Tôt le matin.
Ludger et Arfa terminèrent le petit-déjeuner fourni par l'hôtel Landriver et quittèrent l'établissement.
« Il y a déjà ❖ Nоvеl𝚒ght ❖ (Exclusif sur Nоvеl𝚒ght) tellement de monde dehors. Et il est encore si tôt », marmonna Arfa en contemplant le paysage matinal.
Comme la ville était proche du bassin montagneux, l'air était assez frais.
Une brume légère enveloppait toute la cité, et au milieu d'elle, de nombreuses personnes s'affairaient.
« C'est parce qu'aujourd'hui est le jour de [Nuit Mystique]. »
« Donc tous ces gens sont des mages ? »
« Pas tous. Mais la plupart. »
À travers le monocle sur son œil droit, Ludger examina les gens qui avançaient dans la rue.
Huit passants sur dix portaient des traces de mana. En d'autres termes, presque tous étaient des mages.
Bien sûr, leurs niveaux de compétence différaient, tout comme leurs objectifs individuels, mais ils partageaient tous une chose : chaque single d'entre eux se dirigeait vers le Bassin de Kasarr, où se tenait la Nuit Mystique.
« À ce rythme, on ne trouvera même pas de voiture pour nous y emmener. »
« Ne t'inquiète pas. »
À peine Ludger eut-il parlé qu'une calèche s'arrêta juste devant eux.
Elle était à nouveau tirée par des chevaux formés de mana pur. Voyant qui tenait les rênes, les yeux d'Arfa s'écarquillèrent.
« Ah. C'est le même cocher qu'hier ! »
« Bonjour, monsieur le mage. Et à votre assistant également », salua le cocher avec un sourire poli.
« Oui, bonjour. »
Après avoir échangé une brève salutation avec le cocher, Ludger monta dans la calèche, Arfa le suivant un peu maladroitement.
« Quand l'as-tu appelé ? »
« Je lui ai donné un pourboire supplémentaire hier quand on est descendus et je lui ai demandé d'attendre à cette heure. C'était évident que le jour même, tout serait complet. »
« Ah, je n'y avais pas pensé. »
La calèche démarra, quittant la ville pour emprunter la route sinueuse menant au Bassin de Kasarr.
Malgré la pente, le trajet n'était pas inconfortable. Ce qui avait été un petit village s'était développé en une véritable ville, et des routes bien pavées s'étendaient là où les gens circulaient souvent.
Au fil du temps, alors que le soleil montait plus haut, les alentours devinrent plus sombres au lieu de s'éclaircir.
Plus ils approchaient du bassin, plus le brouillard s'épaississait.
« Nous sommes arrivés », annonça le cocher en arrêtant la calèche.
Arfa regarda autour d'elle et réalisa qu'ils n'avaient pas encore atteint le bassin lui-même.
« Il n'y a pas encore une certaine distance à parcourir ? »
« C'est aussi loin que peuvent aller des calèches comme la mienne. Plus loin, l'excès de mana dans l'air empêcherait la calèche d'avancer. »
Ses paroles sonnaient juste — autour d'eux, des passagers descendaient également d'autres calèches.
« Arfa. Allons-y. »
« Oui. »
Après avoir généreusement pourboiré le cocher, Ludger reçut un large sourire et un salut respectueux en retour.
« Si vous revenez un jour, demandez-moi. Je m'assurerai de vous servir encore mieux la prochaine fois. »
Une fois le cocher parti, Ludger et Arfa continuèrent le long de la route pavée.
Le brouillard s'épaississait à mesure qu'ils approchaient du bassin, mais il n'y avait aucun risque de se perdre. Non seulement les routes étaient bien entretenues, mais le nombre considérable de personnes voyageant dans la même direction rendait la brume presque insignifiante.
Si vous n'étiez pas sûr de la direction, il suffisait de suivre la foule.
« Là », marmonna Ludger en relevant la tête.
Même avec l'épais brouillard, ce qu'il fixait dominait tout, bien au-dessus.
