Au moindre remue-ménage devant la porte, Ludger laissa échapper un rire discret et amusé.
« C'est toujours pareil. Ce comportement effrontément stupide d'elle n'a pas changé le moindre peu. »
« Chef... Je suis désolé. »
Arfa baissa la tête, la culpabilité voilant son visage tandis qu'il jetait un coup d'œil à Ludger, qui venait de refermer la porte.
Ludger secoua la tête.
« Ce n'est rien. »
« Mais j'ai ouvert la porte à la seule personne dont nous devrions nous méfier le plus... »
« Personne n'aurait pu s'attendre à ce qu'elle approche aussi effrontément. Il n'y a personne à blâmer pour ça. »
Bien que Ludger l'ait balayé d'un revers de main, Arfa ne parvint pas à masquer l'air coupable sur son visage.
« Mais quand même... Et si elle avait deviné qui tu es pendant cette conversation ? »
« Elle ne l'a pas fait. D'après sa réaction, elle ne se doutait de rien. »
Arfa concentra son ouïe aiguisée sur les bruits au-delà de la porte. Comme l'avait dit Ludger, la reine Yekaterina ne faisait que s'extasier sur son physique, sans montrer le moindre signe qu'elle l'avait reconnu.
« Au fait... Est-elle vraiment comme ça de nature ? »
Lorsque Yekaterina était entrée pour la première fois dans le hall de l'hôtel, elle n'avait pas donné cette impression du tout. Son expression avait été froide, ne laissant transparaître aucune émotion.
La première impression qu'elle avait donnée rappelait les glaciers glacés du nord — distante, froide, et parfaitement appropriée pour la dirigeante du royaume de Yuta, celle qu'on appelait la Reine des Glaces.
Mais d'après la conversation qui filtrait à travers la porte, sa personnalité semblait l'exact opposé de cela.
« Elle était pire avant. »
« Pire ? »
« Elle ne daignait même pas faire semblant d'être digne à l'époque. »
« Alors... Quel genre de personne est la reine Yekaterina, vraiment ? »
Arfa inclina la tête avec curiosité, et Ludger se frotta le menton pensivement du bout des doigts.
Yekaterina Volsbaya.
La première impression qu'elle avait faite sur Ludger était simple.
Si elle était née au royaume de Durmang au lieu de Yuta, elle aurait été guillotinée sans une once d'hésitation.
Son rire à lui seul hurlait « noble gâtée ». Elle semblait du genre à s'obstiner sur de jolis bijoux et à dépenser sans compter.
Bien sûr, après avoir discuté avec elle quelques fois, il comprit qu'au fond, elle n'avait rien de cela.
Malgré cela, même en tenant compte de cela, l'opinion de Ludger sur elle n'était pas exactement élogieuse.
« Elle était stupide et naïve. Pas du tout taillée pour être une dirigeante. »
« Hein ? Alors comment quelqu'un comme elle a-t-il réussi à gagner une guerre civile ? »
« Elle avait des gens extraordinaires autour d'elle. C'est le genre de personne qu'elle est — elle a cette étrange capacité à attirer les gens talentueux. C'est peut-être pour ça que le prince Alexei l'a pourchassée si désespérément, même quand il avait déjà l'avantage. Il craignait probablement exactement ça. »
« Par gens extraordinaires, tu veux dire... y compris toi, Chef ? »
« À peine. Je n'ai presque rien fait. »
Arfa inclina la tête face à cela. Comment un mercenaire connu comme l'une des figures clés de la victoire dans la guerre civile pouvait-il dire qu'il n'avait presque rien fait ?
Mais il se souvint de ce que Hans lui avait dit d'innombrables fois : Le Chef a l'habitude de minimiser ses propres accomplissements. Quoi qu'il dise, ne discute pas là-dessus.
Arfa manquait peut-être de bon sens, mais il était prompt à suivre les conseils, alors il garda le silence.
« Quand même... C'est inattendu. »
« Quoi ? »
« Je n'aurais juste pas pensé que quelqu'un comme toi choisirait une personne comme elle. »
Quelqu'un comme elle.
Pour n'importe qui d'autre, dire une chose pareille d'une reine aurait pu paraître dur, mais la perspective innocente d'Arfa faisait que cela sortait naturellement.
Et Ludger lui-même devait admettre qu'Arfa n'avait pas tort.
« Donc... Choisir la reine Yekaterina veut dire que le prince devait être encore pire, non ? »
« En surface, le prince Alexei semblait le meilleur choix. Il était l'opposé complet de Yekaterina. »
Contrairement à Yekaterina, qui arborait toujours un sourire étrange et se comportait comme une folle enfantine, le prince Alexei était calme, intelligent et éloquent.
