L'intention meurtrière envahissait l'air autour de lui.
Comme on s'y attendait d'une force de frappe elfe capable de se mouvoir librement au-delà de ses frontières — leur présence était aussi acérée que des lames, chaque respiration comme la piqûre d'une dague finement affûtée contre sa peau.
Il savait qu'ils finiraient par venir...
Mais il ne les avait pas attendus si tôt.
Bellaruna n'avait-elle pas dit que la simple convocation du conseil et la sélection de ceux qui seraient envoyés hors du royaume prendraient du temps ?
Ludger se demanda s'il avait été fou de croire ses paroles, mais la question la plus pressante restait en suspens —
Ils ne s'étaient pas rendus à la capitale ; ils l'avaient suivi ici, à Rederbelk, en plein Royal Street.
Cela, il pouvait l'accepter.
Mais pourquoi le ciblaient-ils, lui ?
« Avez-vous quelque chose à me demander ? Vous me prenez pour quelqu'un d'autre — je n'ai rien fait qui puisse offenser les elfes. »
Il tenta de parler le premier, au cas où une négociation serait possible.
Aucune réponse ne vint.
Sous leurs capuches vertes, leurs yeux brillaient d'un froid mépris.
Ce n'était pas le silence d'un soldat professionnel ; c'était du mépris.
C'est vrai... les elfes étaient connus pour haïr et mépriser les humains.
Les elfes naissaient avec bien plus que les humains —
Longévité, beauté, affinité avec la nature, talent pour la magie et les arts spirituels...
Leur corps était si léger qu'ils pouvaient marcher sur des feuilles mortes sans laisser de trace.
Ils appelaient les humains « êtres éphémères » ou « inférieurs ».
Dans leur royaume isolé, cette arrogance n'avait fait que s'approfondir.
« Eh bien, alors. »
Il n'y avait pas moyen d'éviter ce combat.
Ludger soupira et tira son bâton, celui orné de l'emblème du corbeau.
Au moment où il le sorti, une flèche lui fut décochée par derrière.
*Fshhh !*
C'était une embuscade précise visant son angle mort, mais Ludger en était déjà conscient.
Il tapa légèrement son bâton au sol, et des murs de terre jaillirent.
*Thud ! Thud !*
Les flèches s'enfoncèrent profondément, vibrant violemment.
Des flèches ordinaires auraient cassé à l'impact. Celles-ci s'étaient plantées jusqu'aux empennages.
Plus rapides que des balles et bien plus destructrices...
Ce n'étaient pas de simples archers — seuls des elfes d'élite pouvaient tirer ainsi.
Les flèches sont imprégnées d'énergie, aussi.
Il n'y avait aucun doute. Qu'il s'agisse de magie du vent ou de pouvoir spirituel, chaque flèche portait une force de rotation dense, fendant l'air sans résistance.
C'est pire que de gérer des gangs armés.
Les armes à feu pouvaient être réduites au silence par un seul sort de *Silence du Feu*.
Mais des archers comme ceux-ci posaient un tout autre problème.
Et il y a aussi des combattants au corps à corps.
Ludger rejeta la tête en arrière, et une épée fine trancha l'air là où elle se trouvait une fraction de seconde plus tôt.
Silencieuse et rapide.
La frappe arriva avant qu'il ne puisse même lever un sort défensif.
Ils savaient exactement comment combattre un mage — ne jamais lui laisser le temps d'incanter.
Le guerrier elfe, maniant deux lames, fonça vers l'avant. Ses bras se croisèrent et s'écartèrent dans une pluie de coups implacables.
Ludger faillit esquiver, mais changea d'avis. Esquiver ne ferait que prolonger l'affrontement.
Il leva son bâton.
L'elfe ricana.
Un mage ? Qui tente de combattre un épéiste au corps à corps ?
*Clang !*
Les deux épées s'écrasèrent contre le bâton de Ludger.