On aurait dit un dôme géant, comme si une masse de nuages imposants était descendue du ciel — une immense barrière blanche formée par la saturation de mana, l'un des phénomènes étranges de la nature.
À l'intérieur de ce mur blanc se trouvait le Bassin de Kasarr.
« Beaucoup de mages de renom se sont rassemblés ici. »
À travers son monocle, Ludger pouvait jauger le mana considérable des mages autour de lui.
Tout en les observant, beaucoup l'observaient secrètement en retour.
« Cet homme... »
« Je reconnais ce visage. »
« Le conférencier de la Chambre Arcanique... c'est lui. »
Pas mal de mages qui le reconnurent le dévisagèrent, leurs yeux brillant d'intérêt.
Ludger pouvait sentir leurs regards, mais il ne daigna pas réagir.
« Chef, tout le monde te fixe. »
« Ils m'ont reconnu. Mais ils ne m'embêteront pas pour l'instant. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce qu'entrer là-dedans est plus important. »
À cet instant, une rumeur se propagea dans la file de mages devant eux — exclamations de choc, d'émerveillement et d'excitation.
Le son traversa la brume, résonnant aux oreilles de tous.
« Chef. Tu vois ça ? Là-devant », dit Arfa, sa vue perçante ayant capté le mouvement la première.
« La porte s'ouvre. »
Les mots d'Arfa étaient vagues, mais personne ayant vu la scène ne pouvait le nier.
Le mur de brume blanche recouvrant le Bassin de Kasarr se mit à tourner, formant une faille géante en forme de tourbillon.
Ce n'était pas quelque chose que quelqu'un avait créé — c'était un chemin qui s'ouvrait naturellement.
L'entrée du Bassin de Kasarr, qui ne s'ouvrait que trois jours par an.
« Le Bassin de Kasarr ! »
« La porte est ouverte ! »
« Dépêchez-vous ! Il faut entrer et prendre une place ! »
Les mages oublièrent toute bienséance, se ruant à travers le passage nouvellement ouvert.
Bien que la foule soit massive, la porte était encore plus large, s'ouvrant grand comme une porte de château accueillant des dignitaires étrangers.
Ludger et Arfa suivirent le flux de personnes dans le passage.
À l'intérieur, c'était étrangement silencieux.
« Pourquoi un chemin comme celui-ci s'ouvre-t-il en premier lieu ? »
« On dit que cela arrive quand des courants de mana en excès entrent en collision. »
« En collision ? »
« Oui. Parfois, des courants de mana égarés s'entrechoquent. Normalement, le flux le plus fort engloutirait le plus faible, mais dans de rares cas, pour une raison mystérieuse, les puissances s'annulent, laissant un vide. »
« Ah. Donc ce vide forme cette ouverture ? »
« Exactement. Cet espace est essentiellement un vide magique. Pas quelque chose qu'on voit tous les jours. »
Il n'était pas étonnant que les mages deviennent fous pour avoir la chance d'entrer.
Après avoir traversé le long passage, leur vision se dégagea soudain, et une vue à couper le souffle s'étala devant eux.
« Waouh... »
« Incroyable... »
Les nouveaux venus parmi les mages ne purent retenir leur émerveillement. Personne ne les gronda pour leur perte de contenance — cette vue était trop magnifique.
De l'extérieur, le bassin avait ressemblé à un dôme de brume blanche, mais à l'intérieur se trouvait un monde entièrement différent.
De vastes champs s'étendaient sur le terrain, parsemés de petites forêts et de ruisseaux d'eau claire.
Mais la véritable merveille était la couleur.
Une lueur émeraude aquatique, à peine perceptible, baignait tout le bassin, comme la lumière du soleil filtrant à travers des récifs de corail.
Mêlés à elle se trouvaient de douces teintes de jaune, de rose pâle et de magenta, se fondant ensemble comme une aquarelle, créant une atmosphère onirique.
On avait l'impression de rêver les yeux grands ouverts.
