Le ton moqueur de Nicolai portait une pointe acérée.
John Doe. Pourquoi t'es-tu battu pour les gens de Seorn ?
Il n'avait pas été là pour en être témoin, mais d'après les rumeurs et les témoignages, la conclusion était évidente.
Et plus que tout, Ludger avait reçu une médaille de la Cour impériale pour avoir stoppé l'attentat terroriste. Il était devenu un héros.
Cela seul suffisait à Nicolai pour le prendre à partie.
« Tu ne comptes pas nous trahir, n'est-ce pas ? »
Bien sûr, ce n'était qu'un prétexte.
La vraie raison de la fureur de Nicolai, c'était que Ludger avait fait capoter son plan.
Il avait secrètement manipulé l'Armée de Libération pour qu'elle organise un attentat terroriste tout en essayant d'éliminer John Doe. Mais tout avait échoué de façon spectaculaire.
Il devait saisir Ludger ici, l'atteindre d'une manière ou d'une autre.
Mais la réponse de Ludger vint sans la moindre hésitation, comme s'il avait déjà prévu ce scénario.
« Tu dis n'importe quoi. Je ne me suis pas battu pour sauver qui que ce soit. Je me suis simplement débarrassé de ces nuisibles parce qu'ils se mettaient en travers de mon chemin. »
« Alors pourquoi as-tu accepté une médaille ? »
« Parce que j'ai tué le plus de nuisibles. C'est probablement pour ça. »
« Quoi ? C'est quoi, cette excuse ? Si tu’étais resté tranquille, l’Armée de Libération aurait pu porter un coup dur à Seorn. À Seorn. »
La voix de Nicolai montait progressivement dans les aigus, gagnée par la colère.
Ludger, lui, restait calme et glacial.
« Il y avait des mages de haut rang et des troupes d'élite impériales sur place. Un "coup dur" se serait au mieux soldé par la mort de quelques poussins tout juste sortis de l'œuf. Ces rats pathétiques de l’Armée de Libération n'auraient rien accompli. Renforcer ma propre position était bien plus avantageux. »
« De où je suis, on dirait que tu es intervenu précisément pour sauver ces "poussins". Je me trompe ? »
« Tu as l'air inhabituellement émotif aujourd'hui, Nicolai. Ou bien certains de ces ordures de l’Armée de Libération étaient-ils tes précieux subordonnés ? »
C'était vrai. Nicolai avait utilisé l’Armée de Libération, installant leur repaire dans une immense installation abandonnée sous la capitale.
« Sinon, je ne vois pas pourquoi tu es si contrarié. »
« ...... »
L'effort, le temps et les ressources que Nicolai avait investis dans ce plan étaient immenses. Et John Doe avait tout ruiné. Bien sûr qu'il était furieux.
« Ou as-tu autre chose à dire ? »
« Hahaha. Bien sûr que non. »
Mais Nicolai se força à s'arrêter là.
Perdre davantage son sang-froid ne ferait que lui nuire. S'il se laissait entraîner dans une dispute, il serait le premier emporté par ses propres émotions.
« Pourquoi m'embêterais-je avec de si piètres pions ? Ne me sous-estime pas. »
Nicolai rit pour faire bonne figure, feignant de n'avoir jamais été impliqué.
Ludger le regarda avec une légère surprise.
Pour quelqu'un dont le plan élaboré venait d'échouer, Nicolai acceptait la réalité avec une rapidité déconcertante.
Un peu dommage. Il aurait mieux valu qu'il soit plus émotif.
« Tout le monde est là. »
À cet instant, Ordre Zéro fit son entrée dans la salle, comme toujours accompagné de son aide. Il prit la place la plus élevée à la table.
« La raison pour laquelle je vous ai réunis aujourd'hui est simple. D'abord, vous présenter un nouvel Ordre Premier fraîchement recruté. »
Un nouvel Ordre Premier ?
Les Ordres Premiers rassemblés échangèrent des regards, leur intérêt piqué au vif.
Un nouveau camarade — ou peut-être un nouveau rival. Une telle arrivée insufflait toujours une énergie différente à l'atmosphère habituellement tendue.
« Présente-toi. Voici Helia. »
Sur les paroles d'Ordre Zéro, la nouvelle Ordre Premier se révéla.
« Youhou ! Enchantée tout le monde ! Je m'appelle Helia ! »
Sa voix joyeuse et vive jurait terriblement avec l'atmosphère solennelle.
Les regards des autres Ordres Premiers se glacèrent immédiatement.
Qu'est-ce que c'est que cette femme ?
La plupart d'entre eux eurent la même pensée.
De son salut trop brillant à son attitude décontractée, elle ne possédait rien de la contenance ou du charisme qu'on attendrait d'un Ordre Premier.
Bien sûr, être Ordre Premier n'exigeait pas nécessairement de la dignité — Victor en était la preuve vivante.
Mais Victor s'était prouvé par sa seule capacité et sa folie inégalée.
