Ludger fixa en silence l'homme qui lui avait adressé la parole.
Un jeune homme, dégageant une assurance naturelle, à l'allure soignée, presque lisse.
Ludger n'avait jamais vu son visage, et ses vêtements n'étaient pas de facture impériale non plus.
Ludger lança un regard à Arfa, lui demandant silencieusement si cet individu valait la peine d'être retenu. Arfa secoua la tête.
Autrement dit, il ne valait même pas la peine d'être considéré comme une menace.
« Il ne reculera pas sur de simples paroles. »
Le fait qu'un jeune mage sanguin soit venu jusqu'ici pour chercher la bagarre en disait long. Ses intentions étaient évidentes.
Dans un lieu rempli de mages, il voulait se faire un nom.
« Un professeur d'académie purement théorique doit ressembler à une proie facile pour quelqu'un comme lui. »
Ludger se demanda s'il ne devrait pas le corriger un peu à l'aide de la magie [Code Source] et le renvoyer sur ses pas.
Mais avant qu'il ne puisse se décider, un tiers intervint.
Un mage ayant l'air d'un mendiant sans-abri s'interposa entre eux.
« Vous êtes Ludger Cherish ? »
« Qui êtes-vous, au juste ? Vous ne voyez pas que je suis en pleine discussion ? »
Le jeune mage fronça les sourcils, agacé par l'interruption, mais le mage à l'allure de clochard tourna la tête vers lui.
« Iih ! »
Le visage du jeune mage pâlit instantanément.
« Y a-t-il un problème ? »
« N-non. Si vous avez affaire... enfin, je peux m'effacer. Ça ne me dérange pas... »
Il bredouilla une excuse, puis se retourna et s'enfuit sans regarder en arrière.
L'homme qui l'avait fait fuir se tourna à nouveau vers Ludger.
C'était l'un des mages qu'Arfa lui avait signalés comme méritant son attention.
« Sempas, si je ne m'abuse ? »
Il avait l'air d'un vagabond, mais en y regardant de plus près, le haillon qui lui couvrait les épaules était bel et bien une robe.
Au moins portait-il la preuve de sa qualité de mage.
Mais aucune insigne, aucun emblème — il n'appartenait à aucune faction.
Un mage libre, donc.
Pourquoi quelqu'un comme lui viendrait-il l'aborder ?
« Vous êtes Ludger Cherish, n'est-ce pas ? »
« Et si c'est le cas ? »
Il avait posé la question, Ludger y répondit simplement.
« Je veux me battre contre vous. »
« ... »
Même les chevaliers du Moyen Âge n'abordaient pas des inconnus pour leur dire ce genre de choses dès la première rencontre.
Était-ce une tradition de la Nuit Mystique, que de défier les nouveaux arrivants ?
Mais les yeux de Sempas brûlaient d'un esprit combatif sans fard. Son intention était claire : il voulait simplement se mesurer à Ludger.
« Faisons un match. »
Aucun mage ordinaire ne dirait une chose pareille, mais au lieu de la stupeur, la réaction de la foule fut l'intérêt.
On comprenait mieux pourquoi le jeune mage avait fui au premier regard.
Sempas était connu dans le coin comme un fou furieux au combat, pas Ludger Cherish.
Surtout les mages d'autres nations — ils ne connaissaient pas la réputation de Ludger.
Certes, dans l'Empire Exilion, notamment à Rederbelk et à Seorn, sa renommée était considérable.
Mais pour les étrangers, les rumeurs étaient souvent exagérées, gonflées.
« Si je refuse, ils me traiteront de lâche. Je ne pourrai pas y échapper. »
Ludger jeta un coup d'œil à Arfa, qui se tenait à ses côtés.
« Arfa, recule. »
« Mais... »
« Ça ne prendra pas longtemps. »
Devenir un acteur sur une scène n'était pas son genre, mais si c'était nécessaire, il le ferait.
Les autres mages s'écartèrent naturellement, créant un espace libre pour eux.
