Il ne restait plus que quelques jours avant l'ouverture de la Nuit Mystique.
Après avoir terminé son cours sur l'invocation de bêtes magiques, Ludger regagna la salle des professeurs et s'affala sur son siège.
« Les cours sur les bêtes magiques sont pleinement sur les rails maintenant. Une fois qu'elles ont été invoquées, elles ne sont plus de ma responsabilité. Leur développement futur dépend entièrement des étudiants. »
Invoquer une bête magique était la partie la plus difficile ; une fois invoquée, aucune instruction supplémentaire n'était vraiment nécessaire. Le reste venait instinctivement.
Chaque bête magique portait ses propres « traits » inhérents, et ceux-ci se révéleraient progressivement avec le temps.
« Il ne reste plus qu'à... »
Assister à la Nuit Mystique.
Et régler l'affaire de Sedina Roschen.
« Voici votre café. »
Comme sur commande, Sedina posa une tasse de café fumante devant lui.
« Des rapports ? »
« Aucun. »
« Autre chose ? »
« Les travaux sur la Rue Royale avancent bien, grâce aux efforts du先輩 Hans. »
« Je vois. »
Gorgée.
Ludger but une gorgée légère de son café. Sedina l'observait avec anxiété.
Même en buvant son café, il avait l'air d'un tableau — la douce lumière matinale se déversant sur lui alors qu'il entamait sa journée de travail.
Pour Sedina, pouvoir simplement regarder Ludger commencer sa journée ainsi était l'une des petites joies d'être son assistante.
« Si le professeur se mariait un jour... qui serait l'heureuse élue ? »
Quelqu'un comme Ludger aurait probablement des femmes qui feraient la queue pour avoir sa chance. Certainement des femmes bien supérieures à elle.
« Même maintenant, être son assistante me semble trop beau pour quelqu'un comme moi. »
Elle repensa à qui elle était.
Une Roschen de naissance, mais quelqu'un qui haïssait sa propre famille.
Menue. Timide.
Son seul vrai don était la moitié de son sang qu'elle avait héritée de sa mère — la moitié elfique.
« Une demi-elfe comme moi peut-elle seulement se tenir aux côtés de quelqu'un comme lui ? »
Même maintenant, l'offre de Ludger de devenir son assistante lui semblait un rêve.
« C'est bon », dit Ludger distraitement.
« M-merci. »
« Avez-vous changé les grains ? Le goût est nouveau. »
« Oui. Ce sont des grains de café nésariens que nous cultivons dans la salle des assistants. »
« Des grains nésariens ? Ce n'est pas une variété facile à cultiver en intérieur. »
« Non. Ils sont très sensibles à la température et à l'humidité... et sujets aux parasites. »
« Et pourtant, vous avez réussi à les faire pousser ? On dirait même que vous ne les cultivez pas depuis si longtemps. »
Sedina se gratta la joue, gênée par cet éloge inattendu.
« P-peut-être à cause de mon sang elfique. Les plantes ont tendance à bien pousser sous mes soins. »
« Hmm. »
Ludger posa son regard sur elle, et Sedina se sentit étrangement lourde sous ce regard.
« Eh bien, tant que ça me donne du bon café, je ne me plaindrai pas. »
« Vraiment ? »
« Mais ne passez pas trop de temps à cultiver des grains. Votre véritable devoir est d'être mon assistante. »
« Oui. Je veillerai à ce que cela n'interfère pas avec mon travail. »
« Bien. »
Ludger finit son café rapidement, l'appréciant visiblement.
En même temps, son esprit tournait à plein régime.
« La façon dont elle soigne les plantes... ça a du sens, maintenant que je sais qu'elle est du sang Plante. »
Une question s'insinua dans ses pensées.
Quelles étaient les limites de cette capacité ?
D'après ce qu'il voyait, Sedina pouvait stimuler la croissance d'une plante, la faire éclore dans son meilleur état possible.
Sedina, bien sûr, pensait que c'était normal pour les elfes — elle supposait que tous les elfes avaient la même affinité. Mais Ludger, qui avait rencontré Bellaruna et d'autres elfes, savait mieux. Sedina était spéciale.
« La spécialité de Sedina, c'est la manipulation du papier — y incruster sa conscience pour observer des lieux distants. »
Elle l'utilisait pour la collecte d'informations et la communication.
« Mais et si sa magie du papier n'était pas simplement une branche unique de la magie ? »
Le papier était, après tout, fabriqué à partir d'arbres. Et les arbres étaient des plantes.
« Si elle peut stimuler la croissance des plantes, alors peut-être que sa magie n'est pas limitée au papier... »
Sedina portait le sang de l'une des grandes familles elfiques, une famille qui avait autrefois gardé l'Arbre-Monde.
Même si elle n'était qu'une demi-elfe, rien ne garantissait que le pouvoir d'un sang-mêlé serait plus faible.