Il jouissait d'un respect social, maintenait une bonne image publique, et impressionnait constamment les gens lors de ses apparitions publiques.
« Oh. Alors n'aurait-il pas été mieux de choisir le prince ? »
« On pourrait le croire. »
« Mais tu as choisi différemment. Pourquoi ? »
« Arfa, l'opinion publique n'est jamais aussi simple. Les gens portent des masques. »
« Des masques ? »
« Alexei avait l'air gentil en apparence, mais à l'intérieur c'était un psychopathe sanguinaire incapable d'empathie envers autrui. »
L'image qu'il montrait au public était entièrement fabriquée.
Le vrai Alexei était cruel — il n'hésitait jamais à tuer des citoyens innocents si nécessaire, et il traitait ses propres partisans loyaux comme des outils jetables.
Quand la guerre civile éclata, ce furent sa conscription imprudente et ses purges brutales de ceux qui refusaient qui causèrent les plus grandes souffrances aux civils.
« D'un autre côté, Yekaterina — à l'époque encore juste une princesse — pouvait sembler une noble arrogante typique, mais elle avait un cœur chaleureux qui se souciait des autres plus que quiconque. »
Arfa se rappela la conversation de Yekaterina avec ses servantes quelques instants plus tôt.
Sa façon de leur parler n'avait rien de celle d'une reine commandant des subordonnés.
Cela ressemblait davantage à la façon dont on parlerait à sa famille ou à ses amis.
Un comportement indigne d'une reine, peut-être. Mais d'une certaine façon, cela la faisait ressembler à un personnage sorti d'un conte de fées.
« C'est pour ça que, dans ce pays gelé, j'ai choisi de la soutenir. Elle était comme une flamme. »
« Une flamme ? Mais comment une personne peut-elle être une flamme ? »
« ...... C'est une métaphore. »
Dans cette terre rude et gelée, Yekaterina avait été comme une torche flamboyante.
Les gens étaient attirés par cette lumière, presque hypnotisés.
Au milieu des tempêtes de neige aveuglantes, son feu cramoisi brillant avait resplendi vivement.
Il était tout naturel que des gens extraordinaires se rassemblent autour d'elle.
« Mais au début de la guerre civile, le prince Alexei avait l'avantage, non ? »
« Oui. L'opinion publique était de son côté avant que la guerre ne commence. Mais c'était parce qu'il manipulait déjà les choses dans l'ombre. Dès le début, il se préparait à la guerre. »
Lorsque la guerre civile commença, tout le monde crut qu'Alexei l'emporterait.
Marchands, nobles puissants, généraux militaires — tous placèrent leurs paris sur lui, pensant que c'était le seul moyen de maintenir de bonnes relations avec le royaume de Yuta.
Et en effet, les choses allaient dans ce sens...
« Mais à la fin, la victoire fut la sienne. La froide ambition du prince de dominer le nord fondit sous sa volonté flamboyante. »
L'une des histoires les plus célèbres de la guerre civile était celle de Yekaterina combattant sur les lignes de front sous la bannière de Yuta.
Une photographie en noir et blanc, prise par hasard par un correspondant de guerre, finit par être placardée dans les journaux.
Cette photo changea la façon dont les gens la voyaient, inspirant aux citoyens terrifiés de finalement la soutenir.
Et ainsi, la guerre civile du royaume de Yuta — connue sous le nom de [La Guerre du Givre et de la Flamme] — se termina par la victoire de Yekaterina.
« Donc la justice a gagné à la fin. »
« Oui. Le bon côté a gagné. »
Ludger le dit comme si c'était l'affaire de quelqu'un d'autre.
Mais en vérité, il ne put s'empêcher de se remémorer ces jours.
Ils n'avaient pas été de bons souvenirs — les champs de bataille ne le sont jamais — mais rencontrer quelqu'un qui changerait le destin d'une nation entière était quelque chose d'inoubliable.
— Tu es ce mercenaire, n'est-ce pas ?
Il se souvint d'elle s'approchant de lui alors qu'il était assis près du feu, tenant son fusil.
— Je suis Yekaterina Volsbaya. On m'appelle la princesse de la tyrannie et de la débauche.
Elle n'avait même pas essayé de cacher son identité, même en tant que fugitive.
Elle l'avait regardé avec des yeux clairs, inébranlables.
— J'ai besoin de ta force.
Ludger avait été surpris par son audace.
Elle était une fugitive avec à peine des forces à ses côtés, pourtant elle avait l'audace de demander son aide.
En plus, il n'était même pas un vrai mercenaire. Il n'était déguisé en mercenaire que pour chercher des fragments de reliques à Yuta.
Il n'avait aucune obligation de se battre pour elle.
S'il avait été un vrai mercenaire, la livrer à Alexei aurait été bien plus rentable.
