La forêt était silencieuse.
Comme si les faibles bruits perçus quelques instants plus tôt n'avaient été que des hallucinations.
Non seulement les cris des animaux, mais même le léger chant des insectes s'était totalement tu, comme s'ils retenaient leur souffle.
L'instinct et la longue expérience de Ludger lui disaient qu'il ne s'agissait pas d'une situation ordinaire.
C'était un signe.
Un présage qu'une chose terrible allait se produire.
« Arfa. Tu vois quelque chose ? »
« Non. Rien du tout. Dans un rayon de cinq cents mètres autour d'ici — tout a disparu. »
« Au moins un ou deux auraient dû se montrer, mais étrangement, pas même cela. »
Ludger serra naturellement son bâton.
« Hein ? Hein ? »
Loina, toujours incapable de saisir la situation, avait l'air perdue.
La capacité d'Arfa à voir jusqu'à cinq cents mètres dans cette forêt dense, combinée à l'attitude grave de Ludger, ne fit qu'approfondir son malaise.
La brutalité de la chose rendait l'acceptation difficile.
« Monsieur Ludger, est-ce qu'il va se passer quelque chose ? »
« Oui. C'est pour cela que j'ai fait une hypothèse. »
« Laquelle... ? »
« Qu'est-ce qui fait le plus peur aux bêtes sauvages ? Un groupe de trois cents personnes ? Elles pourraient se méfier, mais la peur est une autre affaire. Pour qu'elles s'évanouissent comme des illusions — c'est bizarre. »
« Alors tu dis qu'il y a autre chose qui les terrorise ? »
« Oui. Et cette chose est probablement le prédateur alpha qui a revendiqué ce territoire comme le sien depuis bien longtemps. Quand un prédateur alpha bouge, toutes les autres créatures se cachent et retiennent leur souffle. »
Tout comme maintenant.
L'expression de Loina devint sérieuse.
Elle aussi ressentait cette tension étrange dans l'air.
Mais quelque chose ne collait toujours pas dans son esprit.
« Mais pourquoi une chose aussi dangereuse apparaîtrait-elle soudainement maintenant... ? »
« Ne l'avez-vous pas dit vous-même, Mademoiselle Loina ? Qu'un nombre inhabituel de personnes s'étaient rassemblées ici cette fois-ci. »
« A-Alors... »
Voyant son anxiété, Ludger acquiesça gravement.
« Oui. Précisément parce que tant de monde s'est réuni, la créature qui n'avait pas réagi jusqu'à présent a peut-être décidé de bouger. »
Mieux valait que ce ne soit qu'une inquiétude inutile.
Kkigigigigik───!!!
La pensée fut instantanément effacée lorsqu'un son étrange, mêlé au vent soufflant, résonna dans les airs.
« Qu'est-ce que c'était ? »
« C'était quoi ce bruit tout à l'heure... ? »
Les mages, qui avançaient en formation ordonnée, se figèrent tous.
Des cris d'animaux s'étaient fait entendre depuis leur entrée en lisière de forêt, mais celui-ci était différent.
Ils ne savaient pas expliquer exactement en quoi, mais instinctivement, ils ressentirent un profond malaise.
La plupart des mages désemparés étaient des savants venus ici pour la recherche.
Les mages de combat, en revanche, réagirent différemment.
« Tout le monde, restez sur vos gardes ! Il y a quelque chose ! »
Comme on s'y attendait de gens qui étaient venus dans un tel endroit périlleux pour un prix, ils commencèrent à scruter les environs sans paniquer.
Une formation défensive se mit naturellement en place, les mages de combat en première ligne.
Ssssk.
À travers la brise légère, le bruit de quelque chose frottant contre les sous-bois parvint à leurs oreilles.
Quelque chose était là.
Quelque chose de silencieux, de rapide et de très dangereux.
Mais les arbres denses rendaient impossible de le voir clairement.
« Unité de reconnaissance ! »
Un mage au visage buriné, en tête, hurla.
Une large cicatrice lui barrait le visage, et il commandait avec l'aisance de quelqu'un qui avait affronté ce genre de situation maintes fois.