L'elfe tenta de le fendre, mais froncit les sourcils face à la résistance qu'il sentit à travers les lames.
L'instant d'après, Ludger tira une épée-canne de l'intérieur du bâton.
L'elfe recula instinctivement avant même que ses yeux ne puissent traiter le mouvement.
*Shnk !*
Sa capuche se fendit net en deux.
À l'atterrissage, l'elfe porta la main à son front, réalisant à quel point il avait frôlé la mort — un battement de cœur plus lent et sa tête aurait été tranchée.
Ses yeux tremblèrent, comme pour demander —
Un mage... avec une arme comme celle-là ?
Ludger claqua la langue, déçu.
« Tch. Je pensais pouvoir en éliminer un avec ça. »
C'avait été une embuscade quasi parfaite, exploitant leur certitude qu'il n'était qu'un mage.
Mais les réflexes naturels de l'elfe l'avaient sauvé.
Furieux, le visage de l'elfe s'empourpra de colère.
« Attaquez tous en même temps ! »
Les archers déchaînèrent une salve.
Leur cadence de tir rivalisait avec celle de mitrailleuses.
Ludger tira avec son grappin, visant le ciel. Son corps s'éleva vers le toit.
Les elfes, surpris à peine une seconde, reprirent vite leur sang-froid. Des combattants aguerris, ils coururent le long des murs — silencieux comme des chats, utilisant appuis de fenêtres, tuyaux et échelles pour s'élancer vers le haut.
Lorsqu'ils l'atteignirent, lames dégainées, ils virent quelque chose de terrifiant.
Le corps de Ludger fut avalé par les ombres.
*Shuuaaa...*
Sa forme se condensa en un unique point noir et disparut.
« Où — où est-il ?! »
« Où est passé cet être éphémère ?! »
Les elfes en l'air regardèrent autour d'eux, confus.
Leurs sens aiguisés auraient dû le localiser instantanément, même s'il se cachait —
Mais il n'y avait rien.
Puis —
— Une puissance surgit sous leurs pieds.
Leurs yeux s'écarquillèrent de panique tandis qu'ils baissaient le regard.
Dans la ruelle en contrebas, Ludger se tenait, un sort pointé vers eux.
[Flammes Jaillissantes]
*Fwoooosh !*
Un pilier de feu massif rugit vers le haut, les engloutissant tout entiers.
Même des elfes agiles n'avaient aucun moyen d'esquiver en plein vol.
Ludger plissa les yeux tandis que les flammes se dissipaient.
Les elfes étaient chamarrés, leurs robes noircies, mais vivants.
Les esprits...
En effet —
Des esprits du vent et de l'eau flottaient autour d'eux, formant une barrière protectrice.
« Donc, vous ne combattez pas seuls non plus. »
Les elfes fronçaient les sourcils face à sa remarque.
Avaient-ils vraiment besoin d'esprits contre un simple humain éphémère ? La pensée était humiliante.
Ludger les ignora, déplaçant son attention.
Les combattants au corps à corps étaient en l'air, mais les archers étaient restés au sol.
À travers son masque de corbeau, son regard aigu balaya les archers.
Sentant le danger, les elfes armés d'arcs reculèrent.
« Reculer ! »
« Continuez à tirer ! »
Ils décochèrent leurs flèches en reculant, mais Ludger ne daigna pas esquiver.
*Ater Nocturnus* tourbillonnait autour de lui, des bras ombreux battant les flèches hors des airs.
Il fonça en avant, comblant la distance instantanément.
« V-Vous suivez le rythme ?! »
L'elfe haleta, paniqué, et tira à nouveau.
Les flèches se brisèrent contre les ombres.
Grincant des dents, l'elfe invoqua un esprit.
Un oiseau translucide apparut.
« Mon ami ! Frappe-le ! »
L'esprit ne bougea pas.
« Mon ami ! »
Encore rien.
Les yeux de l'elfe s'écarquillèrent. L'esprit... tremblait.
