La personne qui menait le groupe était une femme d'une beauté saisissante qui attira instantanément tous les regards.
Ses longs cheveux argentés, nuancés d'un léger reflet bleuté, cascadaient jusqu'à sa taille.
Chacun de ses pas était digne et assuré, sa robe bleue se mouvant en parfaite harmonie avec sa grâce souveraine.
Ignorant les regards curieux de son entourage, elle maintenait son regard fixé droit devant elle, avançant avec l'élégance d'un cygne noble.
Deux serviteurs l'encadraient comme pour l'assister, et des chevaliers suivaient derrière en guise d'escorte.
« Waouh. Elle doit être de la royauté. Regarde, il y a des chevaliers avec elle. »
« ...... »
La voix d'Arfa était emplie d'une admiration innocente.
C'était rare — presque impossible — pour quiconque n'étant pas de la royauté d'apparaître avec des chevaliers en escorte lors d'un rassemblement de mages.
La surprise des autres invités était compréhensible.
Au lieu de répondre au commentaire d'Arfa, Ludger se contenta de se lever de son siège.
« ......Arfa. Lève-toi. Nous devons partir d'ici le plus naturellement possible. »
« Hein ? »
Bien que déconcertée par l'action soudaine de Ludger, Arfa s'exécuta sans discuter.
À cet instant, un employé de l'hôtel revint avec leur clé.
La prenant, Ludger entraîna rapidement Arfa, faisant de son mieux pour passer inaperçu.
« Chef, pourquoi une telle précipitation ? »
« Peux-tu identifier ces personnes qui viennent d'entrer dans le hall ? »
« Hmm. Donne-moi une seconde. »
Arfa ferma les yeux, rappelant ce qu'elle avait vu quelques instants plus tôt.
Là où la plupart des gens ne pouvaient que se remémorer vaguement ce qui s'était passé quelques secondes plus tôt, la mémoire d'Arfa était aussi vive qu'une photographie fraîchement prise.
« Oh ! Je reconnais ce visage dans le journal ! La femme devant — c'est la reine, non ? »
« Iekaterina Volsbaïa. »
« Oui, c'est ça ! C'est bien ce nom ! »
Arfa tapa dans ses mains comme pour confirmer son souvenir.
« Elle est célèbre ! C'est la reine de Yuta ! »
La reine du royaume de Yuta.
Arfa réfléchit un instant, et son visage s'éclaira comme si elle se rappelait quelque chose.
« Pas n'importe quelle reine, en plus. C'est celle qui a mené le royaume de Yuta du Nord à la victoire dans la guerre civile. Jadis simple princesse, elle a renversé le tyran prince Alexeï — la sauveur de son peuple. Ses sujets l'appellent la reine Torche, ou "Tsaritsa". »
L'information coula aisément de la bouche de Ludger, et Arfa cligna des yeux, admirative.
« Waouh, Chef, comment tu sais tout ça ? »
« Comment penses-tu que je le sache ? »
« Ah, c'est vrai. Tu as dit qu'avant de venir à l'Empire, tu t'étais retrouvé mêlé à la guerre civile comme mercenaire. »
« Pas "rejoint" — j'ai été entraîné de force. »
« Mm. Mais j'ai entendu dire que tu étais l'une des figures clés qui les a menés à la victoire. Du coup, je ne comprends toujours pas pourquoi on fuit. »
Ludger ne gronda pas Arfa pour une question si directe.
Il se contenta de répondre.
« J'ai simulé ma mort pour quitter Yuta. Ils sont convaincus que je suis mort. Que penses-tu qu'il arriverait s'ils découvraient que je suis encore en vie ? »
« Heu...... »
Arfa, manquant de bon sens en la matière, hésita à répondre. Après une longue pause, elle finit par dire :
« Ils seraient en colère ? »
« ......Excellente réponse après une si profonde réflexion. Oui, ils seraient en colère. Et ? »
« Et... ils seraient vraiment, vraiment en colère ? »
« La colère est-elle la seule issue que tu puisses imaginer ? »
« Hmm... Je ne sais pas. Mais ne seraient-ils pas contents de te voir ? Après tout, tu as été praticamente l'un des héros qui a gagné la guerre civile. »
« C'est vrai. Mais j'avais des choses à faire, et je devais quitter Yuta. Les gens là-bas ne voulaient pas me laisser partir. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que j'étais l'un des héros de leur victoire. La présence — ou l'absence — de quelqu'un comme ça compte beaucoup pour un pays, surtout un pays marqué par une guerre civile. »
« Oh, je vois. »
Arfa hocha la tête innocemment, réalisant à quel point elle comprenait peu de telles choses.