Sempas prit la parole le premier.
« J'ai entendu dire que vous lanciez des sorts plus vite que quiconque. »
« Une simple question de vitesse, rien d'impressionnant. »
« On dit que quelqu'un de très connu dans notre milieu a perdu contre vous. »
Ludger réfléchit un instant, puis se souvint rapidement de qui il s'agissait.
Ce jour au banquet, il s'était heurté à quelqu'un de la Corporation Luk et avait pulvérisé leur mage de garde avec [Code Source] sous les yeux de tous.
« Donc cette personne était connue, après tout. »
Peut-être cela avait-il attisé l'esprit combatif de Sempas.
Les yeux de Sempas brûlèrent plus fort encore sous le regard de Ludger.
« Je veux le voir de mes propres yeux — si votre magie est aussi grande qu'on le dit. »
C'était une provocation claire.
Ludger laissa échapper un soupir discret.
Après quelques échanges, il comprit que Sempas n'avait pas d'arrière-pensées. Pas de machination, pas d'agenda caché.
Une ambition pure, transparente.
« Lui et Phantos s'entendraient probablement bien. »
Pas qu'ils se rencontreront jamais.
Ludger leva son bâton.
Sempas fit de même, dégainant le sien.
Le bâton de Ludger était d'un design épuré et simple, tandis que celui de Sempas ressemblait à un bâton de bois malmené — rayé, usé, sale, portant les marques d'innombrables batailles.
« Qui commence ? »
« Je vous laisse. »
« Vous le regretterez. »
Sempas prononça ces mots et lança immédiatement son sort.
Des lignes de mana sillonnèrent l'air, formant la structure du sort en un instant.
C'était rapide et précis.
Même les mages qui regardaient murmurèrent d'admiration.
En un clin d'œil, une lance de foudre fonça sur Ludger.
Elle volait à une vitesse double de celle d'un sort de mage ordinaire.
« Un sort standard, mais amélioré par une accélération. »
Ludger comprit maintenant pourquoi Arfa avait jugé Sempas digne d'être retenu.
Sempas ne possédait ni une réserve de mana immense, ni une puissance écrasante.
Mais il savait tirer le maximum de ce qu'il avait.
Rien que ce sort {N•o•v•e•l•i•g•h•t} le démontrait.
[Code Source]
D'un unique trait de mana tracé dans les airs, une lance de foudre identique apparut et pulvérisa l'attaque de Sempas en plein vol.
Les yeux des spectateurs s'écarquillèrent devant cette vitesse terrifiante.
« C'est le fameux [Code Source], non ? »
« Sempas avait l'initiative, son attaque allait toucher, et pourtant Ludger l'a bloquée. »
« Il n'a fait que tracer une seule ligne dans les airs... »
« Les rumeurs étaient vraies, alors. »
Même en laissant l'initiative, Ludger avait neutralisé l'attaque.
À cet instant, il était clair qui lançait le plus vite.
La plupart des mages auraient perdu toute volonté de se battre en prenant conscience de l'écart, mais pas Sempas.
Ses yeux brillèrent plus fort qu'avant.
Il se mit rapidement à construire plusieurs formations de sorts dans les airs pour mettre la pression sur Ludger.
Les sorts volaient à une vitesse similaire à tout à l'heure, mais avec une différence clé.
Ils étaient bien plus petits.
Mais plus petit ne voulait pas dire plus faible.
Il avait compressé son mana, les rendant bien plus meurtriers.
La vitesse était plus lente que la lance de foudre d'avant, mais —
« Il a compris qu'il ne peut pas gagner en vitesse pure. Si je les neutralise rapidement, autant les compresser et augmenter leur puissance pour forcer un affrontement direct. »
Il ne paniqua pas quand son sort fut contré — il s'adapta instantanément.
Ludger se surprit à être impressionné par le jugement de Sempas.
Reconnaitre son désavantage et y renoncer si proprement était chose rare.