Elle a l'air peu fiable. Mais... c'est Ordre Zéro qui l'a choisie personnellement.
Si Ordre Zéro l'a sélectionnée, ses compétences ne font aucun doute.
Toutefois... une femme ? Et pour remplacer le siège vacant d'Esmeralda ? Quel hasard.
Tandis que chacun formait silencieusement son opinion, Helia inclina la tête.
« Hein ? Pourquoi tout le monde me regarde avec un air si froid ? On va être collègues maintenant, alors entendez-vous bien ! »
« Hmph. Collègues ? Contente-toi de ne pas nous gêner. »
La voix tranchante venait de l'une d'entre elles.
Bentmin ?
Tous les regards se tournèrent vers elle.
Bentmin dévisagea Helia avec un dédain manifeste — non, un mépris pur et simple.
Même sans yeux visibles, tout le monde pouvait le ressentir.
La voix de Bentmin était d'ordinaire tranchante, comme les épines d'une rose, mais cette fois elle était chargée d'émotion brute.
Même Victor Dreadpool, notoire pour ses rires déplacés, se retint pour ne pas la provoquer.
« Ordre Zéro t'a peut-être choisie, donc tu as peut-être des capacités. Mais nous œuvrons dans des domaines totalement différents. Fais juste ton travail. Ne t'embête pas avec des futilités comme l'amitié. »
« Wahou. Ça m'a vraiment blessée. »
Le ton d'Helia, bien sûr, ne sonnait pas du tout blessé, ce qui fit encore plus frémir Bentmin.
« Tu es un être superficiel et frivole, dénué du moindre soupçon de sérieux. »
« Hein ? Je prends tout au sérieux. »
« Ha ! C'est une blague ? Rien en toi ne respire le sérieux. Même si c'en était une, tu n'as aucune dignité. Tu es sotte et volage. »
Malgré la rudesse des mots, Helia ne recula pas. Au contraire, elle inclina la tête et demanda avec une innocence feinte :
« Hééé. Donc tu te crois noble et importante, c'est ça ? »
« Sans ce cadre, tu n'aurais même pas le droit de me regarder, sans parler de m'adresser la parole. »
« Ah bon ? Alors je suis curieuse. »
« ...Quoi. »
« Quel est ton nom ? »
« ...... »
« Maintenant que j'y pense, je me suis présentée, mais on n'a jamais vraiment échangé nos noms, si ? »
« Si ça t'intrigue tant, découvre-le toi-même. »
Bentmin, visiblement peu encline à continuer, congédia Helia sans ménagement.
À cet instant, Lesley intervint.
« Bentmin, assez. Ne te ridiculise pas devant Ordre Zéro. »
« Hmm. Donc ton nom, c'est Bentmin, hein ? »
Les yeux d'Helia brillaient d'une lueur malicieuse. Une petite flamme noire vacilla avec espièglerie, et les autres Ordres Premiers la regardèrent, curieux de ce changement soudain d'attitude.
« Hein. Je pensais que vous utilisiez des alias, mais certains gardent leur vrai nom, apparemment. »
« ...Qu'est-ce que tu as dit ? »
« Bentmin. Ce n'est pas un alias, n'est-ce pas ? Quelle coïncidence ! Je connais ce nom ! »
Le regard de Bentmin s'aiguisa instantanément.
Juste au moment où elle s'apprêtait à empêcher Helia de parler —
« Bien sûr que je le connais ! Bentmin, c'est le nom de la chef de la famille Lifret au Royaume des Elfes ! »
Helia le dit avec une innocence enfantine, presque taquine.
Une vague de silence s'abattit sur la salle.
« ...Comment sais-tu — »
Bentmin réalisa immédiatement son erreur.
Elle aurait dû feindre l'ignorance.
Le simple fait que Bentmin réagisse ainsi valait confirmation des paroles d'Helia.
« Bentmin... tu es une elfe ? »
« Oh, hohoho. Ma foi, ma foi. Pas seulement une elfe, mais une chef de famille, en plus. »
« Je ne t'avais jamais rencontrée en personne, alors c'est un choc. »
Les autres Ordres Premiers murmurèrent, surpris ; apparemment, aucun d'eux ne le savait non plus.
Ludger fut tout aussi pris au dépourvu.
Bentmin, la chef de la famille Lifret...
Pas plus tard que récemment, il avait affronté les poursuivants Shadewardens — des poursuivants envoyés par nulle autre que la chef de la famille Lifret.
Un Ordre Premier de l'Aube Noire... et elle s'avère être la dirigeante de la plus puissante des Sept Familles Elfiques.
Le regard de Ludger se porta instinctivement vers Ordre Zéro.
Donc Ordre Zéro commande quelqu'un comme elle... ?
Tous deux étaient des êtres anciens, mais cela signifiait clairement qu'Ordre Zéro était supérieur en rang. À moins que... Peut-être qu'à l'époque où Basara fut scellé, les deux avaient conclu un accord.