« Je ne pouvais pas exactement annoncer que je partais. Alors j'ai simulé ma mort. C'était la façon la plus nette pour les deux parties de se séparer. »
« Alors ça ne devrait pas importer si tu la rencontres maintenant, non ? Tu es déguisé, tu caches ta vraie identité. »
« C'est vrai, mais, Arfa... le monde est imprévisible. Tout comme je suis tombé inopinément sur quelqu'un de mon passé ici, il y a toujours une chance que mon identité soit dévoilée. Et cela ne mènerait à rien de bon. »
« Mm. C'est compliqué. »
« Arfa, quand tu rencontreras plus de gens et auras plus d'expérience, tu comprendras. Les gens ont des opinions différentes, et ces différences ne peuvent pas toujours être réconciliées. »
« Je pense quand même que même si les gens sont en désaccord, il vaut mieux en parler correctement. »
Les yeux de Ludger s'écarquillèrent légèrement aux mots d'Arfa.
Une déclaration si idéaliste ne pouvait venir que de quelqu'un d'aussi innocent qu'Arfa.
Résoudre les conflits par le dialogue...
Si c'était si facile, l'humanité ne ferait pas encore la guerre.
Ouvriers et patrons d'usine, nobles et roturiers, riches et pauvres.
Le fossé des classes était solide, et ils n'avaient aucune intention de se comprendre mutuellement.
Et pourtant...
Ces mots étaient sortis de la bouche d'Arfa.
Un automate conçu pour la guerre.
Était-ce sa propre opinion ?
Ou était-ce l'âme de l'enfant logée dans ce corps mécanique qui parlait ?
« ......Oui. Espérons que viendra le jour où tout le monde pourra vraiment se comprendre. »
Puis Ludger ajouta :
« Mais éviter la reine Iekaterina n'est pas seulement dû à la situation actuelle. Il y a une autre raison. »
« Laquelle ? »
« Elle a une personnalité étrange. »
« Sa... personnalité ? »
« Oui, et pas juste un peu étrange — elle est épuisante à côtoyer. »
Rien que d'y repenser donnait mal à la tête à Ludger.
* * *
Le dernier étage de l'hôtel Landriver.
Dans la suite VIP, Iekaterina se tenait près de la fenêtre, contemplant le paysage urbain en contrebas.
À travers le verre limpide, toute la ville s'étendait dans un panorama à couper le souffle.
Elle se tenait silencieuse, les lèvres serrées, le regard insondable.
Rien qu'à la voir là, on comprenait pourquoi on l'appelait la « Reine des Glaces ».
Froide, distante et belle.
Le surnom était un titre de pur respect, né de l'admiration.
Alors les lèvres d'Iekaterina s'écartèrent, et une voix claire et retentissante s'échappa —
« Ohohohohot ─ !!! »
Posant le dos de sa main droite contre ses lèvres et plantant fermement sa main gauche sur sa hanche, elle laissa éclater un rire exagéré, aigu.
C'était si absurdement joyeux que quiconque aurait douté qu'il s'agissait de la même femme connue comme la Reine des Glaces.
« L'avez-vous tous entendu ? Les gens qui me louaient tout à l'heure ! Rien que d'y penser me fait me sentir merveilleuse ! »
Iekaterina ne pouvait pas s'arrêter de rire en se remémorant l'attention qu'elle avait reçue dans le hall de l'hôtel.
Ses deux serviteurs parlèrent en même temps.
« Votre Majesté, je vous en prie, baissez la voix. Et si quelqu'un entendait ? »
« Votre Majesté, votre rire est aussi beau et raffiné qu'à l'accoutumée aujourd'hui. Vraiment digne de vous. »
Ils parlèrent simultanément, puis se dévisagèrent.
Le serviteur masculin, qui la réprimandait, était Bataly.
La servante, qui la louait, était Valentina.
Étonnamment, ils se ressemblaient beaucoup.
Pas si étonnant, puisqu'ils étaient jumeaux.
« Valentina, quelles bêtises racontes-tu ? Même si elle est la reine, elle devrait maintenir sa dignité. C'est à cause de toi qu'elle agit comme ça. »
« Bataly, c'est toi qui racontes des bêtises. Sa Majesté est un exemple éclatant pour tous. Son vrai moi est ce qui inspire le peuple. »
Leur dispute n'était pas seulement verbale.
Tout en parlant, ils se frappaient mutuellement de leurs mains, parant et contre-attaquant à vitesse égale.
Pabababat !
Aux yeux ordinaires, cela ressemblait à d'inoffensifs mouvements de mains, mais compte tenu de leurs capacités physiques de niveau chevalier, même cela était mortel.
Au final, Bataly abandonna le premier.
« Haah. Si la vérité sur la vraie personnalité de Sa Majesté se répand, ce sera une honte nationale. »
« Et c'est notre travail d'empêcher que ça arrive. Honnêtement, je préférerais que tout le monde voie ce côté d'elle. »
« Ne dis pas des trucs sortis d'un cauchemar comme ça. »
Bataly avait beau dire ça, sa loyauté envers Iekaterina était sans égale.
« Maintenant, vous deux, vous devriez vous reposer ! »
Iekaterina, insensible à leurs soucis, rit et les exhorta à se détendre.
« Nous allons bien. Vous devriez vous reposer, Votre Majesté. »
« Oh, j'ai eu le voyage le plus facile de tous ici. De quoi aurais-je besoin de me reposer ? Non, non, vous deux, reposez-vous ! C'est un ordre. »
Face à son ton ferme, les deux serviteurs jumeaux s'assirent à contrecœur sur le canapé.