Mais ce que Ludger apprécia le plus, ce fut l'attitude de Sempas.
Face à un mur, il ne désespéra pas — il analysa, cherchant une issue.
Aucune trace de son esprit combatif qui se briserait.
Ludger respectait ceux qui donnaient le meilleur d'eux-mêmes dans les circonstances qui leur étaient données.
« Mais ça ne veut pas dire que je vais vous ménager. »
Ludger utilisa immédiatement le sort exact que Sempas avait lancé.
La formation du sort s'acheva plus vite.
Le mana fut compressé au même degré que celui de Sempas, augmentant sa puissance destructive.
Boum !
Le mana se dispersa dans l'air alors que les sorts s'entrechoquaient.
Deux sorts à compression égale ne purent l'emporter l'un sur l'autre.
Pour la première fois, des fissures apparurent dans l'expression confiante de Sempas. Il était certain de l'emporter dans cet échange.
« Incantation rapide et ce niveau de compression... »
Marmonna Sempas, mais un fin sourire flottait au coin de ses lèvres.
Fort.
Et ses instincts ne l'avaient pas trompé.
Ludger Cherish n'était pas un professeur d'académie ordinaire.
Se battre contre lui prouvait que les rumeurs étaient, si anything, en deçà de la réalité.
« Depuis combien de temps n'ai-je pas croisé quelqu'un comme lui ? »
Cela faisait bien trop longtemps qu'il n'avait pas affronté un véritable monstre de puissance.
Son surnom — chien fou, fou de bataille — ne signifiait rien face à un homme comme Ludger.
Mais peu importait.
L'une de ses armes était brisée, mais il en avait plein d'autres.
Sempas frappa le sol du pied avec un lourd bruit sourd.
Les mages alentour le regardèrent, perplexes, face à cette action soudaine.
Mais Ludger savait que ce n'était pas gratuit.
En se concentrant, il vit le mana se propager depuis la plante du pied de Sempas dans la terre.
« Faire passer le mana par le sol ? »
Le mana s'infiltra dans le sol, coula sous la surface jusqu'à se rassembler juste sous les pieds de Ludger.
Puis, formant de lui-même une structure de sort, il jaillit vers le haut — un poing de pierre fonçant droit sur le menton de Ludger.
C'était impressionnant. Une attaque sournoise, inattendue.
S'il n'avait pas été concentré, il aurait pu être pris au dépourvu.
Mais maintenant qu'il l'avait vu, aucune chance qu'il le laisse toucher.
Ludger leva immédiatement une barrière de mana, bloquant le coup.
« Ça devient intéressant. »
Il comprit en quoi consistait la magie de Sempas.
Il avait canalisé le mana dans le sol, l'avait relié à lui-même par un chemin de mana, et avait lancé un sort à distance.
À première vue, c'était très similaire à sa propre magie de désignation de coordonnées.
La différence était que la méthode de Ludger était sans fil, tandis que celle de Sempas se rapprochait d'un contrôle filaire.
C'était, en substance, une version inférieure de sa technique.
Mais pour les autres, cela avait dû ressembler à un sort qui s'activait de nulle part.
Encore plus impressionnant, Sempas n'avait pas compté sur cette attaque sournoise pour gagner — il chargeait déjà Ludger.
« Corps à corps ? Maintenant ? »
Même après avoir lancé une magie de ce niveau, il n'était pas assez confiant pour s'arrêter là.
Même si ce n'était qu'un entraînement, il se préparait au pire scénario.
« Le monde est plus vaste que je ne le pensais. »
Ludger l'accueillit.
Il esquiva le bâton qui fendait l'air, dévia légèrement la jambe qui le visait sur le côté.
Les yeux de Sempas s'écarquillèrent en voyant Ludger éviter ses attaques si aisément.
Il avait confiance en son combat rapproché.
Dans cette fraction de seconde de déséquilibre, Ludger accrocha la jambe de Sempas, le faisant trébucher.
