Hugo déglutit péniblement.
Il n’y avait qu’une seule raison pour laquelle Ludger serait venu le voir, et il le savait.
« Il sait tout. »
Son regard filait nerveusement tandis qu’il réfléchissait à une manière de s’en sortir.
Devrait-il nier ? Cracher un complice ? Ou prétendre avoir été contraint sous les menaces de Ranpaltz ?
Son esprit s’emballa.
Mais Ludger avait déjà lu chacune des pensées qui lui traversaient l’esprit.
Même acculé, son premier réflexe restait toujours de trouver une échappatoire.
Bien typique.
« Arrêtons de perdre notre temps, d’accord ? Hugo Burteg. Je pense que vous savez très bien pourquoi je suis venu ici. »
« C’est… »
« Ou devrais-je le dire moi-même, en ma qualité de Chef de la Planification ? Que vous avez encaissé l’argent de Russell Ranpaltz et essayé de jouer les espions au sein de Seorn ? »
« … »
Hugo se mordit les lèvres.
Instinctivement, il savait que toute réponse maintenant ne ferait qu’empirer les choses.
Ludger eut un sourire intérieur.
Comme prévu, quand sa propre survie était en jeu, ses instincts étaient vifs, comparables à ceux d’un canari dans une mine de charbon.
« Hugo Burteg. Aviez-vous tant aimé votre ancien statut ? Au point de vous courber devant des étrangers et de devenir un chien fidèle ? »
« … Veillez à vos paroles. »
« Veiller à mes paroles ? Vous devriez plutôt y faire attention. Ne réalisez-vous pas dans quelle situation vous vous trouvez ? Vous avez été pris la main dans le sac. »
« Des preuves ? Oui, où sont les preuves ? Avez-vous la moindre preuve que j’ai passé un accord avec Ranpaltz ? »
Hugo manqua de rire. Il ne pouvait pas y en avoir.
Impossible pour Seorn de mettre la main sur des preuves. Pas même Ludger, en sa qualité de Chef de la Planification, n’avait l’autorité nécessaire pour fouiller ses comptes bancaires.
Tout cela n’était que du soupçon.
Puis Ludger leva négligemment un morceau de papier en direction de son visage.
« Vous ne pensiez pas qu’il y en aurait, mais le président Russell estimait visiblement le contraire. »
Russell avait eu la gentillesse de conserver la trace de l’argent qu’il versait à Hugo.
À cette vue, le visage d’Hugo se figea, comme s’il avait vu un fantôme.
« C-Comment… comment… ? »
« Vous auriez dû choisir plus soigneusement en qui avoir confiance. Pensiez-vous vraiment que Russell Ranpaltz vous laisserait partir après s’être servi de vous ? Dès l’instant où vous avez scellé un accord et devenu son chien obéissant, vous vous êtes mis une laisse autour du cou. »
Peut-être qu’Hugo l’avait compris dès le départ et avait simplement choisi de continuer à vivre dans l’arrogance au sein de Seorn.
Mieux vaut régner sur un château de sable que d’être un soldat anonyme dans une forteresse.
« J… J'… »
Hugo tremblait, réalisant qu’il n’avait aucune porte de sortie.
Par le passé, il aurait peut-être pu sauver la situation en sacrifiant les enseignants de sa faction noble, ses alliés.
Mais ce n’était pas le cas cette fois.
« Hugo Burteg. Savez-vous pourquoi le directeur et moi vous avons laissé tranquille tout ce temps ? »
Face à cette question inattendue, Hugo le regarda, perplexe.
« Ce n’est pas parce que vous étiez difficile à gérer si nous vous avons laissé tranquille. Si nous l’avions voulu, nous aurions pu nous débarrasser de vous à tout instant. »
« C-C’est impossible. »
« Que vous le croyiez ou non, peu importe. Nous vous avons laissé rester parce que nous avions besoin de quelqu’un pour maintenir les nobles en respect. »
« Que… que dites-vous ? »
« Hugo Burteg. Vous n’êtes ni un grand enseignant ni un mage exceptionnel. Mais en politique de factions, vous étiez un mal nécessaire. »
Hugo représentait le pivot des enseignants de la faction noble.
S’il avait été renvoyé, les enseignants de la faction noble auraient éclaté de colère.
La seule raison pour laquelle il avait conservé son poste aussi longtemps tenait au fait que le directeur ne voulait surtout pas soulever un nid de guêpes.
« Parmi les nobles, quelle que soit votre faute, ils auraient essayé de vous couvrir. Le sang est plus épais que l’eau, après tout. »
Mais cette fois, impliquer Russell Ranpaltz dépassait ce que les nobles pourraient dissimuler.
« Si vous aviez gardé la tête basse, votre opportunité serait sans doute arrivée un jour. Mais pourquoi êtes-vous allé chercher vous-même votre perte ? »
Le ton moqueur de Ludger finit par dérober la patience d’Hugo.
« Et vous, que saviez-vous ?! Avez-vous seulement la moindre idée de ce que c’est que d’être un noble et de voir des roturiers entrer dans Seorn comme chez eux !? »
« Tel était votre problème ? »
« Mon problème ? Bien sûr que c’est un vrai problème ! Ce sont des gens qui, par le passé, n’oseraient même pas croiser notre regard, encore moins entrer dans Seorn ! Et maintenant, non seulement ils arrivent ouvertement, mais osent se tenir à égalité avec les nobles ! »
Pour Hugo, la magie était un privilège, une preuve de supériorité réservée aux seuls élus.