La révélation était inattendue, mais Ludger y vit une opportunité.
Connaître la vraie identité de Bentmin était précieux — quelque chose qu'il pourrait utiliser contre elle s'ils devenaient ennemis.
Lorsqu'on s'est rencontrés pour la première fois, elle cherchait quelqu'un... ce devait être le membre survivant de la famille Plante.
L'ironie était presque risible.
La personne qu'elle cherchait si désespérément travaillait juste sous son nez — en tant que Second Ordre de l'Aube Noire.
Vraiment, l'endroit le plus sombre est au pied du phare.
Je devrai cacher l'identité de Sedina encore plus soigneusement maintenant.
Après ce rapide calcul mental, Ludger reporta son attention sur les deux femmes.
Bentmin ne se taisait pas par colère — elle pesait soigneusement ses mots.
« ...Toi. Tu es une elfe, toi aussi ? »
« Hein ? Non. Je ne suis pas une elfe. »
« Alors comment sais-tu des choses sur moi... ? »
Bentmin commença à insister, puis secoua la tête.
« Bon. J'admets. Tu as ta place parmi les Ordres Premiers. »
« Ah bon ? Merci de me l'accorder ! »
« Si tu viens un jour au royaume, assure-toi de me rendre visite. Je te réserverai un... accueil digne de ce nom. »
Son ton était calme, mais l'intention meurtrière qui s'en dégageait était inconfondable.
Helia, bien sûr, devait la ressentir, mais elle ne fit que sourire, comme amusée.
Une matriarche elfe millénaire face à un démon ancien... quel affrontement. On ne verrait ça nulle part ailleurs au monde.
Au moment où cette pensée traversa l'esprit de Ludger, Ordre Zéro prit la parole.
« Ça suffit. »
Cette unique phrase fit retomber le silence instantanément.
« La raison pour laquelle je vous ai convoqués est simple. D'abord, présenter notre nouvelle Ordre Premier, Helia. Et ensuite — »
Tout le monde se pencha, attentif.
« Je vais m'absenter pour un lieu lointain pendant un certain temps. En d'autres termes, je ne serai pas là. »
« Vous... vous allez vous absenter ? »
Lesley, avec une incrédulité à peine voilée, ne put s'empêcher de demander. C'était limite insubordonné, mais la question lui échappa quand même.
« Je reviendrai. Mais si l'organisation rencontre des problèmes pendant mon absence, ce serait... regrettable. »
Ordre Zéro tapa légèrement sur la table du bout des doigts.
« Donc je laisse cet espace tel quel. Même si je ne vous convoque pas, vous pouvez vous réunir de votre propre chef et tenir des réunions si nécessaire. »
Une réunion des Ordres Premiers sans Ordre Zéro ?
Ludger faillit ricanner. La plupart de ces gens ne se rassembleraient pas même sur ordre — encore moins volontairement.
Bien sûr, Ludger savait qu'Ordre Zéro ne pensait pas un mot de ce qu'il disait.
Ordre Zéro n'avait aucun attachement réel à la Société de l'Aube Noire. Pour lui, ils n'étaient que des pièces d'échecs commodes.
S'il y tenait vraiment, il n'envisagerait même pas de partir.
Je ne sais pas pourquoi il s'en va, mais... cela pourrait ★ 𝐍𝐨𝐯𝐞𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 ★ être une opportunité pour moi.
Avec Ordre Zéro absent, Ludger avait désormais la chance d'éliminer d'autres Ordres Premiers sans son interférence.
Son regard dériva vers Lesley.
Le fidèle Ordre Premier tremblait, sa forme de flamme noire vacillant dans une agitation visible.
« Lesley. »
« Oui, Ordre Zéro. »
« Le moment approche. »
« ...Oui. C'est exact. »
« J'espère que tu obtiendras ce que tu désires. »
« ...! »
La voix de Lesley tremblait d'émotion en répondant, presque révérencieuse.
« Oui. Je m'en charge. »
Ludger ne connaissait pas encore les détails exacts. Mais pour qu'Heibach Kadatushan émette un avertissement, et pour que Lesley soit aussi confiant, cela devait être quelque chose de significatif.
Quelque chose qui provoquerait un bouleversement majeur dans le monde magique.
Je ne peux pas laisser ça arriver.
Savoir qu'il se tramait quelque chose suffisait. Il ne serait pas pris au dépourvu.
Puis Ordre Zéro tourna son attention vers Ludger.
« John Doe. »
« Oui, Ordre Zéro. »
« J'espère que tu obtiendras ce que tu désires, toi aussi. »
« ...... »
Le moment était trop délibéré pour être sans signification.
Ordre Zéro savait probablement — il savait que Ludger assisterait à la Nuit Mystique. Et il savait que cela pourrait l'opposer à Lesley.
Et pourtant, il disait à Ludger d'y aller.
Dans ce cas —
« Oui. Compris. »
Il n'y avait plus qu'à accepter.