« Plante. Plante... »
Ludger fouilla sa mémoire.
Mais peu importe à quel point il remontait le temps, il ne retrouvait aucune trace d'un lien avec la famille Plante.
« Y a-t-il une erreur possible ? »
Galien secoua la tête, ses yeux vitreux ternes.
« Les Gardes-de-l'Ombre ne commettent pas de telles erreurs. Il y a définitivement une odeur. Les autres elfes ne la remarqueraient peut-être pas, mais nous sommes des pisteurs — nous pouvons la sentir. »
« Une odeur... C'est comme ça que vous avez pu me suivre jusqu'ici. »
« Les Gardes-de-l'Ombre, entraînés pendant de longues années, peuvent localiser une cible à partir de l'odeur portée par le vent. »
« Donc la raison pour laquelle vous êtes venus à Rederbelk était d'attraper celle-ci ? »
Ludger désigna Bellaruna.
Galien hocha la tête, d'une voix sans vie.
« Notre mission était de capturer le traître qui s'était infiltré secrètement dans l'Arbre Sacré. En même temps, nous devions aussi récupérer un autre Arbre Sacré dont nous ignorions l'existence. »
Les pisteurs Gardes-de-l'Ombre, Galien incluse, s'étaient d'abord dirigés vers la capitale impériale.
La manière dont ils avaient réussi à atteindre la capitale importait peu.
Pour les elfes, légers comme le vent et maîtres de la furtivité et de la dissimulation, les frontières ne signifiaient rien.
« Je me souviens que pendant les guerres coloniales, les guérilleros elfes étaient un cauchemar à affronter. »
Un elfe habile avec un arc pouvait frapper avec une précision rivalisant avec un fusil de précision. De nombreux commandants avaient trouvé la mort sous une flèche durant cette guerre.
« Quand nous sommes arrivés dans la capitale pour trouver l'Arbre Sacré, nous avons vu des soldats humains le garder hermétiquement. Il semble qu'ils aient pressenti quelque chose et soient déterminés à protéger son emplacement. »
« Et ensuite ? »
« Nous avons décidé d'observer la situation d'abord, en laissant la force principale dans la capitale. Pendant ce temps, l'avant-garde et moi sommes venus ici pour capturer le traître. »
« Et ce faisant, vous m'avez trouvé, senti l'odeur, et attaqué ? »
« Oui. Nous comptions vous capturer vivant et vous interroger sur votre lien avec la famille Plante. »
Bien sûr, cet interrogatoire aurait été loin d'être pacifique.
Ce qu'ils n'avaient pas prévu, c'était la force de Ludger.
« Dites-m'en plus sur la famille Plante. »
« La famille Plante était autrefois la plus proche gardienne de l'Arbre Sacré. C'étaient des nobles élus. Mais ils s'enivrèrent du pouvoir de l'Arbre Sacré et commirent un sacrilège. Ils tentèrent d'augmenter le nombre d'Arbres Sacrés. »
« Et ensuite ? »
« Une révolution éclata. La majeure partie de la famille Plante fut purgée. Un immense bouleversement secoua les maisons nobles. »
Les Gardes-de-l'Ombre furent chargés de traquer les Plante survivants.
« Donc quand vous dites "la majeure partie", cela veut dire qu'il reste des survivants. »
« Oui. Mais très peu. Les survivants se dispersèrent sur le continent. Depuis des centaines d'années, nos Gardes-de-l'Ombre les éliminent. Nous n'aurions jamais cru qu'un d'entre eux se cacherait si profondément dans l'Empire humain. »
« Hum. »
Ludger assimila les explications de Galien.
Les Gardes-de-l'Ombre étaient venus dans l'Empire, sans surprise, à cause d'affaires impliquant l'Arbre-Monde.
Mais leur attaque contre lui n'était que coïncidence.
« Vous dites que je porte l'odeur des Plante ? »
Quelle que soit cette odeur, si une pisteuse entraînée comme Galien l'affirmait, ce ne pouvait être un mensonge.
Et sous le sérum de vérité de Bellaruna, mentir était impossible de toute façon.
« Les elfes que je côtoie sont... »
Mis à part Vierno Dentis, l'instructeur d'Études des Esprits, personne ne lui venait à l'esprit.
