Ludger était installé dans le compartiment de première classe de la locomotive à vapeur.
Comparé aux compartiments standards, l'espace était bien plus vaste, meublé de canapés moelleux et même d'un lit propice à une nuit de repos confortable. De l'autre côté, des étagères étaient garnies de divers vins et boissons, et sonner la cloche suffisait à faire venir le personnel avec tout ce que l'on pouvait désirer.
Naturellement, le prix du billet pour un tel luxe était exorbitant.
Mais Ludger s'en fichait.
Ce n'est pas comme si je payais de ma poche de toute façon.
La totalité des frais avait été prise en charge par Heibach Kadatushan. Puisqu'il était celui qui avait mandaté Ludger, il devait aussi régler la note.
« Waouh. Alors c'est ça, la première classe ? »
La personne assise en face de lui examinait le compartiment avec émerveillement.
« Arfa. C'est ta première fois en première classe ? »
« Oui. Quand je suis venu à Rederbelk avec M. Phantos, nous avons dû utiliser une cabine exiguë. »
Arfa.
Il accompagnerait Ludger à Mystic Night cette fois-ci.
« Tu es sûr que c'est bon pour moi d'y aller ? Je croyais que seuls les mages avaient le droit d'assister à Mystic Night, et je n'en suis pas un. »
« Mystic Night se fait sur invitation, mais il n'est pas obligatoire d'être mage pour y participer. Je t'ai inscrit comme mon accompagnateur, donc c'est bon. »
« D'accord. Alors je ferai de mon mieux. »
Le Bassin de Kasarr, où se tenait Mystic Night, était tristement célèbre pour ses phénomènes étranges — dont beaucoup affectaient la perception humaine et manipulaient même les esprits. Avoir Arfa, un automate immunisé contre de telles illusions, serait définitivement un atout.
« On dirait que ça fait longtemps qu'on voyage tous les deux, non ? »
« ...C'est vrai. »
Cette remarque fit remonter à l'esprit l'incident du Royaume de Delica. Ludger réalisa à quel point le temps avait passé depuis lors.
Le train siffla, une traînée de vapeur derrière lui alors qu'il se mettait en mouvement, des nuages blancs se dissipant dans le ciel tandis que le paysage extérieur commençait à défiler.
« Où va ce train ? »
« Ville de Felix. C'est le terminus. »
« Ah, je connais cet endroit. »
« Vraiment ? »
« Oui. La Ville de Felix n'était qu'une petite ville il y a quelques décennies à peine, mais après la découverte du potentiel du Bassin de Kasarr, elle a complètement changé. »
La Ville de Felix était désormais le principal point de transit pour quiconque se rendait au Bassin de Kasarr et à Mystic Night.
C'avait été autrefois un bourg sans intérêt, dépourvu de marchandises d'échange ou de valeur économique. Mais après que Mystic Night soit devenu un événement majeur, la ville s'était rapidement étendue en cité, évoluant en l'une des premières destinations touristiques du continent.
« Tu es bien informé. »
« Je l'ai lu dans un livre. »
Arfa n'oubliait jamais ce qu'il lisait. Contrairement aux humains, les automates n'avaient pas le concept de l'oubli ; toute information était stockée de façon permanente.
Le seul problème, c'était qu'il lui manquait encore le sens commun le plus élémentaire.
« Oh ! Je veux goûter cette boisson ! »
Ludger se demanda brièvement si les automates pouvaient même boire. Mais il chassa la pensée.
S'il peut fonctionner submergé dans l'eau, ça devrait aller.
D'ailleurs, Arfa avait déjà secrètement goûté à de la nourriture et des boissons auparavant, prétextant sa curiosité pour les saveurs.
Plus surprenant encore, Arfa pouvait décomposer la nourriture consommée en énergie et la convertir en carburant pour son cœur mécanique.
Une machine capable de manger comme un humain — no wonder qu'on ait essayé de faire passer des automates pour des soldats humains pendant la guerre.
« Juste n'en abuse pas. »
« D'accord. »
Arfa goûta avidement différentes boissons, prenant de petites gorgées l'une après l'autre, tandis que Ludger observait, à moitié convaincu qu'il allait dysfonctionner. Mais rien ne se passa, et Ludger finit par reporter son regard sur le paysage qui défilait.
Les champs de blé laissèrent place à de nouvelles villes, et bien vite le train s'arrêta à diverses gares, se remplissant progressivement de passagers.
Au moment où il approchait de la Ville de Felix, le train était plein — et la plupart des passagers étaient des mages.
Tous se rendaient à Mystic Night, sans doute.
Ils n'étaient pas tous là purement pour la recherche. Beaucoup venaient pour réseauter, tisser des liens et accroître leur réputation.
Tout comme le groupe qui s'approcha bientôt du compartiment de Ludger.
« Oh ? N'est-ce pas Ludger Cherish lui-même ? »
La première classe était censée être privée, mais un groupe de mages « entra par hasard », feignant la coïncidence, bien qu'ils l'aient manifestement cherché.
