Choc. Méfiance. Émerveillement.
Telles étaient les émotions qui emplissaient la plupart des regards braqués sur Ludger.
Mais parmi eux, quelques-uns recelaient quelque chose de différent.
Intérêt. Curiosité. Ambition.
C'étaient ceux qui, même après avoir vu la puissance de Ludger, la rejetaient comme une simple « singularité ».
La plupart figuraient sur la liste qu'Arfa lui avait transmise.
« Le problème, c'est qu'encore maintenant, je ne parviens pas à dire lequel est Leslie. »
Normalement, après une démonstration pareille, quelqu'un aurait réagi bizarrement.
C'était pour cela que Ludger avait expressément demandé à Arfa de surveiller de près — mais au vu de l'absence de réponse d'Arfa, personne ne s'était distingué.
À cet instant, Arfa s'approcha de lui en silence.
« Chef. Tu es sûr qu'il est prudent d'attirer autant l'attention ? »
« Bien sûr que non. J'avais l'intention de rester discret. »
« Mais nous n'avons repéré personne de suspect. Ça ne va pas poser problème ? »
« Ils sont peut-être là, mais ne se sont pas encore montrés. Nous changeons de plan. »
« Comment ? »
« Si nous ne pouvons pas les trouver, nous les ferons venir à nous. »
À l'origine, le but de Ludger ici était de localiser des membres de l'Aube Noire.
Dans le meilleur des cas, Leslie lui-même. Sinon, ne serait-ce qu'un de ses subordinates ferait l'affaire.
Cependant, s'il les approchait activement, ils ne feraient que se méfier davantage.
Alors, il inverserait l'approche.
S'il se rendait assez bruyant et voyant, ils n'auraient d'autre choix que de venir vers lui.
« Pour cela, il nous faudra provoquer un scandale encore plus grand. »
En ce sens, le fait que Sempas cherche la bagarre avait été un excellent début. Cela avait ancré Ludger dans tous les esprits.
Et ce n'était que le commencement.
Juste à ce moment, un mage s'approcha de Ludger.
Reconnaissant le visage familier, Ludger réprima un soupir.
« Lu-Ludger Cherish, monsieur ! Cela fait un moment. Je suis si contente de vous voir ici ! »
C'était Loina Pavlini.
Elle avait l'air presque soulagée, comme quelqu'un qui aurait trouvé un sauveur en enfer.
« ...Pas exactement le genre d'attention que je souhaitais. »
Loina Pavlini se précipita vers lui comme une naufragée apercevant un canot de sauvetage.
« H-hihi... Qu'est-ce qui vous amène ici, Professeur Ludger ? Vous participez à l'expédition ? Si ça ne vous dérange pas, est-ce que je pourrais... peut-être me joindre à vous ? »
« Loina Pavlini, vous... »
« S'il te plaît, appelle-moi juste Loina. »
« ...Vous avez déjà des compagnons, non ? »
Ludger jeta un regard de biais aux mages qui l'accompagnaient.
« Eh bien, oui, mais... »
Elle gigota, mal à l'aise.
« C'est juste que, euh... Je ne suis pas vraiment proche d'eux. »
« Vous faites tous partie de la même Alliance des Mages, non ? »
« Oui, mais... ce n'est pas parce qu'on est dans la même organisation qu'on est amis. Honnêtement, c'est plutôt inconfortable. On n'avait même aucun lien avant ça — ils m'ont juste été assignés par quelqu'un d'autre... »
Son explication s'éternisait, mais en substance, cela voulait dire : je ne les aime pas et je me sens mal à l'aise avec eux.
« En d'autres termes, vous êtes mal à l'aise avec eux et vous êtes venue vers moi parce que je suis au moins quelqu'un que vous connaissez. »
« Ce n'est pas exactement ce que j'ai dit, mais... oui, à peu près. »
« À peu près », c'était l'avouer tout net.
« Je comprends pourquoi vous m'avez abordé plutôt, mais... n'est-ce pas étrange ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Nous ne sommes pas exactement proches non plus, n'est-ce pas ? »
« ...! »
Loina le regarda comme si le ciel lui tombait sur la tête.
« Tu veux dire... qu'on n'est pas proches ?! »
« ... »
Un instant, Ludger se demanda s'ils l'étaient peut-être. Son expression était d'une telle sincérité.
« Mais non. Impossible. On ne s'est vus que trois fois. »
Et encore, ils avaient à peine échangé quelques mots.
« Qu'est-ce qui te fait penser ça ? »
« P-parce que... vous m'avez sauvée, moi et mes étudiants, dans la capitale, ce jour-là ! »
C'était tout ?
Bon, il supposait que ce n'était pas étrange de son point de vue.
Si Ludger n'était pas arrivé à temps, Loina serait peut-être morte — son mana était presque épuisé.
Toutefois, sauver la vie de quelqu'un ne faisait pas de vous des amis automatiquement.
Quand il le lui fit remarquer, Loina cligna des yeux, innocente.
« Attends, si quelqu'un te sauve la vie, ça ne veut pas dire qu'on est proches ? »
« .... »
Ludger avait failli oublier un truc.