« Ou... Bellaruna ? »
Ludger jeta un coup d'œil à Bellaruna, puis secoua la tête.
Il n'y avait aucune chance qu'elle soit une survivante de la famille Plante.
« Connaissez-vous Vierno Dentis ? »
« Dentis... La famille qui gère les forêts extérieures. Vierno Dentis est l'actuel chef. Arrogamment, il choisit de vivre parmi les humains plutôt que dans la forêt, malgré son statut d'elfe. »
« Pas une bien haute opinion de lui, donc ? »
« La famille Dentis est populaire parmi les elfes modérés, mais pour des puristes comme nous, c'est une épine dans l'œil. Gâcher un si beau sang en le mêlant à des races inférieures — c'est déshonorant. »
Des émotions plus fortes que Ludger ne l'avait prévu.
Même parmi les elfes, il semblait que les idéologies étaient divisées.
« Et le fait qu'ils aient envoyé des pisteurs dans l'Empire si vite signifie que les puristes doivent actuellement détenir le pouvoir. »
Mais le problème plus important restait les survivants Plante.
S'il portait leur odeur, cela signifiait qu'il avait des contacts fréquents avec l'un d'eux.
« Pourriez-vous vous tromper ? »
« Non. Les Gardes-de-l'Ombre ne se trompent pas sur une cible que nous traquons depuis des siècles. »
« Alors... »
« Mais il y a quelque chose d'étrange. »
« Étrange ? »
« Oui. L'odeur ressemble à celle d'un survivant Plante au sang fort, mais la trace persistante est curieusement faible. »
« Faible ? »
« Comme si une autre impureté s'était mêlée, diluant l'odeur... »
« ...... »
Ah. Cela l'expliquait.
Ludger comprit enfin qui Galien visait.
Sang mêlé... Demi-sang.
Et parmi les demi-elfes proches de lui, il n'y en avait qu'une.
« Sedina Roschen. »
La jeune fille de la famille Roschen qui avait autrefois appartenu à la société de l'Aube Noire.
« J'ai toujours trouvé étrange à quel point elle méprisait sa propre famille. »
Ludger n'avait jamais cherché à en savoir plus.
Chacun avait des choses qu'il souhaitait garder cachées.
Et pour Sedina, tout ce qui touchait à sa famille semblait être davantage un traumatisme, une blessure qu'elle voulait oublier.
« Une Roschen de nom, mais avec du sang Plante dans les veines... »
De penser que Sedina, qui aspirait tant à la reconnaissance, portait un tel secret.
Et d'après son comportement, elle l'ignorait probablement elle-même.
S'il devait lui dire ou non... Ludger écarta cette pensée pour l'instant.
Il devait se concentrer sur le présent.
« Alors répondez-moi à ça. Si vous trouviez un survivant de la famille Plante, que feriez-vous ? »
« Normalement, nous les capturons et les amenons devant l'Arbre Sacré pour qu'ils soient jugés. Si ce n'est pas possible, nous renonçons à la capture et les tuons à la place. »
« Vous traquez donc encore les survivants Plante ? »
« Oui. La fréquence a diminué, mais ils sont toujours marqués pour l'extermination. Les Gardes-de-l'Ombre n'oublient jamais. »
« Et c'est la famille Lifret qui donne les ordres, n'est-ce pas ? Mais puisqu'ils détiennent déjà toute l'autorité, pourquoi les poursuivre avec une telle obsession ? »
« C'est... »
Galien hésita.
Un net contraste avec la façon dont elle avait répondu à tout sincèrement sous le sérum jusqu'à présent.
Ludger plissa les yeux, sentant quelque chose d'important.
« Répondez. Maintenant. »
« Urgh... Uugh ! »
Galien secoua violemment la tête, puis mordit dans sa propre langue.
Du sang coula de ses lèvres.
Même sous sérum de vérité, elle s'était forcée à agir, se mordant la langue pour s'empêcher de parler.
Sa détermination était presque incroyable.
Mais se mordre la langue ne la tuerait pas instantanément.
Et elle ne pourrait certainement pas garder le silence longtemps.
Elle fixa Ludger avec défi, comme pour lui demander ce qu'il allait faire maintenant.
« Une lutte inutile. »
Ludger tendit la main vers elle.