A-t-il... peur ? D'un humain ?
Mais il n'y avait pas d'erreur possible — l'esprit était tétanisé par la terreur.
*Shnk !*
Une lame d'ombre transperça l'esprit, le dissipant instantanément.
Ludger se tenait déjà devant l'elfe, qui pâlit.
« C-Comment... comment un simple humain peut-il — ?! »
« Si vous vouliez utiliser un esprit contre moi, vous auriez dû en invoquer au moins un de rang intermédiaire. »
Ludger attrapa l'elfe par la gorge et le souleva sans effort.
« Y-Y... maudit éphémère — ! »
Les autres tirèrent des flèches, mais *Ater Nocturnus* les repoussa.
Paniqués, les archers invoquèrent leurs esprits. Mais chaque esprit recula, refusant de bouger.
Derrière son masque, les yeux de Ludger se courbèrent en croissant de lune tandis qu'il riait.
« Écartez-vous. »
Une voix délicate s'éleva.
Soudain, des racines jaillirent du sol, s'enroulant autour des jambes de Ludger.
« Une druidesse, hein ? »
Les elfes naissaient avec des esprits et s'entraînaient à l'épée ou à l'arc.
Mais certains, doués pour manipuler la nature et la magie, étaient vénérés comme druides —
Mages et prêtres elfes.
La druidesse étendit les bras, et les racines grimpèrent plus haut, liant le corps de Ludger.
« Être éphémère ! Libère mon parent sur-le-champ ! »
Comme si vous n'étiez pas venus pour me tuer.
« Bien. Je le libère. »
Ludger resserra sa prise, renforçant sa force avec du mana.
*Crac !*
Le cou de l'elfe se brisa, et son corps sans vie s'effondra.
Se tournant vers la druidesse, Ludger demanda calmement —
« Je l'ai libéré. Alors, qui est l'éphémère, maintenant ? »
« V-Vous... Mourrez ! »
Les racines se contractèrent avec une force capable d'écraser l'acier.
Mais Ludger ne fit que bâiller.
D'une flexion de ses membres, il déchira les racines.
La druidesse invoqua une fleur géante, dispersant une poudre verte.
Les forces quittèrent les membres de Ludger, tandis que les elfes autour d'elle semblaient revitalisés.
Elle ricana en voyant Ludger chanceler.
« Avec ce corps, vous ne pouvez rien — »
*Bang !*
Sa tête ricana en arrière tandis qu'un trou s'épanouissait sur son front.
Les elfes la fixèrent, choqués, alors que son corps s'effondrait.
« Trop parlé. Vous ne vous y attendiez pas, hein ? »
Ludger abaissa son revolver noir avec un rictus.
Un mage utilisant une épée était déjà assez étrange —
Mais un mage sortant un pistolet ?
Avec la mort de la druidesse, la fleur massive se flétrit, et la poudre verte se dissipa.
« Tuez-le ! »
Les combattants au corps à corps, remis de leurs émotions, bondirent des toits.
Ludger ne les regarda même pas.
« C'est l'heure. Sors. »
Les elfes froncèrent les sourcils, confus —
Puis une tempête s'abattit sur eux.
Une silhouette massive se déplaça plus vite que le son, les percutant de plein fouet.
Un tourbillon déchira la ruelle, projetant les elfes au corps léger comme des poupées de chiffon.
Si *Ater Nocturnus* n'avait pas ancré Ludger au sol, même lui aurait pu être emporté.
« Quelle entrée fracassante. »
Ludger se retourna.
Une bête massive se tenait là, de longs cheveux blancs flottant au vent.
Bien que toujours massif, son émanation rayonnait désormais d'une puissance nouvelle.
« Phantos. »
Le bestial tourna son regard stoïque vers Ludger, ses yeux flamboyants de la soif d'un guerrier.
« Laisse le chef. Tue le reste. »
Phantos dévoila ses dents dans un sourire rare.
C'était exactement ce qu'il voulait entendre.