L'ignorer aurait été le choix logique.
Et pourtant, il se retrouva à dire —
— Je suis mercenaire. Si tu veux m'engager, paye-moi. Alors peut-être que j'accepterai.
— Je ne peux pas. Je n'ai pas un seul sou pour l'instant.
Ludger l'avait fixée, abasourdi.
— C'est culotté. Tu oses encore demander mon aide ? Je pourrais te livrer au prince pour bien plus d'argent.
— Le ferais-tu ?
— Pourquoi pas ? Ne le regretterais-tu pas ?
— Ohoho ! Alors je me suis trompée sur ton compte !
Qu'elle soit courageuse ou simplement stupide, Yekaterina ne l'avait pas réprimandé pour avoir parlé si franchement à une royale.
Elle avait simplement ri joyeusement.
— Mais non, je ne regrette rien !
— Pourquoi pas ?
— Parce que c'est mon choix. Si ça tourne mal, la responsabilité m'incombe à moi seule. L'échec serait triste, mais c'est pour ça que je dois tout faire pour ne pas échouer, non ?
— ......
— Alors je continuerai d'avancer, quoi qu'il arrive.
Il n'y avait rien de royal chez elle à cet instant.
Elle ressemblait davantage à une rêveuse perdue dans ses idéaux.
« Oui. Elle ne semblait pas du tout être une royale. »
Si par quelque miracle une telle personne gagnait une guerre civile et devenait reine, quel genre de pays ce serait ?
Une nation dirigée par quelqu'un qui ne commande pas par l'autorité, qui ne se tient pas au-dessus des autres...
Cela semblait ridicule.
Et pourtant, si cela existait vraiment, ce serait un pays chaleureux, comme un conte de fées.
— Yekaterina, c'était ça ?
— Oui, c'est ça.
— Si tu veux être reine, tu dois commencer par étudier les principes du pouvoir.
— Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire par là... ?
— Je dis que j'accepte le travail.
Ludger s'était levé, brossant la neige de son manteau.
Alors que le petit feu de camp vacillait entre eux, Yekaterina avait souri, croisant son regard.
— Tu as changé d'avis ?
— Pourquoi ? Tu ne veux pas que je le fasse ?
— Bien sûr que si. Avoir quelqu'un d'aussi compétent que toi pour m'aider est merveilleux. J'étais juste curieuse de savoir s'il y avait une raison à ce changement de cœur.
— Je voulais le voir. Le pays que tu construiras si tu deviens reine.
Ludger avait souri faiblement, et Yekaterina lui avait rendu son sourire.
— Alors, comment tu t'appelles ?
L'expression de Ludger s'était légèrement crispée.
— Tu ne connaissais même pas mon nom avant de demander mon aide ?
— Est-ce que ça compte ? Ta capacité est ce qui est important.
— Pas faux, mais...
— Quand même, puisque nous allons nous battre ensemble, je devrais au moins connaître ton nom. Et je suis curieuse au sujet de ce « principes du pouvoir » que tu as mentionné.
— Machiavel.
Prenant son fusil, Ludger était sorti dans la tempête de neige hurlante.
— Appelle-moi Machiavel.
Cette rencontre était devenue le point de bascule qui changea le destin d'une nation.
* * *
En se remémorant ce jour, Ludger ne put réprimer un petit sourire ironique.
« Je lui ai fait tant la leçon sur la façon d'être une dirigeante convenable, et pourtant elle n'a pas changé d'un iota. »
Mais ça allait.
Si elle avait changé, il aurait été déçu.
C'était rassurant de voir qu'elle allait bien, même après son départ.
Ses deux servantes jumelles semblaient encore se disputer tout le temps, aussi.
« Peut-être que j'aurais dû dire un vrai au revoir. »
Mais il était trop tard pour ça.
Il avait simulé sa mort et disparu pendant la guerre.
S'ils apprenaient un jour qu'il était vivant, ils ne ressentiraient pas de la joie — ils se sentiraient trahis et confus.
Mieux valait vivre comme s'ils ne s'étaient jamais connus.
« Allons nous reposer. Il faut partir tôt demain. »
Ludger s'allongea sur le canapé et ferma les yeux.
En quelques instants, sa respiration se stabilisa, et il s'endormit profondément.
Arfa songea en lui-même, se rappelant quelque chose que Hans avait dit une fois.
On dit que les gens entraînés peuvent s'endormir en cinq secondes et se réveiller parfaitement reposés après seulement deux heures...
« Mais c'est généralement seulement les chevaliers, non ? »
Curieux qu'il fût, Arfa savait que Ludger ne répondrait pas — il dormait déjà profondément.
Avec un petit soupir, Arfa s'allongea sur son lit.
Demain était le jour de [Nuit Mystique].