Le mana afflua, formant un sort sans aucun schéma d'incantation visible.
Une douce lumière s'infiltra dans la bouche de Galien, régénérant instantanément la chair déchirée de sa langue.
« ......! »
Les yeux de Galien s'écarquillèrent de choc alors que la douleur disparaissait complètement.
Elle tenta de mordre à nouveau, mais Bellaruna fut plus rapide.
« Ah. On dirait que la dose n'était pas assez forte. »
Elle sortit nonchalamment une seringue de nul part et la planta dans l'épaule de Galien.
La clarté brièvement recouvrée de Galien s'effaça à nouveau, son regard redevenant terne.
Bellaruna sourit radieusement.
« Voilà. C'est toujours mieux d'injecter directement dans la circulation sanguine que de faire boire quelqu'un. »
« ...... »
Ludger se dit parfois que c'était un miracle que Bellaruna n'ait pas rejoint la société de l'Aube Noire.
Si elle l'avait fait, elle et Victor Dreadpool auraient formé un duo de savants fous incomparables.
Chassant cette pensée inutile, Ludger se recentra sur Galien.
« Pourquoi êtes-vous si obsédés par l'éradication de la famille Plante ? La famille Lifret cherche-t-elle quelque chose ? »
« C'est... »
Cette fois, Galien ne put plus résister.
« C'est à cause de la propriété de l'Arbre Sacré. »
« La propriété ? »
Une fois qu'elle eut commencé à parler, le reste coula sans hésitation.
« Oui. L'Arbre Sacré lui-même recèle une immense énergie vitale. Si on parvenait à l'exploiter, cela conférerait un pouvoir considérable. »
« Et les droits de propriété... vous dites qu'ils appartenaient à la famille Plante ? »
« Uniquement au chef de la famille Plante de l'époque. Mais le chef de famille s'est enfui. Personne ne sait où — ni s'il est vivant ou mort. »
L'Arbre Sacré, l'Arbre-Monde dont parlaient les elfes, existait depuis des temps immémoriaux, stockant d'immenses quantités d'informations en son sein.
Naturellement, pour réguler et accéder à ces informations, une clé — un soi-disant droit de propriété — était nécessaire.
« Mais de penser que nous trouverions des traces des Plante ici... Cela ne peut signifier qu'une chose : le chef de la famille Plante est encore en vie. »
« ...Je vois. »
La situation s'avérait plus compliquée que Ludger ne l'avait anticipé.
Les pisteurs, qui étaient venus pour Bellaruna, avaient par hasard capté une trace persistante sur Ludger simplement parce qu'il avait fréquenté Sedina.
« Vous avez dit que vous pouvez sentir l'odeur de quelqu'un de la famille Plante. Alors, avez-vous pu le faire dès votre entrée dans cette ville ? »
Galien secoua la tête.
« Non. L'air ici est trop pollué, épais de fumée et de toutes sortes d'odeurs nauséabondes. Dans cette vaste ville où il n'y a presque aucune vitalité naturelle, même un Garde-de-l'Ombre ne peut pas pister à longue distance. »
« Mais vous pouvez la détecter si vous vous approchez assez. »
« Oui. Dans un rayon de trente mètres, nous pouvons capter la trace persistante. »
« Y a-t-il alors un moyen d'effacer cette odeur ? »
« La masquer avec des odeurs plus fortes, accablantes. C'est un principe de base. »
« Y a-t-il une odeur particulière que les elfes — surtout les Gardes-de-l'Ombre — détestent ? »
Le visage de Galien se tordit de dégoût.
« Le parfum. »
« Le parfum ? »
« Oui. Cette mixture artificielle faite par les humains. Elle est remplie d'extraits de plantes mélangés, et pour quelqu'un de sensible à l'odeur de l'herbe, c'est insupportable. Elle trouble nos sens et nous donne le tournis. »
« ...Je vois. »
Leurs talents de pistage étaient impressionnants, mais pas infaillibles.
Sedina était en sécurité pour l'instant — elle séjournait à Seorn, et les pisteurs Gardes-de-l'Ombre n'avaient même pas envisagé de chercher là-bas.
Toutefois, Ludger décida qu'il ne coûterait rien de prendre des précautions.
Il avait obtenu toutes les informations dont il avait besoin.