« Monsieur Ludger Cherish, vous participez aussi à Mystic Night ? De qui avez-vous reçu l'invitation — »
« Je ne sais pas qui vous êtes, mais c'est mon compartiment privé. Sortez, s'il vous plaît. »
« Ah, non, je voulais juste — »
« Je préférerais que vous partiez. Arfa, raccompagne notre invité. »
« Oui. »
Pour ce qui devait être la trente-deuxième fois, Arfa poussa doucement mais fermement un intrus potentiel hors du compartiment.
« Tu as pas mal de succès, Chef. »
« C'est le genre de succès dont je me passerais bien. »
« Trente-deux pour l'instant. Si tu veux, je peux monter la garde à l'entrée et les renvoyer pour toi. »
« Non. Ça nuirait à ma réputation. Laisse-les faire. »
« Oui, Chef. »
Heureusement, plus personne n'essaya après cela, et le train atteignit bientôt la Ville de Felix.
La gare était bondée de mages, beaucoup portant des robes ornées des insignes de leurs factions respectives. D'autres, sans aucune robe, étaient clairement des errants ou des indépendants.
Quelques elfes étaient dispersés dans la foule, mais les hommes-bêtes et les nains étaient rares — compréhensible, vu le peu d'entre eux qui poursuivaient la magie.
Malgré la foule bruyante, l'atmosphère était tendue plutôt qu'animée, chaque mage observant les autres avec un mélange de méfiance et de curiosité.
« Beurk, l'air est lourd. »
« Supporte un peu. »
Même Arfa, malgré son statut de machine, pouvait ressentir l'aura oppressante propre aux rassemblements de mages.
Ludger le guida hors de la gare et directement vers les calèches en attente.
« Où allez-vous, monsieur ? »
« À l'Hôtel Landriver. »
« L'Hôtel Landriver ? Mon Dieu, vous devez être bien riche. »
Le cocher ricana en claquant les rênes — non sur de vrais chevaux, mais sur deux étalons translucides formés de mana qui apparurent et commencèrent à tirer la calèche.
« Un cercle d'invocation gravé dans la calèche ? »
« Ah, un mage en effet. Vous avez compris tout de suite. Oui, monsieur — la plupart des transports à Felix utilisent des familiers invoqués. Tant de mages viennent en visite, voyez-vous, donc même les calèches ont été ensorcelées. »
Ludger observa les chevaux fantomatiques.
De pures constructions de mana, imitant des bêtes magiques — mais sans aucun de leurs pouvoirs au-delà de tirer la calèche.
« Cela dit, l'entretenir doit coûter pas mal de mana. On dirait que c'est quasi permanent. »
« C'est permanent, monsieur. Les lignes telluriques d'ici maintiennent l'approvisionnement en mana constant. »
Cela avait du sens. La Ville de Felix, si proche du Bassin de Kasarr, reposait sur de riches veines de mana, débordant d'énergie magique.
Les rues étaient pleines d'autres calèches tirées par d similaires étalons spectraux — clairement une scène familière pour les locaux.
Arfa regardait dehors, les yeux écarquillés.
« Le monde est vraiment plein de choses incroyables. »
Avant longtemps, ils arrivèrent à destination — l'Hôtel Landriver, le bâtiment le plus haut et le plus luxueux de la Ville de Felix.
La chambre de Ludger était, naturellement, une suite VIP. Payée intégralement par le Duc Heibach Kadatushan, bien sûr.
Billets de train en première classe, suite VIP — Ludger comptait bien exploiter ce soutien à fond, allant jusqu'à réserver tous les services disponibles à l'hôtel rien que pour embêter le vieux duc de le harceler sans cesse.
Il pénétra dans le grand hall avec Arfa, notant immédiatement son opulence — sols en marbre scintillant, lustres dorés et décorations coûteuses partout.
« Monsieur Ludger Cherish, veuillez patienter un instant », dit le réceptionniste poliment, le reconnaissant mais sans réaction exagérée.
C'était un endroit où séjournait beaucoup de personnalités de haut rang, après tout.
Ludger scruta le hall.
Certains clients étaient clairement de riches marchands ou nobles venus en simples spectateurs de Mystic Night. D'autres étaient des mages émanant un mana puissant.
Il sortit un monocle de sa poche — l'Œil de Possibilité qu'il avait acquis au Coffre Impérial — et le mit. Avec, le flux de mana autour des gens devenait plus lisible, lui permettant d'estimer grossièrement leur force.
Puis —
Un murmure s'éleva depuis l'entrée.
Le regard de Ludger se tourna instinctivement vers celle-ci.
L'Œil de Possibilité capta immédiatement une poussée de mana écrasante au-delà de la foule.
Arfa la remarqua aussi, fixant intensément les portes.
« Chef. Quelqu'un est là. »
« On dirait. »
« Qui pourrait causer un tel remue-ménage dans cet endroit ? Tout le monde ici est déjà quelqu'un d'important. »
Ludger ne dit rien, les yeux plissés.
La foule s'écarta comme tranchée par une lame, et un groupe de personnes franchit l'entrée.
« ...... ! »
Les yeux de Ludger s'écarquillèrent en reconnaissant la silhouette qui les menait.