« Hmm. Mais je ne peux pas le confirmer pour l'instant. »
Pour lever de tels doutes, il aurait besoin des conseils d'un elfe plus âgé, plus expérimenté.
Il y avait des candidats — Vierno Dentis, par exemple. Mais aller le voir et lui demander des nouvelles de la famille Plante était hors de question.
Même si la famille Dentis était connue pour être amicale envers les autres races, Ludger ne pouvait pas risquer d'exposer Sedina.
Dire à qui que ce soit que Sedina était une survivante des Plante ne ferait qu'attirer les ennuis.
Sans compter que, s'il prétendait l'avoir appris « par hasard », Dentis le questionnerait assurément sur la façon dont il le savait.
Et en dehors du directeur, personne d'autre ne connaissait les autres identités de Ludger.
Mieux valait éviter d'éveiller les soupçons.
Pour l'instant, Ludger décida de laisser l'affaire de côté.
Il n'y avait aucune menace immédiate pour Sedina.
« Ah, au fait. Assistante Sedina. »
« Oui, Professeur. Y a-t-il autre chose ? Dois-je vous faire une autre tasse de café ? »
Sedina s'illumina instantanément, désireuse d'être utile.
« Plus de café. Une tasse par jour suffit. »
« A-ah, oui... »
Elle se fana, visiblement déçue.
Ludger fouilla dans sa poche et lui tendit quelque chose.
« Prenez ceci. »
« Hein ? Qu-q'est-ce que c'est ? »
« Du parfum. »
« D-du parfum ? »
C'était bien du parfum — logé dans un flacon de verre élégamment ouvragé, contenant un liquide translucide.
Pas n'importe quel parfum, non plus — c'était le genre coûteux, rare même sur le marché libre. Bien sûr, pour Ludger, qui contrôlait désormais pratiquement la Rue Royale, s'en procurer avait été trivial.
« P-pourquoi... pourquoi me donnez-vous du parfum ? Ah ! Est-ce que je... est-ce que je sens mauvais ?! »
Paniquée, Sedina se renifla nerveusement, horrifiée à cette pensée.
En vérité, elle n'avait pas tout à fait tort — Ludger le lui donnait pour masquer les odeurs.
« Calmez-vous, Sedina. Vous ne sentez pas mauvais. »
« V-vraiment ? »
« Oui. »
Si anything, elle portait le parfum rafraîchissant d'une forêt dense et ensoleillée.
« Alors... pourquoi me donner du parfum ? »
« C'est un cadeau. »
« Un... cadeau ? »
« Oui. Vous avez travaillé dur comme mon assistante, et en tant que votre professeur, j'ai fait peu de choses pour le reconnaître comme il se doit. »
« Alors ce parfum... »
« Je n'ai jamais fait de cadeau à une femme auparavant », dit Ludger platement. « J'ai donc demandé conseil. C'est ce qu'on m'a suggéré. »
« Vous n'avez... jamais fait de cadeau à une femme auparavant ? »
Sedina se figea, ses joues rougissant tandis que son cœur se mettait à battre incontrôlablement.
Bien sûr, c'était tout à fait naturel.
Ludger n'était pas du genre à offrir des cadeaux sous prétexte qu'il voyait un visage — il était du genre à en recevoir par tas.
Pas étonnant qu'il ne ressente pas le besoin de rendre la pareille.
Sedina pinca les lèvres.
Le haïssait-elle ? Absolument pas. Elle l'aimait tellement qu'elle aurait pu en mourir de bonheur.
Par-dessus cela, Ludger avait dit qu'il n'avait jamais fait de cadeau à personne auparavant.
« Ç-ça veut dire... que je suis la première personne à recevoir un cadeau du Professeur Ludger ?! »
Pendant que Sedina était perdue dans ses pensées, Ludger parla.
« Vous n'avez pas l'air contente. Ça ne vous plaît pas ? »
« N-non, pas du tout ! »
Sedina saisit vivement le flacon de parfum des mains de Ludger, comme si elle craignait qu'on ne le lui vole.
Le tenant comme le trésor le plus précieux, elle le pressa fermement contre sa poitrine de ses deux mains.
En même temps, elle se hâta de s'expliquer.
« C-c'est juste... j'ai soudain pensé, est-ce que je mérite vraiment de recevoir quelque chose comme ça... ? »
« Si c'est tout, vous n'avez pas à vous inquiéter. Tant que vous l'utilisez bien, cela seul me rend heureux. »
« Hehe... j-je vois. Ah, avez-vous d'autres instructions pour moi ? »
« Pas vraiment. Puisque j'assisterai bientôt à la Nuit Mystique, la plupart des affaires professionnelles sont déjà réglées. Mais... »
« Mais... ? »
« Juste parce que c'est un cadeau, je préférerais que vous ne l'économisiez pas trop. »
« ...... ! »
À cet instant, Sedina prit une résolution ferme.
Elle ne se retiendrait pas d'utiliser le parfum que Ludger lui avait donné.
