qu'on ne croirait pas même en le voyant. »
Loina frissonna au souvenir, passant la main sur son bras comme pour chasser le froid.
« C'était il y a cinq ans, lors de ma première venue ici. »
Sa voix portait encore le tremblement de la peur.
« C'était si soudain. Complètement au-delà de toute compréhension. Je n'étais pas Lexuror à l'époque, mais même si j'y faisais face maintenant, je doute que je comprendrais. Non... peut-être que je ne voudrais pas. »
Depuis cet incident, aucun mage n'avait osé emprunter d'autre route que le chemin forestier.
Le Bassin de Kasarr était un autre monde, et dans ce monde s'empilaient d'innombrables mondes plus petits.
« C'est pour ça que la forêt est plus sûre. Les arbres denses suppriment le flux excessif de mana — comme des brise-lames le long d'un rivage. »
« Donc plutôt que d'affronter une grande calamité, mieux vaut prendre un chemin où ne rodent que des bêtes dangereuses. »
« Beaucoup sont morts avant qu'on apprenne cette leçon. »
Peut-être qu'avec plus de temps, quelqu'un serait parvenu à tracer un chemin sûr à travers la plaine.
Mais malheureusement, cette terre ne s'ouvrait que trois jours par an.
Simplement créer le sentier forestier avait été un exploit en soi.
C'est une terre de mystère, mais plus encore, une terre débordant de mort.
Ludger ne put s'empêcher de se demander quel genre d'état d'esprit possédaient les mages qui tenaient la Nuit Mystique ici chaque année.
Puis, en y réfléchissant, vu le nombre de mages qui risquaient volontairement leur vie pour le savoir, peut-être étaient-ce les prudents qui étaient anormaux.
Plus important encore... encore aucune autre bête ?
Que ce soit parce que la meute de tigres de Cheshire avait été éliminée ou parce que tout le monde restait en alerte maximale, il n'y eut plus de retard dans la marche.
Ils ne ralentirent légèrement qu'en passant près de flore dangereuse, mais aucun nouvel incident ne survint.
Bellaruna aurait adoré ça, pensa Ludger avec ironie.
Puis, soudain, quelque chose effleura ses sens.
Qu'est-ce que c'était ?
Ça ressemblait à un film fin et huileux glissant sur son corps, une sensation visqueuse qui disparut aussi vite qu'elle était venue.
Pas un regard. Pas même une détection de mana.
C'était quelque chose d'étrange, quelque chose d'à peine descriptible.
Quelque chose venait de balayer toute l'expédition.
Pourtant, personne d'autre ne semblait l'avoir remarqué.
Seul Ludger l'avait ressenti, et la chair de poule légère sur sa peau confirma que ce n'était pas son imagination.
Même pendant l'attaque des tigres de Cheshire, rien de tel ne s'était produit.
Ce qui signifiait que ce qui les observait maintenant était quelque chose d'encore plus dangereux que les tigres de Cheshire.
Une créature plus menaçante qu'un prédateur capable de manipuler le mana comme un mage...
Peut-être y avait-il vraiment une bête apex dotée d'intelligence quelque part dans cette forêt.
Pas d'attaques aléatoires. Pas d'apparitions inutiles.
Si elle les observait, elle pourrait bien être la souveraine de cette forêt.
Une étincelle de curiosité naquit dans l'esprit de Ludger.
Si je la rencontre... peut-être pourrai-je récupérer une de ses dents en souvenir.
***
La marche qui avait duré toute la matinée prit fin vers midi.
Les arbres commencèrent à s'éclaircir, et bientôt la forêt s'ouvrit entièrement.
Au-delà se dressait une colline basse, et au sommet de cette colline se tenait un immense manoir.
« Wahou... enfin. »
« C'est donc ça, le manoir secret du Bassin de Kasarr ? »
Que ce soit leur première fois ou non, tous restèrent bouche bée devant l'imposante silhouette du bâtiment.
Ludger, lui aussi, l'étudia avec intérêt.
Il a l'air flambant neuf, comme s'il avait été construit hier.
Bien qu'il fût clairement là depuis des lustres, sans gardiens, le manoir paraissait fraîchement construit, presque immaculé.
Mais il n'y avait pas le temps de simplement rester là à l'admirer.
Tous ici étaient venus pour une raison, et ce n'était pas le tourisme.
Bientôt, ce grand groupe devrait entrer à l'intérieur du manoir.
« C'est vraiment bon que tout ce monde entre d'un coup ? »
« Hum. Je suppose que ça doit te sembler bizarre, Monsieur Ludger, puisque c'est ta première fois ici. Mais c'est bon — peu importe le nombre de gens qui entrent. »
« Parce que le manoir est si grand ? Même si c'est le cas, avec tout ce monde qui entre ensemble, ça ne va pas être surpeuplé ? »
« Non. Ce manoir ne se soucie pas du nombre de gens qui entrent. Que ce soit trois cents ou même mille, ça n'aurait pas d'importance. »
Loina parla avec une assurance ferme.
« Et de toute façon, nous trois cents ne bougerons pas tous ensemble. Ou plutôt, on ne peut pas. »
« À cause du pouvoir mystérieux à l'intérieur du manoir, j'imagine. »
« Exactement. Dès qu'on met les pieds à l'intérieur, il faut avancer par équipes. Minimum cinq personnes, maximum vingt. C'est la "règle" que le manoir impose. »
Non seulement il y avait un maximum, mais aussi un minimum.
Ludger jeta un œil à Arfa et Loina.
Ça faisait trois — pas assez.
Il leur fallait au moins deux personnes de plus. Ou peut-être trois, puisque Arfa pourrait ne pas être reconnu comme "humain" par le manoir.
En regardant autour de lui, il vit d'autres mages former leurs équipes.
Sur les trois cents présents, environ deux cents étaient de purs chercheurs.
Les porteurs resteraient dehors, et certains mages de combat resteraient en arrière pour garder le périmètre.
Même ainsi, plus de deux cents entreraient probablement dans le manoir.
« D'abord, il faut rassembler du monde. Mademoiselle Loina, vous pouvez vous en charger ? »
« Hein ? J-je n'ai pas vraiment d'amis mages proches ici... »
Loina secoua la tête vivement, et Ludger faillit regretter d'avoir demandé.
Mais juste à ce moment, un mage plus âgé s'approcha de lui.
« Ça vous dit que je vous rejoigne ? »