Sempas tenta de se relever immédiatement, mais avant qu'il ne puisse, le bâton noir de Ludger pressa légèrement contre sa gorge.
« Ça suffit. »
Sempas le dévisagea depuis le sol.
Ses yeux disaient qu'il n'avait pas fini, mais Ludger l'ignora.
« L'expédition part bientôt. Je n'ai pas le temps de continuer à vous divertir. »
« ... »
« L'ambition, c'est bien, mais j'apprécierais que vous choisissiez le bon moment et le bon endroit. »
Les mages spectateurs ricannèrent intérieurement.
Sempas était appelé chien fou car une fois qu'il mordait, il ne lâchait plus.
Même les membres brisés et le corps couvert de sang, il continuerait à se battre jusqu'à porter un coup.
Si quelqu'un terminait un match sur de simples mots, Sempas n'en resterait jamais là.
C'est comme ça qu'il avait gagné son surnom.
Et Ludger venait de l'humilier, le plaquant au sol et meurtrissant sa fierté.
À ce stade, les choses auraient dû dégénérer en un combat frôlant la vie et la mort.
Mais —
« ...J'ai perdu. »
Sous le choc de tous, Sempas admit sa défaite sans protester, rétractant son esprit combatif.
Ludger lui lança un regard, puis retira son bâton.
Sempas se releva, brossant la poussière de sa robe.
Il raccrocha son bâton à sa ceinture, son attitude calme — complètement à l'opposé de sa réputation habituelle.
Les mages qui le connaissaient bien furent visiblement choqués.
« Alors, êtes-vous satisfait de l'entraînement ? »
« Oui. C'est ma défaite complète. »
« Vous dites ça, mais vous n'avez pas l'air pleinement satisfait. Je parie que vous n'avez pas utilisé tous vos tours. »
Sempas acquiesça.
Si ça avait été un vrai combat, il aurait utilisé tous les moyens à sa disposition.
« D'après vos mouvements, vous pratiquez aussi les arts martiaux. Vous avez des artefacts cachés dans cette robe en lambeaux. Et vous êtes plus fait pour les embuscades et le combat sale que pour les duels directs, non ? »
« ...! »
Les yeux de Sempas s'écarquillèrent — comment Ludger avait-il su ?
Mais réalisant que Ludger n'expliquerait pas, il laissa son expression se détendre.
« ...Je vous reconnais. »
« Bien. J'ai apprécié le match aussi. »
Ludger ressentit une rare satisfaction — il avait trouvé un esprit frère.
Le style de combat de Sempas était similaire au sien.
La magie n'était qu'un outil.
Gagner importait plus que les méthodes.
Pourtant, il ne négligeait pas la magie pour autant.
De son accélération de mana à sa compression, il était en tout point un mage de guerre chevronné.
Il avait ses limites, mais se pousser jusqu'à elles exigeait un effort sans relâche.
Sempas, lui aussi, tenait Ludger en haute estime.
Ludger avait contré chaque tour qu'il utilisait, le lisant complètement.
Ce n'était pas un mage ordinaire.
Ils se ressemblaient.
Non — Ludger était sur un tout autre niveau.
« Et vous... vous perdez votre temps à enseigner aux étudiants ? Ou alors Seorn est vraiment si géniale que ça ? »
« Intéressé ? »
« Un peu. »
« Tant mieux. Avec vos compétences, vous pourriez probablement enseigner les cours de combat pratique vous-même. »
« Je ne suis pas encore fait pour l'enseignement. »
Même ainsi, Sempas avait l'air satisfait, presque soulagé.
« S'il y a une chance un jour, on se reverra. »
Laissant ces mots, Sempas s'éloigna.
Ludger le regarda partir, amusé.
Puis il porta son attention sur les mages spectateurs.
La plupart le fixaient maintenant, leurs expressions un mélange de crainte et de méfiance.
Il semblait que ses débuts ici avaient fait forte impression.