* * *
La lune se déversait par la fenêtre de verre, se fragmentant en éclats.
Comme des tessons de verre scintillants, la lumière bleutée illuminait doucement la pièce.
Ludger était assis sur le canapé, profitant d'un moment de repos.
Peut-être parce que trop de choses s'étaient passées récemment, mais même ce repos tranquille lui semblait être quelque chose qu'il n'avait pas fait depuis des lustres.
Ding-dong─ !
La sonnette de son logement retentit.
Le regard de Ludger se porta naturellement vers la porte d'entrée solidement fermée.
Un visiteur ? Personne ne devrait venir à cette heure.
Même ainsi, Ludger se leva de son siège.
C'était Seorn.
Ce n'était pas comme si quelqu'un viendrait ici avec l'intention de lui nuire.
Pourtant, il était toujours prudent — il s'était déjà préparé à lancer un sort instantanément si nécessaire.
Quand il ouvre la porte, un visage familier apparut.
« Professeur Selina ? »
« Bonsoir, Professeur Ludger. »
Pourquoi Selina, la professeur d'Études des Esprits, était-elle ici de tous les endroits ?
Bien que la question lui traversât l'esprit, Ludger garda son expression calme tandis qu'il demandait :
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
En parlant, il jeta un coup d'œil subtil vers le ciel nocturne.
« À cette heure tardive, qui plus est. »
La Selina qu'il connaissait aurait normalement rougi et paniqué face à une telle situation.
Mais cette fois, sa réaction était complètement différente.
« Est-ce un problème ? »
« ...... »
Selina inclina la tête avec assurance, le mouvement faisant scintiller ses cheveux roses même dans la nuit.
Comme elle le suggérait, il n'y avait pas de réel problème.
Ce n'était pas contre les règles pour les instructeurs de se rencontrer en dehors des heures de cours.
C'était juste... inhabituel pour elle, ce qui le prit légèrement au dépourvu.
« Il n'y a aucune raison que ce le soit. Mais si vous aviez un sujet précis à aborder, vous auriez pu convenir d'une rencontre séparée. »
« Vous êtes toujours si occupé, Professeur Ludger. Je n'ai pas trouvé le temps. Et j'ai aussi des cours à donner, vous savez ? »
Ludger acquiesça.
Récemment, l'emploi du temps était si serré que même les instructeurs étaient surmenés.
Mais soudain, comme s'il remarquait un petit insecte rampant sur sa peau, Ludger ressentit un étrange sentiment de malaise.
La Selina qui lui souriait maintenant...
Quelque chose chez elle semblait bizarre.
« ...Qui êtes-vous ? »
« Ah. Attrapée. »
La femme sourit brillamment, tourbillonnant gracieusement sur place comme si elle dansait.
Après une pirouette élégante, son apparence changea.
Cheveux d'ébène et yeux cramoisis.
Elle ressemblait à Selina, mais ce n'était pas Selina.
« Esmeralda ? »
La vraie personnalité de Selina...
Le Premier Ordre de la Société de l'Aube Noire.
Les yeux de Ludger s'aiguisèrent à la vue de la femme qu'il croyait avoir complètement disparue.
Esmeralda était morte.
Son âme avait rejoint la lumière lointaine avec les villageois qui avaient été liés à Quasimodo.
Il n'y avait aucun moyen qu'elle se tienne à nouveau ici.
À moins que ce ne soit une intervention divine.
« Ou... »
Ça pouvait être un tour de démon.
L'expression de Ludger devint sombre et glaciale.
« Helia. »
« Oh ? Vous avez deviné ? »
Esmeralda — ou plutôt, Helia — tira la langue avec espièglerie, puis tapa légèrement du bout de sa chaussure sur le sol.
Son corps scintilla comme une illusion qui se dissout, révélant sa véritable forme.
Cheveux noir et blanc, un style vestimentaire insouciant, et un parasol à la main.
« Tadam. J'ai entendu dire que vous travailliez ici, alors je me suis dit que je passerais vous voir. »
« Comment avez-vous... Non, peu importe. Avec vos capacités, s'infiltrer à Seorn est un jeu d'enfant. »
En effet, si quelqu'un pouvait tisser de telles illusions parfaites, c'était bien Helia. Passer inaperçue ne serait rien pour elle.
« Alors quelle est la raison de votre venue subite ? Ce n'est que notre deuxième rencontre, et pour autant que je me souvienne, nous ne sommes pas exactement en bons termes. »
« Hmm ? Pourquoi ? Faut-il être si distant ? »
« Ce n'est pas une question de besoin. C'est juste la réalité. Nous ne sommes pas exactement des gens qui ont besoin de bâtir une relation proche, non ? »
« Je ne le vois pas comme ça. »
Helia sourit de manière séduisante, posant sa main sur le col de Ludger.
Son toucher était lisse et secret, comme un serpent grimpant le long d'un arbre.
« Nous pouvons toujours nous rapprocher à partir de maintenant, non ? »