Aux paroles d'Arfa, Ludger ressentit une étrange impression de malaise et se tourna vers l'endroit où se trouvait le petit enfant.
« Parti. »
L'enfant qui se tenait juste devant lui quelques instants plus tôt avait disparu sans laisser de trace.
C'était si net qu'on aurait cru qu'il avait rêvé.
D'un air grave, Ludger se redressa de sa position accroupie.
« Un fantôme ? Ou un esprit ? Cela pourrait-il être une quelconque anomalie déclenchée par la concentration dense de mana dans le Bassin de Kasarr ? »
Il ne pouvait pas affirmer que l'existence d'esprits ou de fantômes était impossible.
Après tout, il existait même la [Nécromancie], un art magique permettant aux mages de converser avec des fragments de volonté persistants des morts ou d'emprunter leur pouvoir.
Mais dans la plupart des cas, les esprits invoqués de cette façon prenaient la forme d'une silhouette humaine translucide.
« Pourtant, l'enfant que j'ai vu — n'importe qui aurait cru que c'était une personne vivante et respirante. »
Il n'y avait aucune chance qu'il se soit trompé.
Il était en alerte maximale, ses sens poussés à l'extrême dès l'instant où il avait réalisé la présence de quelqu'un.
Et dans cet état, il n'aurait pas pu distinguer la volonté persistante d'un esprit d'un être vivant ?
Impossible.
« Leader ? »
« ... Il semble que je viens de voir quelque chose qui n'était pas vraiment là. »
Que l'enfant ait été réel ou un fantôme n'avait pas d'importance pour le moment.
Les mots à propos de « chercher quelque chose » restaient en suspens dans son esprit, mais il décida de les rejeter comme l'un des phénomènes spirituels habituels survenant dans le Bassin de Kasarr.
« Alors, as-tu fini de reconnaître les lieux ? »
« Oui. Que ferez-vous maintenant, Leader ? »
« Puisque nous sommes venus jusqu'ici, nous ne pouvons pas rester assis dans la tenture. Faisons au moins un tour. »
« Oui ! Ça a l'air bien ! »
Apparemment, Arfa voulait aussi regarder autour de lui.
Au moment où Ludger eut fini de parler, Arfa rayonna et se rapprocha rapidement de son côté, montrant son empressement à le suivre où qu'il aille.
« Arfa. »
« Oui, Leader ? »
« Sur ton chemin ici, as-tu vu quelque chose d'étrange ? »
« Étrange ? Que veux-tu dire par étrange ? »
« N'importe quoi. N'importe quoi d'inhabituel, n'importe quoi qui ne cadre pas avec le bon sens. »
« Hmm. Même si tu me le demandes, rien ne m'a vraiment semblé étrange. Cet endroit est juste plein de choses nouvelles et merveilleuses en général. »
Cela avait du sens.
Pour quelqu'un qui connaissait peu de choses, le chocolat et les bonbons pouvaient être deux choses entièrement différentes pour un connaisseur, mais pour un enfant qui ne savait rien, les deux n'étaient que des friandises.
« Je vois. »
« Leader, ça va ? Tu as l'air... bizarre depuis tout à l'heure. »
« Je viens de voir quelque chose qui n'était pas vraiment là. »
Ludger hésita un moment sur l'opportunité d'expliquer, mais décida qu'il n'y avait pas de mal à le dire à Arfa.
« Pendant ton absence, un petit enfant est entré dans notre tente. »
« Un enfant ? »
« Oui. Environ six ou sept ans. Au début, j'ai cru que c'était juste un gamin qui avait perdu ses parents et avait erré jusqu'ici. Mais ce n'était pas ça. »
« Un enfant de six ou sept ans... »
Arfa marmonna, son regard devenant vide alors qu'il fixait le vide.
Mais ce n'était pas une simple rêverie.
Arfa revisitait mentalement chaque scène qu'il avait vue depuis son entrée dans le Bassin de Kasarr.
« Je l'ai confirmé. Depuis le moment {N•o•v•e•l•i•g•h•t} où nous sommes arrivés en ville hier jusqu'à notre entrée dans le Bassin de Kasarr aujourd'hui, je n'ai pas vu un seul enfant de moins de dix ans — seulement des adultes, même s'ils n'étaient pas mages. »
« Hmm. Si tu le dis, ça doit être vrai. »
« Cependant, je revérifie chaque scène que j'ai vue après être entré dans le Bassin de Kasarr, et... quelque chose ressort. »
« Quoi ? »
Arfa décrivit exactement ce qu'il avait vu.
« Au-delà des grandes tentes, dans la forêt, entre les arbres — j'ai vu quelque chose. Un enfant, environ sept ans, comme tu l'as dit, Leader. »
« Le même enfant que j'ai vu ? »
« Non. L'enfant que tu as vu était une fille, mais celui-ci est un garçon. Mais il observe définitivement notre tente de loin. »
Les mages normaux n'auraient pas pu le voir à une telle distance, mais Arfa pouvait mentalement [zoomer] sur n'importe quelle scène qu'il avait observée.