Chaque mage ayant atteint le 6e Cercle, niveau Lexuror, était un peu... anormal.
Ce rang exigeait plus que du talent — il fallait qu'il y ait quelque chose de légèrement tordu chez la personne.
Et Loina, qui avait obtenu le titre si jeune, était probablement plus tordue que la plupart.
Son manque total de conscience sociale en était la preuve.
« Si quelqu'un te sauve la vie, vous êtes proches. »
À côté de lui, Arfa répéta les mots, comme pour les graver dans l'évangile.
Ne voulant pas qu'Arfa prenne de mauvaises habitudes, Ludger la corrigea fermement.
« Oui, je t'ai aidée. Mais ça ne veut pas dire qu'on est proches. Est-ce que tu considères les policiers ou les soldats qui te sauvent dans le danger comme automatiquement tes amis ? »
« Pourquoi pas ? »
« ...Ce ne sont pas des amis. »
« Mais... quand j'étais à l'Académie, il y avait un mage qui a dit qu'il était mon ami après que je l'ai aidé avec ses articles de recherche. »
« Un ami ? »
« Oui ! Du coup je continuais à l'aider avec ses articles, et même après être devenue Lexuror, j'aidais dès qu'il me le demandait. Il ne me contacte plus ces temps-ci — dit qu'il est trop occupé. C'est dommage... »
« ... »
Ce n'était pas un ami. C'était toi qui servais de paillasson.
Ludger faillit le lui dire franchement, mais s'en abstint. Écraser une personne aussi naïve lui parut inutilement cruel.
« Ceci dit, j'ai un élève un peu comme ça... mais au moins ce gamin a une grande sœur terrifiante qui veille sur lui. »
« Bon, comment je me débarrasse d'elle... ? »
La présence de Loina attirait l'attention — et c'était précisément ce que Ludger essayait d'éviter.
...Mais il reconsidéra.
« Attends. Attirer l'attention, c'est exactement ce que je veux en ce moment. »
Si même Leslie ne venait pas, quelqu'un de l'Aube Noire viendrait forcément si Ludger faisait assez de bruit.
Pensant cela, Ludger regarda Loina.
Elle le fixait en retour avec un air sincère, presque suppliant.
Ses longues mèches cachaient ses yeux, mais son espoir désespéré était évident — elle ne voulait clairement pas rester avec son groupe.
« ...Bon. Si tu insistes, je suppose qu'on peut avancer ensemble. »
Le visage de Loina s'illumina instantanément.
« Même si vos compagnons n'approuveront peut-être pas — »
« Ne t'inquiète pas ! Je leur en parle ! »
Elle repartit vers son groupe, presque en sautillant.
Elle revint quelques instants plus tard, radieuse.
« Ils ont dit que c'était bon ! »
« ...Tu es sûre que c'est vraiment bon ? »
De loin, les mages de l'Alliance des Mages dévisageaient Ludger avec un mécontentement évident.
Leur expression en disait long — ils avaient clairement envie de se plaindre, mais à cause de Loina, ils ne pouvaient pas.
Loina pouvait les trouver désagréables, mais pour eux, elle restait une mage de 6e Cercle, quelqu'un qu'il fallait traiter avec le plus grand respect, quels que soient les sentiments personnels.
« Bon, s'ils sont d'accord, je n'ai pas d'objections. Je compte sur vous, alors. »
« Oui ! »
Loina acquiesça avec enthousiasme, le visage rayonnant.
« On est amis maintenant, hein ?! »
« ... »
* * *
Pendant ce temps, Sempas, le soi-disant Chien Fou, était passé à chercher noise à d'autres mages.
De petits troubles se propageaient dans le camp où qu'il aille.
Mais ceux qui fréquentaient le Bassin de Kasarr traitaient cela comme une simple tradition annuelle.
Il y avait des affaires bien plus importantes sur lesquelles se concentrer que les pitreries de Sempas.
Regarder d'autres mages se battre pouvait être divertissant, certes, mais explorer les mystères de cette terre restait la priorité.
« En route ! »
Au signal, l'expédition se mit en marche.
Il y avait facilement plus de mille mages rassemblés à la base avancée, et parmi eux, trois cents se dirigeaient vers le légendaire Manoir des Secrets.
Avec un tel nombre, ils pouvaient faire face à presque n'importe quel danger imprévu.
Et avec de puissants mages de combat dispersés parmi eux, la présence de l'expédition n'avait rien de négligeable.
« On prend ce chemin ? » demanda Arfa, jetant un œil à la forêt dense qui se rapprochait.
Ludger ne répondit pas immédiatement ; il ne connaissait pas assez bien le terrain.
C'est Loina qui répondit.
« Oui, c'est ça. Le manoir vers lequel on se dirige est au-delà de cette forêt. »
« Vous semblez connaître le coin. »
« Je n'en ai peut-être pas l'air, mais c'est ma cinquième année ici », dit-elle en posant fièrement les mains sur ses hanches.
Cinq ans, ce n'était pas exactement long. En jours totaux passés, ça faisait à peine plus de deux semaines.
Mais par rapport à des néophytes complets, elle était certainement plus au fait.