« Mages de terre, levez des murs ! Renforcez-les avec du métal ensuite ! Ce n'est pas une bête ordinaire ! »
« Unité de reconnaissance, déployez votre mana sur le périmètre ! »
Krrrrrung.
En un instant, le sol se souleva, formant des murs provisoires, et du fer vint se plaquer par-dessus.
Mais les visages des mages qui lançaient les sorts n'étaient pas bons.
« Chef, ils n'ont pas l'air en forme. »
« C'est l'environnement. »
« L'environnement ? »
« Un environnement pauvre en mana rend l'incantation difficile, mais un environnement sursaturé en mana n'est pas bon non plus. La densité de mana ici est au moins cinq fois supérieure à celle de la base avancée. »
Lancer des sorts ici consommerait bien plus de force mentale et de mana que d'habitude.
Comme une personne qui essaierait de courir dans l'eau au lieu de sur la terre.
Pour preuve, la magie qu'ils lançaient paraissait plus maladroite que ce que leurs niveaux de compétence permettaient normalement.
Le commandant ne semblait pas s'en soucier.
Au contraire, il ordonna à plusieurs mages de travailler ensemble pour renforcer davantage la barrière.
« N'ayez pas peur ! Agissez comme d'habitude ! Avec autant de mages ici, qu'est-ce qu'une simple bête pourrait bien — »
Le mercenaire devenu mage n'acheva jamais sa phrase.
Parce que la tête qui devait prononcer ces mots avait déjà disparu.
« Hein ? »
Le mage à côté de lui, qui recevait les ordres, se figea devant le spectacle sous ses yeux.
Quelques instants plus tard, le corps sans tête s'effondra au sol.
Kkigigigik !
Avec un grincement strident, une bête apparut au sommet du mur.
Elle ressemblait à un tigre. Ses yeux brillaient d'un rouge sang, sa fourrure était noire, et sa queue était longue et tranchante comme une lame.
Mais ce qui frappait le plus, c'était son visage — sa gueule était fendue en un rictus anormalement large, s'étirant presque jusqu'aux oreilles, garnie de dents acérées comme celles d'un requin.
En fixant la bête, Ludger repensa à une histoire.
Un chat ricanant qui surgissait soudainement et s'évanouissait comme un mirage.
S'il devait donner un nom à ce tigre, il n'y en avait qu'un possible.
Tigre de Cheshire.
Kkigigigigik !
Les mâchoires rouge sang du Tigre de Cheshire tenaient quelque chose.
La tête tranchée du commandant qui donnait des ordres quelques instants plus tôt.
C'était incroyable.
Ils avaient dressé des murs défensifs avant même l'arrivée de la créature, pourtant elle les avait traversés sans effort et avait arraché la tête du commandant.
Les murs leur avaient peut-être donné un faux sentiment de sécurité, mais le fait que personne n'ait réagi à son approche était encore plus choquant.
« Classe Prédateur Alpha ! »
« Pourquoi un monstre pareil apparaît-il soudainement ?! »
« Oubliez ça — lancez des sorts ! Tuez cette chose ! »
Les mages lancèrent tous ensemble leurs sorts sur le Tigre de Cheshire.
Le rictus de la bête s'élargit encore davantage à cette vue.
Puis, comme un mirage, elle disparut.
D'abord son corps devint transparent, ne laissant que ses yeux brillants et sa gueule ricanante comme images rémanentes avant qu'elles ne s'estompent à leur tour.
Les sorts frappèrent le vide, explosant au-delà du mur.
« Elle a disparu ! »
Loina poussa un cri de choc devant ce spectacle invraisemblable.
Au lieu de lui répondre, Ludger se tourna vers Arfa.
« Tu l'as vu ? »
« Oui. »
« Qu'as-tu remarqué ? »
« Un instant, l'air s'est réfracté — il est devenu transparent. On a cru qu'elle disparaissait parce qu'elle bougeait à une vitesse incroyable. »
« Réfraction de l'air. Probablement causée par du mana de vent. »
L'idée qu'une simple bête manipule du mana pouvait sembler absurde, mais dans le Bassin de Kasarr, ce n'était pas inhabituel.