« Tout comme tu l'as dit, Leader, il y a définitivement un enfant. Et il ne s'est pas infiltré de l'extérieur — on dirait qu'il était là depuis le début. »
Alors la fille, qui disait chercher quelqu'un, parlait-elle de ce garçon ?
Peut-être y avait-il une某种 restriction empêchant les deux de se rencontrer.
« Qu'en penses-tu ? »
« Probablement juste un autre phénomène spirituel du Bassin de Kasarr. Mais au moins, je suis maintenant certain de ne pas avoir halluciné. »
« Qu'allez-vous faire à ce sujet ? »
« Rien. Je n'ai aucune intention de m'impliquer avec des esprits ici. Ce n'est pas pour ça que nous sommes venus. »
« Ah, c'est vrai. Vous cherchez le Premier Ordre de l'Aube Noire. »
« Oui. Il s'appelle Lesley. D'après ce que je sais, c'est un homme d'âge mûr, probablement au moins la quarantaine. Un mage hautement compétent. Peux-tu le cibler ? »
Arfa secoua la tête.
« J'ai recoupé chaque mage présent ici, mais il y en a plus de deux cents qui correspondent à cette description. Et même si tu dis qu'il est hautement compétent, je ne peux pas jauger le niveau d'un mage juste en le regardant. »
« C'est vrai. »
Et même maintenant, d'autres mages entraient par l'entrée ouverte.
Que Lesley soit déjà entré ou attende une opportunité ultérieure restait inconnu.
« Quel bordel. »
Ludger décida de procéder étape par étape.
« Pour l'instant, allons dehors et jetons un œil. Nous ne sommes pas venus jusqu'ici pour rester inactifs. »
« Oui ! »
Ludger quitta la tente avec Arfa.
Les rues fourmillaient de mages.
Certains vendaient d'étranges appareils magitech, d'autres faisaient la démonstration de leur magie, et beaucoup trépignaient d'impatience, désespérés de quitter la base pour explorer les mystères de cette terre.
« C'est un peu sombre, même si c'est le matin. »
Bien qu'il soit tôt le matin, aucune lumière du soleil n'atteignait cet endroit.
La brume saturée de mana épaisse bloquait le soleil.
Même en plein jour, ce lieu restait plongé dans l'obscurité, comme une nuit polaire éternelle.
Le Bassin de Kasarr était l'incarnation parfaite d'une telle « nuit polaire ».
La seule différence était que le mana dense brillait faiblement, donc ce n'était pas complètement noir.
En s'approchant du centre de la base avancée, ils virent de nombreux mages rassemblés.
Contrairement aux mages indépendants qu'ils avaient vus auparavant, ceux-ci appartenaient clairement à des [organisations] spécifiques.
Ils étaient occupés à faire les bagages et à préparer l'équipement.
Des porteurs transportaient de gros sacs sur leur dos.
Puis quelqu'un cria fort.
« Une nouvelle expédition vers le Manoir Mystérieux partira bientôt ! Tous ceux qui souhaitent s'y joindre, rassemblez-vous maintenant ! »
La voix était amplifiée magiquement, résonnant dans toute la base avancée.
À cela, les yeux des mages brillèrent alors qu'ils commençaient à se rassembler.
« Leader, c'est quoi ça ? »
« Il semble que personne ne veuille perdre ne serait-ce qu'un instant. »
« Le Manoir Mystérieux... c'est la maison mystérieuse du Bassin de Kasarr ? »
« Oui. Personne ne sait qui l'a construit ni quand. Le seul indice est que son propriétaire était un mage, et qu'à l'intérieur se trouve un savoir magique qui nous est inconnu. »
« Mais je ne le vois pas d'ici. »
« Il est probablement à une certaine distance de la base. »
Arfa acquiesça, comprenant.
« Puisque n'importe quoi peut arriver dans le Bassin de Kasarr, avancer en grands groupes a plus de sens qu'en petites équipes. »
« Autrefois, de petits groupes ont essayé de se précipiter pour s'approprier le savoir. Aucun n'est jamais revenu. Personne ne sait ce qui s'est passé. »
« Ah, j'ai entendu cette rumeur. Ceux qui se sont séparés en petites équipes ont tous été portés disparus. »
Ludger se retourna.
Au-delà de la rue principale de la base avancée, il pouvait voir l'entrée encore ouverte du Bassin de Kasarr.
Des lampes à mana bordaient le chemin de l'entrée à la base, comme pour dire : Vous ne devez bouger que le long de ce chemin.
Ça a dû demander un effort considérable à mettre en place.
« Au moins, je peux repérer quelques personnes notables dans cette expédition. »
À travers son monocle artéfact, Ludger balaya les mages rassemblés sur la place centrale.