« Magnifique », songea Ludger.
Il avait parcouru le monde et vu de nombreuses merveilles de la nature, au point où peu de choses pouvaient encore l'émouvoir.
Mais même lui ressentit une profonde émotion à la vue du Bassin de Kasarr.
« Bougez vite ! »
« On n'a que trois jours ! Restez concentrés, tout le monde ! »
Des groupes de mages, surtout ceux venus pour la recherche, avançèrent avec une efficacité tranchante malgré la vue.
Certains s'arrêtèrent pour admirer le paysage, tandis que d'autres se mirent immédiatement au travail.
À partir de ce moment, il était clair que chacun avait des objectifs différents.
« Où se dirigent ces gens ? » demanda Arfa.
« La base avant-poste », répondit Ludger.
Il observait le groupe affairé de mages avançant en formation.
Pour prouver qu'ils appartenaient à la même faction, ils portaient tous d'impeccables robes blanches ornées du même emblème.
« C'est aussi là que se tiendra la salle de banquet pour le festival des mages. »
Arfa comprit vite ce qu'il voulait dire.
Plus profond dans le Bassin de Kasarr, des tentes de fortune dressées par des mages s'alignaient en rangées ordonnées.
Les grandes tentes triangulaires, illuminées par des lanternes magiques de différentes couleurs, se fondaient étrangement mais magnifiquement dans l'atmosphère éthérée du bassin.
Un ruisseau de taille considérable traversait le milieu, un pont de bois ayant été construit pour faciliter le passage.
Il était évident que les préparatifs étaient en cours depuis un bon moment.
Arfa s'arrêta sur le pont de bois, observant curieusement l'eau en contrebas.
Même l'eau courante scintillait d'une faible lueur émeraude, probablement parce qu'elle était saturée de mana.
« Il y a même des poissons qui nagent là-dedans ? »
« Ce ne sont pas des poissons ordinaires. Soit ils ont évolué pour s'adapter à cet environnement, soit l'excès de mana les a mutés... On pourrait les appeler des proto-bêtes spirituelles », expliqua Ludger.
« Ces petits poissons sont des bêtes spirituelles ? »
« Pas tous. Le fait qu'une créature porte beaucoup de mana n'en fait pas une bête spirituelle, tout comme tout le monde ayant du mana n'est pas un mage. »
Ludger porta son regard vers la forêt dense au-delà de la base avant-poste au centre du bassin.
« Mais en ce lieu, de vraies bêtes spirituelles — celles qui ont appris à manier leur pouvoir — sont destinées à exister. »
« Les bêtes spirituelles n'étaient que des rumeurs, non ? Personne n'en a jamais vu, n'est-ce pas ? »
« Il y a eu des histoires de gens rencontrant d'étranges créatures, mais aucune preuve concrète. Pourtant, les rumeurs ne persistent pas sans raison. »
Les yeux d'Arfa pétillèrent de curiosité.
« Waouh. Une bête spirituelle... Je meurs d'envie d'en voir une. Jusqu'ici, elles n'étaient que des choses qu'on lisait dans les archives. »
« En effet. Je n'en ai jamais vu moi-même non plus. »
« Chef, je viens d'avoir une idée. Qu'est-ce qui arriverait si Hans utilisait une dent de bête spirituelle ? »
C'était... inattendu.
Mais maintenant qu'Arfa l'avait dit, Ludger ne put s'empêcher d'être curieux lui aussi.
S'ils rencontraient vraiment une bête spirituelle et qu'elle n'était pas hostile, peut-être pourraient-ils au moins obtenir une dent ou un fragment de griffe.
Hans aurait probablement l'air embarrassé si Ludger lui en faisait cadeau.
Mais peut-être que c'était raison suffisante pour essayer.
Ces pensées lui trottaient encore dans la tête quand ils atteignirent la base avant-poste, où une vague de bruit les submergea instantanément.
Des tentes et des auvents bordaient la zone, et certains mages avaient même installé des étals, vendant divers articles.