Chaque créature et plante d'ici contenait du mana.
Bien sûr, celles capables d'utiliser activement des attributs élémentaires spécifiques pour chasser étaient rares.
« Et ce qui est encore plus embêtant... »
Le regard perçant de Ludger se porta ailleurs.
Un cri de mage retentit au loin un instant plus tard.
Kkigigigik !
« Par ici ! Y en a un ici aussi ! »
« Il y en a un autre ! Ce n'est pas qu'un seul ! »
Le nombre de Tigres de Cheshire passa à trois.
Ils ne chassaient pas seuls.
Kkigigigik !
Leurs cris résonnèrent depuis plusieurs directions, et les mages les plus faibles se figèrent de terreur.
Les Tigres de Cheshire ne manquèrent pas leur chance.
« Aaaah ! Au secours ! »
Un jeune mage cria en pleurant, mais le Tigre de Cheshire ne fit pas de quartier.
Son corps noir massif bondit pour le dévorer.
« Recule. »
L'ombre projetée par le mage accroupi se tordit et se déforma avant de jaillir soudainement comme d'innombrables pointes acérées, toutes visant le Tigre de Cheshire.
Le Tigre de Cheshire, voyant les pointes, libéra une intense vague de mana dans tout son corps.
Ttittitting !
Un violent tourbillon enveloppa sa forme, déviant chaque pointe.
Whoosh.
À cet instant, des lances de flamme tirèrent vers le Tigre de Cheshire.
C'était une attaque assez puissante pour qu'un simple envelopment de vent ne suffise pas à la bloquer.
En cet instant, le Tigre de Cheshire marcha sur le vide avec ses pattes avant.
Incroyablement, son corps s'envola vers le haut, esquivant aisément les lances de flamme.
« Il peut utiliser la magie de vent pour faire ça. »
Claquant de la langue face à l'échec de son embuscade, Ludger était légèrement agacé.
Le mage allongé au sol leva vers lui des yeux tremblants.
« L-Ludger Cherish ? »
« Hm ? »
Ludger jeta un bref coup d'œil au mage qui avait prononcé son nom.
Ah, c'était pour cela que son visage lui était familier — c'était le jeune mage qui avait autrefois cherché la bagarre avec lui.
Il avait cru que le garçon s'était enfui de peur après avoir vu Sempas, pourtant le voilà participant à cette expédition.
Ce n'avait pas été l'intention de Ludger de le sauver, mais le destin fonctionne par des voies étranges.
Pensant cela, Ludger parla.
« Dégage. Tu ne feras que gêner si tu restes là. »
« J-Je ne ferais que gêner... ? »
Le jeune mage voulait insister sur le fait qu'il pouvait se battre, mais voyant le Tigre de Cheshire fixer à nouveau son regard sur eux, son esprit combatif s'éteignit complètement.
Il se retira prestement, et une fois la gêne partie, Ludger put se concentrer entièrement sur le Tigre de Cheshire.
Le Tigre de Cheshire, sentant peut-être instinctivement que Ludger était dangereux, ne se jeta pas non plus imprudemment.
Kkigigik.
« Ce n'est pas exactement un cri agréable. »
Son grincement, comme des ongles raclant du métal, portait une résonance étrange, ébranlant l'esprit.
Le rugissement grave du tigre, imprégné de mana, était plus fort que d'habitude.
Mais Ludger n'en fut pas affecté.
Kkiiiik.
Comprenant que son cri n'avait aucun effet, le Tigre de Cheshire s'accroupit plus bas, sa posture tendue.
Bien que le rictus fendant sa figure demeure, son attitude était clairement différente de quand il chassait des proies inférieures.
« Dois-je dire merci ou le prendre comme un honneur ? Tu n'es peut-être qu'une bête, incapable de parler, mais au moins tu me vois comme un prédateur égal. »
Ludger pointa son bâton sur le Tigre de Cheshire.
Il y avait deux autres Tigres de Cheshire qui semaient le chaos ailleurs, mais des mages compétents s'en occupaient.
Tout ce qu'il avait à faire, c'était se concentrer sur celui devant lui.