Et avec sa spécialisation en théorie et analyse magique, c'était naturel qu'elle en sache plus que la plupart.
Au moins, elle servait à quelque chose de ce côté-là.
« J'ai entendu dire que les créatures vivant dans cette forêt se sont ◆ Nоvеlіgһt ◆ (Only on Nоvеlіgһt) adaptées à l'environnement du Bassin de Kasarr, les rendant loin d'être ordinaires. Ce chemin n'est-il pas dangereux ? » demanda Ludger.
« Bien sûr qu'il est dangereux. »
« Pourquoi ? » Arfa pencha la tête.
« À cause du mana écrasant dans l'air », expliqua Loina. « Les plantes et les animaux ici ont subi des mutations et des évolutions. Même une créature mignonne comme un lapin peut être mortelle. »
« Mortelle même pour des mages ? »
« Ça dépend. Les petites créatures sont gérables, mais en groupe, elles deviennent embêtantes. Les gros prédateurs sont bien pires. Chaque année, la GeheimnisNacht dénombre près de cent victimes. La plupart meurent dans des catastrophes liées au mana, mais les attaques de bêtes ne sont pas négligeables non plus. »
Cent morts malgré la présence de mages.
La beauté du Bassin de Kasarr cachait clairement un danger extrême.
« En moyenne, une dizaine meurent chaque année spécifiquement des attaques des créatures du bassin », continua Loina. « La base avancée est protégée par des barrières, mais au-delà, aucune telle sécurité n'existe. »
« Ça ne rendrait la forêt encore plus dangereuse ? » demanda Ludger.
Une forêt dense était l'endroit idéal pour les prédateurs. Les embuscades seraient difficiles à repérer, et les bêtes ici ne comptaient pas uniquement sur griffes et crocs.
« En fait, la forêt est plus sûre », contredit Loina. « Il y a un sentier bien établi, et pour une raison quelconque, les arbres denses semblent supprimer les catastrophes de mana à grande échelle. Les bêtes attaquent, mais elles sont gérables. »
« Gérables, tu dis... Ça implique qu'il y a des situations qui ne le sont pas. »
« Si c'est comme ça que tu l'as compris, c'est que tu as bien saisi. Heureusement, ce genre de catastrophe n'arrive pas dans cette forêt. Et avec une expédition de cette taille, je dirais que c'est relativement sûr. »
Ludger parcourut du regard la lente file de mages.
« Ça explique pourquoi tant de mages orientés combat sont inclus. »
Loina cligna des yeux, surprise, comme pour demander comment il le savait.
Pour Ludger, c'était évident. Les mages de guerre avaient une aura distincte.
Sans compter que son monocle artefact lui permettait de jauger leur flux de mana, forgé par une vraie expérience du champ de bataille.
« C'est facile de les distinguer des érudits et des chercheurs », ajouta-t-il négligemment.
« C'est exact. Ils ne sont pas là pour étudier les mystères du manoir. Ils sont là pour la sécurité », confirma Loina.
« Les mages de combat ont vraiment besoin d'être ici ? »
« Ils ont besoin de connaissances, eux aussi. C'est un arrangement mutuellement bénéfique. »
Ludger acquiesça.
« Les érudits et chercheurs obtiennent de la protection, et les mages de combat accèdent à de précieuses données magiques. Une relation symbiotique, comme les crocodiles et les pluviers. »
« Exactement. »
Soudain —
Brrrriiip !
Grrrrowl ! Awooo !
Des cris d'animaux résonnèrent depuis les profondeurs de la forêt.
Les yeux d'Arfa pétillèrent de curiosité face aux bruits, mais Loina, prenant sa réaction pour de la peur, tenta de la rassurer.
« C'est bon. Autrefois, les attaques prenaient les gens au dépourvu, mais maintenant on a des contre-mesures appropriées. Surtout avec plus de trois cents personnes, on est bien plus en sécurité. »
Les yeux de Ludger se plissèrent.
« Un groupe aussi important n'est pas courant, non ? »
« Les effectifs augmentent chaque année, mais l'an dernier, on était seulement deux cents. Cette année est inhabituelle. »
« Je vois. »
Loina n'y voyait peut-être pas grand-chose, mais Ludger savait que ce n'était pas une coïncidence.
Autant de mages rassemblés d'un coup — c'était délibéré.
« Bon, c'est pas mieux avec plus de monde ? Au moins on traversera la forêt en sécurité. »
« Pourquoi ? » demanda Arfa innocemment.
Loina lui sourit chaleureusement.
« Même les bêtes mutées par le mana restent des animaux. L'instinct les pousse à éviter les menaces qu'elles ne peuvent pas gérer. »
À cet instant, Ludger se figea, le regard fixé sur la forêt épaisse devant eux.
« Ludger ? » demanda Loina. « Tu vois quelque chose ? »
Le visage de Ludger se durcit.
« Loina. »
« Oui ? »
« Tout à l'heure, les cris des animaux se sont tus. Même les insectes sont devenus silencieux. »
« ...Quoi ? »
« Ça veut dire qu'il faut se préparer à ce qui arrive. »