La lueur cramoisie des lanternes magiques, les conversations animées et les petits spectacles de magie partout — c'était comme un marché de nuit pour mages.
« Ce monde est à l'ère industrielle depuis un bon moment, pourtant cet endroit ressemble à une relique du passé. »
Ludger et Arfa arrivèrent à leur tente réservée.
Comme ils avaient des invitations, elle avait été préparée à l'avance.
« Les relations facilitent la vie. »
L'intérieur de la tente était étonnamment spacieux.
Tapis, canapés et même nécessités de base étaient soigneusement arrangés.
Ce n'était pas un abri exigu pour deux personnes — elle pouvait facilement accueillir dix personnes.
Bien sûr, toutes les tentes ici n'étaient pas comme celle-ci. Celle-ci était clairement plus grande et plus chère que la plupart.
« Chef, je vais faire un tour et me familiariser avec les lieux », dit Arfa.
« Vas-y. »
Une fois Arfa partie, Ludger s'enfonça dans le canapé avec un soupir silencieux.
« Donc, je suis enfin parvenu au Bassin de Kasarr. Maintenant, il me faut trouver Lesley ici. »
Et après cela, il devait accéder à la bibliothèque du manoir secret et consulter les textes anciens qui y étaient stockés.
Compte tenu de tout cela, trois jours lui semblaient cruellement courts.
« Et avec plus de mille mages rassemblés ici, à quel point sera-t-il facile de trouver Lesley, qui cache son identité ? »
S'il essayait de prendre contact trop précipitamment, cela ne ferait qu'attirer les soupçons.
Pour l'instant, il valait mieux simplement observer.
Quoi que Lesley prépare, c'était clairement une affaire d'envergure.
Des préparatifs de cette ampleur ne pouvaient passer inaperçus.
Si Ludger pouvait saisir une piste, trouver Lesley ne serait pas impossible.
Tandis qu'il était perdu dans ses pensées, une ombre vacilla dans le coin de la tente.
« Arfa ? » appela-t-il.
Si Arfa était revenue, elle se serait annoncée.
Ce qui signifiait — un intrus.
L'expression de Ludger se durcit, son aura s'aiguisa.
Sans un bruit, il tira une dague de sa ceinture, la cacha sous sa manche et avança lentement vers l'endroit où l'ombre avait disparu.
Quiconque entrait sans permission avait une raison d'être là.
Mieux valait frapper le premier avant qu'ils n'essaient quoi que ce soit.
Il s'approcha du côté d'une armoire, jeta un coup d'œil derrière — et se figea, sa tension se dissipant d'un coup.
« ... Un enfant ? »
Accroupie derrière l'armoire se trouvait une petite fille, âgée de six ans tout au plus.
« Qu'est-ce qu'un enfant fait ici ? »
Bien que rare, ce n'était pas impossible.
Certaines personnes visitaient le Bassin de Kasarr en touristes.
Peut-être était-elle venue avec sa famille et s'était-elle perdue.
Ludger s'accroupit, parlant doucement.
« Petite. Tu t'es perdue ? »
La fillette le regarda nerveusement et hocha la tête.
« Où sont tes parents ? »
Elle secoua la tête.
Voulait-elle dire qu'ils n'étaient pas là, ou qu'elle s'en était séparée ? Ludger ne pouvait le savoir.
Alors, d'une minuscule voix, elle dit :
« Je... les cherche. »
Les chercher ? Ou chercher autre chose ?
Avant que Ludger ne puisse demander davantage, Arfa revint.
« Chef ! Je suis de retour. Il y a même une brochure ici. Elle ne couvre que la base avant-poste, mais elle a une carte. »
« Bien. Arfa, plus important — il y a une petite fille ici qui semble avoir perdu ses parents. Peux-tu l'aider à les retrouver ? »
« ... Hein ? »
Arfa inclina la tête, perplexe.
« Chef, de quoi tu parles ? Il n'y a personne ici. »