« Puisque c'est un voyage rare, oublions le travail officiel ennuyeux et détendons-nous pour une fois. »
À cela, Bataily prit la parole immédiatement.
« Votre Majesté, je suis désolé, mais nous ne sommes pas venus ici pour le loisir. Nous sommes ici pour assister à la GeheimnisNacht, pour tisser des liens avec des mages. »
« Bien sûr, se faire des amis parmi les mages est important. Mais la GeheimnisNacht commence demain, non ? Donc pas besoin de s'en soucier aujourd'hui. »
« Au contraire, de nombreuses personnes célèbres séjournent déjà dans cet hôtel. Elles sont impatientes de vous rencontrer, donc maintenant pourrait être le meilleur moment. »
« Hmph. Je déteste être d'accord avec mon frère agaçant, mais dans ce cas, c'est vrai. »
Iekaterina bouda.
« Franchement, vous deux... »
« Je comprends ce que vous ressentez, Votre Majesté, mais votre rôle a changé. Vous n'êtes plus simplement une princesse — vous êtes une reine qui doit diriger une nation. Même si vous n'aimez pas ça, il y a des choses que vous devez faire. »
« Comme lui l'a dit ? »
« ...... »
Bataly tomba silencieux.
Il savait exactement qui elle voulait dire.
Après tout, cet homme avait combattu à leurs côtés pendant la guerre civile.
Un homme qu'elle ne pouvait plus rencontrer.
Un homme dont elle se souvenait plus que quiconque.
« Oui. C'est plus facile à expliquer comme ça. Il a dit quelque chose de similaire, non ? »
« Un dirigeant n'a pas besoin de posséder véritablement toutes les vertus — juste d'agir comme s'il les avait. Faire semblant est souvent bien plus utile que de les avoir réellement. »
Les mots glissèrent aisément des lèvres d'Iekaterina, et Bataly acquiesça.
« Tu te souviens. »
« Je me souviens de chaque leçon qu'il m'a donnée. »
« Toutes ? »
« Comment pourrais-je l'oublier ? Il n'était peut-être qu'un mercenaire, mais il s'est dévoué à notre royaume. »
Une légère trace de tristesse apparut sur le visage d'Iekaterina à la mention de Machiavel.
Mais elle chassa rapidement cette faiblesse et se leva.
« D'accord ! Allons rencontrer de nouveaux amis tout de suite ! »
« Votre Majesté, l'enthousiasme c'est bien, mais ce ne sont pas des amis — ce sont des contacts politiques. »
« Espèce d'idiot de frère. Ce qui compte, c'est que moi, la Reine, j'y vais. C'est ce qui est important. Votre Majesté, je viendrai avec vous ! »
Sans hésiter, Iekaterina s'élança hors de la suite VIP, entraînant ses deux serviteurs avec elle.
Le chevalier posté dans le couloir tenta de la suivre, mais Valentina l'en empêcha.
Seuls les invités vérifiés étaient autorisés à cet étage, il n'y avait donc aucun danger réel.
« Votre Majesté, irions-nous au premier étage ? »
« Hein ? Pourquoi le premier étage ? »
« Parce que c'est là qu'il y a le plus de monde. »
« Il y a des gens à proximité aussi. »
Iekaterina parla décontractée, puis frappa à la porte d'une autre suite VIP au même étage.
Les jumeaux n'eurent même pas le temps de l'arrêter.
« Qui est-ce ? »
La porte s'entrouvrit, et un garçon apparut.
Un garçon aux traits frappants, raffinés.
Le sourire d'Iekaterina s'illumina.
« Enchantée ! Je suis Iekaterina Volsbaïa. »
« Bonjour. Je suis Arfa. »
Arfa répondit avec un sourire pur et innocent.
« Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
« Oh, tu es seule ? J'espérais parler à ton compagnon. »
« Oh, il est là, mais... »
Arfa laissa sa phrase en suspens, se rappelant l'avertissement de Ludger.
Juste au moment où Iekaterina inclinait la tête par curiosité, la porte s'ouvrit un peu plus, et une autre silhouette apparut.
« Désolé, mais nous ne recevons pas de visiteurs. »
« Ah ? A-Attendez un moment ! »
Le jeune homme aux cheveux noirs claqua la porte avant qu'elle ne finisse sa phrase.
Iekaterina resta figée sur place, stupéfaite.
« Votre Majesté ! Êtes-vous bien ?! »
« Oh mon dieu. Elle doit être sous le choc ! Ne vous inquiétez pas, Votre Majesté. Les mages restent souvent entre eux ; peut-être qu'il ne vous a simplement pas reconnue. »
Tandis que les jumeaux s'inquiétaient, Iekaterina porta ses doigts à ses lèvres, émerveillée.
« Oh mon dieu, oh mon dieu... Cet homme... »
« Votre Majesté ? Le connaissez-vous ? »
« Comment quelqu'un peut-il être aussi beau ?! »
« ...... »
« ...... »
Les jumeaux la fixèrent béatement, muets face à sa remarque complètement inattendue.