« Allez, minou. »
Qu'il comprenne les mots ou non restait flou, mais la façon dont son sourcil tressaillit à la provocation montrait qu'il avait saisi l'insulte.
Kkigigigik !
Avec un hurlement horrible, le tigre ricanant fonça sur lui.
Son apparence cauchemardesque défiait la description ; n'importe qui d'autre, si brave fût-il, aurait été tétanisé de terreur face à lui de front.
« Désolé, mais j'ai vu bien trop de choses pour avoir peur d'un truc comme toi. »
Sur ces mots, Ludger piétina légèrement le sol.
La terre se souleva, formant un mur de glaise.
Le Tigre de Cheshire, ricanant comme pour se moquer, le franchit d'un bond aisé.
Ses mouvements, portés par le vent, semblaient presque comme s'il volait.
L'instant où il dépassa le mur, un sort en attente de l'autre côté fut déclenché.
Un sort de glace de 3e cercle :
[Fleur de Glace Explosive].
Des éclats en forme de pétales glacés se dispersèrent dans toutes les directions, ciblant le Tigre de Cheshire.
La bête tenta d'utiliser l'air comme point d'appui pour esquiver davantage, mais les pétales la poursuivirent sans relâche.
Comprenant qu'elle ne pourrait pas les éviter éternellement, le Tigre de Cheshire s'enveloppa d'un vent tourbillonnant.
Ttittitting !
Les pétales ricochèrent sans effet sur le vortex d'air en rotation.
Le Tigre de Cheshire regarda Ludger et élargit encore son rictus, comme pour dire : C'est tout ?
Mais c'était exactement la réaction que Ludger attendait.
[Sort de Désignation de Coordonnées].
Une boule de feu massive se matérialisa directement au-dessus de la tête du Tigre de Cheshire.
Il sentit le danger et tenta de se retourner, mais c'était trop tard.
Un sort apparaissant de nulle part en plein air ne lui laissait aucun temps de réaction.
Kkiyaaaaargh !!!
Avant qu'il ne puisse même commencer à ❖ Nоvеl𝚒ght ❖ (Exclusive on Nоvеl𝚒ght) esquiver, des flammes ardentes enveloppèrent le corps du Tigre de Cheshire.
« Tu peux manipuler le mana de vent, mais il semble que tu ne puisses utiliser qu'une technique à la fois. »
La boule de feu explosa en plein air, et le Tigre de Cheshire, traînant de la fumée noire, s'abattit au sol.
« Pour voler, tu dois canaliser le vent dans ton corps. Mais pour t'envelopper de vent, tu ne peux pas voler. »
Boom.
Le Tigre de Cheshire heurta le sol violemment, se relevant lentement sur ses pattes.
De la fumée s'élevait de son corps, mais il était encore en vie.
Sa résistance physique et sa capacité de régénération dépassaient tout ce qu'on avait vu dans un écosystème normal.
Mais Ludger s'en moquait.
« Laisse les dents intactes. C'est un cadeau. »
« Oui, monsieur. »
Soudain, Arfa apparut derrière le Tigre de Cheshire et attrapa sa queue à mains nues.
Kkiiik ?!
La bête tenta de le taillader avec le bord tranchant de sa queue, mais la main d'Arfa la tenait fermement, indemne.
« Yah ! »
D'un cri sec, Arfa fit tournoyer le Tigre de Cheshire par la queue et l'écrasa au sol.
Kwaaang !
Un fracas assourdissant retentit tandis qu'un immense nuage de poussière s'élevait dans les airs.
Le sol se fissura comme une toile d'araignée, et des rochers brisés volèrent en éclats.
Arfa ne s'arrêta pas ; il piétina immédiatement la tête de la bête contre le sol.
Crunch !
Même avec sa régénération incroyable, aucune créature ne pouvait survivre une fois sa tête complètement écrasée.
Kki... kiiik...
Dans ses derniers instants, le Tigre de Cheshire fixa Ludger, ses yeux emplis de ressentiment.
« Quand ai-je dit que je me battais en duel contre toi ? »
Le corps du Tigre de Cheshire devint mou et s'effondra.