Croisant les bras, il donna un ordre à Phantos.
« Terminez-le. »
Sans hésiter, Phantos brisa le cou de Galien.
Crac.
Son corps s'affaissit sans vie au sol comme une marionnette aux fils coupés.
« Et maintenant ? » demanda Phantos.
Bien qu'ils aient éliminé l'avant-garde, la force principale se trouvait toujours dans la capitale. Sûrement, ils devraient s'en occuper aussi.
« Ils remarqueront assez vite que le contact avec leur équipe d'avant-garde a été perdu. Ils enverront d'autres hommes ici. Nous nous battrons à nouveau quand cela arrivera. »
« Tu n'iras pas à la capitale toi-même ? »
« Je suis trop occupé pour faire ce déplacement. »
« Où vas-tu cette fois ? »
« La Nuit Mystique va commencer. Il y a des choses que je dois y trouver... et des comptes à régler en chemin. »
« Une réunion de mages, hein. »
Phantos renifla, manifestement désintéressé.
Parmi les membres d'Owenz, seule Violetta avait un lien significatif avec la magie, et même elle n'avait pas de fascination profonde pour la théorie magique — son talent pour l'élément vent avait simplement été affiné sous la direction de Ludger.
Toutefois, vu le besoin croissant de puissance de combat brute ces derniers temps, Ludger pensa qu'il pourrait avoir besoin d'enseigner plus de magie à son entourage.
« Quant à la capitale, je ferai gérer par quelqu'un d'autre. »
« Quelqu'un d'autre ? »
« Oui. J'ai juste le bon cadet pour ce genre de travail. »
Au mot cadet, Phantos et Bellaruna parurent perplexes.
* * *
Les pisteurs Gardes-de-l'Ombre étaient postés dans une maison abandonnée au cœur de la capitale, surveillant l'extérieur avec attention.
Bien qu'un nombre important de Gardes-de-l'Ombre ait été dépêché, seul un petit groupe sélectionné avait été envoyé au centre-ville, choisi pour sa vitesse et sa discrétion.
Leurs expressions étaient sombres.
« Mince. Pourquoi devons-nous rester dans cette puante demeure humaine ? »
« Rien que d'y respirer me donne l'impression d'être souillé, comme si je n'étais pas différent de ces créatures infimes. »
Ils n'avaient pas le choix, bien sûr.
Même si l'Arbre Sacré ici était déjà mort, ils devaient le confirmer de leurs propres yeux.
Mais la sécurité était trop stricte. S'infiltrer était loin d'être facile — surtout avec tant de chevaliers humains, dont certains avaient des sens aiguisés, postés autour du site.
« On ne peut pas au moins se débarrasser de ce cadavre ? »
L'un des elfes fronça les sourcils en regardant les corps ensanglantés gisant sur le sol.
Les anciens propriétaires de la maison — un homme, sa femme et leur fils adulte — gisaient sans vie, assassinés pour sécuriser les lieux.
« Nous aurons fini bientôt. Il nous suffit de confirmer et de partir. »
« Si nous y parvenons. »
Une nouvelle voix coupa court, surprenant les elfes. Ils se tournèrent vers la porte.
Là, debout dans l'embrasure, se tenait un homme blond au sourire agréable.
Plus choquant encore, aucun d'eux n'avait perçu sa présence avant qu'il ne parle.
« ...Humain. Tu as la malchance de tomber sur cette scène. »
« Hmm. Est-ce ainsi ? Personnellement, je pense être arrivé au bon moment. »
L'homme, Passius, marmonna tandis que son regard se portait sur la famille inanimée gisant sur le sol.
Son regard s'aiguisa instantanément.
« J'ai pensé tenter de vous parler d'abord, mais... j'ai perdu tout intérêt pour ça. »
« Tuez-le ! »
Les elfes se ruèrent sur Passius, avec l'intention de l'achever avant qu'il ne puisse même dégainer son arme.
Mais Passius n'avait pas manqué de dégainer son épée — il n'avait tout simplement pas daigné le faire.
Il n'en avait pas besoin.
Ou de la lumière d'Orric jaillit autour de ses mains, tranchante et mortelle.
Dans la maison sombre et non éclairée, un éclat blanc éblouissant se propagea alors que son aura flamboyait.