Leur mana était raffiné, leur présence distincte.
Contrairement à la nuée d'amateurs à l'entrée, ces gens étaient clairement des professionnels.
« La Tour Ancienne et la Tour Nouvelle ont dû envoyer leurs meilleurs éléments. »
« Il y a aussi des membres seniors de l'Alliance des Écoles. Et diverses autres organisations. »
« Des experts vérifiés, donc. Mais il y a aussi ceux sans affiliation claire, pourtant ils dégagent une présence impressionnante. »
Le regard de Ludger se porta sur l'un d'eux en particulier.
Alors que le mana des autres mages flamboyait comme des flammes ou scintillait comme une brume de chaleur, celui-ci maintenait son mana condensé et supprimé à l'extrême — un signe clair d'un contrôle immense.
Remarquant où regardait Ludger, Arfa rappela rapidement le profil de l'homme.
« C'est Derek Olsen. Un mage libre non affilié, dit être parmi les plus haut niveau des mages de 5e Cercle. Il pourrait même atteindre le niveau Lexuror bientôt. »
« D'où tu tiens ça ? »
« De Hans. Quand j'ai dit que je te suivrais à la Nuit Mystique, il m'a dit de mémoriser une liste de mages célèbres. »
« Hans a trop de temps libre. »
Cela dit, c'était une information utile.
Hans faisait probablement confiance à la mémoire parfaite d'Arfa.
« D'autres qui valent le coup d'être notés ? »
« Je vérifie. »
Arfa balaya la foule et désigna un grand mage à la carrure mince, à la peau foncée et aux bras anormalement longs.
« C'est Amar Chubaka. Il vient d'une petite tribu de la jungle du sud. Il combine la magie avec des rituels chamaniques uniques. Son niveau de cercle n'est pas élevé, mais il est connu pour sa magie bizarre et ses connaissances étranges. »
« Je vois. »
Comme l'avait dit Arfa, le mana d'Amar Chubaka semblait particulier — épais et visqueux, comme de la boue à haute densité, contrairement au mana flammes des autres.
« Cet homme âgé au bâton couvert de gravures d'or — c'est le Sage Rimle, leader d'une école à un seul homme et un mage Lexuror. »
« Cet homme d'âge mûr trapu là-bas — Velkat Benmark du Royaume de Delica. Un mage de guerre spécialisé dans les sorts de foudre puissants. »
« Et cet homme qui a l'air d'un mendiant — Sempas. Malgré les apparences, c'est un maniaque de la bataille terrifiant. Son niveau n'est pas élevé, mais il a battu de nombreux mages de rang supérieur en combat réel grâce à un contrôle de mana supérieur. »
« Cette mage timide accroupie dans le coin — Loina Pavlini. Malgré son comportement, elle est de niveau Lexuror, avec un talent inégalé en analyse et recherche magiques. »
Ludger leva un sourcil au nom familier.
« Loina Pavlini ? »
« Oui, là-bas. »
Suivant le regard d'Arfa, Ludger la vit.
Elle se tenait avec plusieurs mages — probablement des collègues — mais avait l'air mal à l'aise, l'expression renfrognée.
Sa posture voûtée ne convenait pas du tout à une mage de 6e Cercle.
Les rumeurs selon lesquelles elle avait troqué ses compétences sociales et sa confiance pour le talent magique n'étaient pas exagérées.
« Elle est probablement ici pour la recherche. Rien d'étonnant à ça. »
Elle ne semblait pas remarquer Ludger.
Et comme ils n'étaient pas proches, il n'y avait pas besoin de la saluer.
Alors qu'Arfa continuait à décrire d'autres mages, Ludger sentit le poids de plusieurs regards sur lui.
« C'est Ludger Cherish ? Qu'est-ce qu'il fait ici ? »
« Pourquoi es-tu surpris ? C'est juste un instructeur d'académie, non ? »
« Idiot. Tu n'as pas entendu ? C'est un instructeur de Seorn, mais on dit qu'il est au-delà du niveau d'un professeur ordinaire. La rumeur court qu'il a gagné une médaille de la Famille Impériale pour son rôle dans le récent incident terroriste. »
« Sérieux ? »
« Et il peut parfaitement déchiffrer les langues anciennes. Ça seul en fait un atout précieux pour cette expédition. »
Les mages chuchotaient entre eux.
Naturellement, l'ouïe acérée d'Arfa capta tout et le retransmit à Ludger mot pour mot, comme s'il rejouait un enregistrement.
« Ils disent ça, Leader. »
« Ignore. »
Apparemment, sa réputation ici était plus grande qu'il ne l'attendait.
« Quoi, depuis quand n'importe quel prof d'académie peut participer à la Nuit Mystique ? »
Quelqu'un alla même jusqu'à chercher ouvertement la confrontation.