Seuls les nobles étaient censés apprendre et manier la magie.
Autoriser les roturiers à faire de même était impensable.
Le voir se dérober année après année le vidait littéralement par les yeux.
« … »
Ludger se contenta de le regarder, impassible.
Il était inutile de discuter.
Quoi qu’il dise, Hugo n’accepterait jamais.
Leurs vies avaient été trop différentes.
Hugo avait grandi dans le confort, nourri d’une arrogance aristocratique dès sa naissance.
Lui dire : « Le monde a changé ; toi aussi, tu dois changer » revenait à lui demander de rejeter toute son existence.
Et face à une telle réalité, la plupart des gens résistaient violemment au changement.
Ils affirmaient avoir raison, que les autres avaient tort, et que c’était le monde entier qui se trompait.
Cela ne différait en rien des conflits générationnels habituels.
« Espèce de bâtard ! Tout est de votre faute ! Si ce n’était pas vous et ce fichu directeur, ça ne serait pas arrivé ! Pourquoi, quand on a autant de privilèges, se donne-t-on la peine de tous les abandonner ? Est-ce juste pour vanter le fait qu’on soit une âme généreuse et noble ? »
Hugo cracha sa rancune, mais sa voix faiblit rapidement.
Réalisant combien tout cela était vain, il s’affala dans un canapé proche.
« Merde. Merde alors… Je n’ai pas grimpé aussi haut pour finir comme ça. »
« Peu m’importe pour quoi vous avez vécu ou les efforts que vous y avez consacrés. Je ne le sais pas et m’en fiche. Et je doute que vous vous souciez de nous, vous aussi. »
« … »
« Vous ignorez ce que nous tentons de faire ou ce que nous voulons accomplir. Vous ne vous en êtes jamais soucié. Alors, à quoi bon insister ? Laissez-moi être clair. »
« Clair… ? »
« Vous avez perdu. C’est la seule vérité qui compte. N’est-ce pas la chose la plus simple au monde ? »
« … »
« Aucune grande mission, aucune noble cause. Nous nous sommes battus. J’ai gagné, vous avez perdu. »
Les yeux d’Hugo s’écarquillèrent.
« C’est ainsi que fonctionne le monde. Vous perdez, et c’est fini. Rien n’est plus limpide que ça. »
« Merde… »
Hugo ne pouvait le nier.
Il s’affala dans le canapé, les épaules relâchées, et fixa le plafond d’un regard vide.
« Ha… putain. Donc c’est ça… Ça y est ? C’est terminé. »
Enfin, il regarda Ludger, le regard chargé de résignation et de regrets.
« Alors, maintenant ? Vous allez me traîner devant le comité disciplinaire et me faire expulser de Seorn ? »
« C’est une option. »
« Il n’y en a pas de meilleure. Mais il y aura des gens qui n’aimeront pas une telle décision. »
« Votre châtiment a déjà été décidé. Je suis simplement là pour vous en informer. »
Ce qui signifiait que, quel que soit ce verdict, l’expulsion n’était pas forcément prononcée.
« Hugo Burteg. D’abord, félicitations. »
« Félicitations ? Vous vous moquez de moi ? »
« Du moins, vous conserverez votre poste d’enseignant à Seorn. »
« Quoi ? »
Les joues d’Hugo tressaillirent sous l’incrédulité.
Il aurait dû être viré sur-le-champ. Comment diable pourrait-il garder son poste ?
« Bien sûr, votre salaire sera réduit, et le financement de vos cours et recherches sera drastiquement amputé. Et vous devrez abandonner toute autorité sur les laboratoires et les budgets des clubs. »
« Hah. »
En vérité, ce qui restait du poste d’Hugo se réduisait à son seul titre — ses bras et jambes lui avaient été amputés.
Même si la tête et le torse restent, peut-on véritablement parler de vie ?
Mais Ludger connaissait trop bien Hugo Burteg.
Un homme comme Hugo voudrait survivre — même dans cet état.
« … Est-ce la condition ? »
« Pourquoi ? Pensez-vous que c’est trop généreux ? »
Hugo hoche silencieusement la tête.
Une explication semblait donc nécessaire.
« Au début, j’ai envisagé de vous exclure complètement. Mais j’ai vite réalisé que ce serait vain. »
« Pourquoi ? »
« Parce que même si nous vous écartions, tôt ou tard, un autre Hugo Burteg surgirait. »
Hugo ne contesta pas. Il comprenait parfaitement ce que cela signifiait.
Même si Hugo était expulsé et que les enseignants hostiles à sa révocation partaient un à un, ces postes vacants ne pouvaient être comblés par des roturiers.
Dans le cas contraire, le soutien des nobles envers Seorn s’amenuiserait, et les étudiants nobles cesseraient purement et simplement de venir.
De plus, son départ enverrait un signal au monde extérieur indiquant que Seorn souffre de problèmes internes. Ce coût serait bien trop élevé.
« Alors… »
L’expression désespérée d’Hugo s’adoucit légèrement, une lueur d’espoir faisant retour sur son visage.
Mais Ludger l’écrasa d’un commentaire sec.
« Ne vous réjouissez pas trop. Vous ne restez pas parce que vous avez bien joué. »
« … Mais, existe-t-il réellement quelqu’un capable de me remplacer ? »
« Oui. »
Ludger esquissa un sourire en coins et fit signe vers la porte.
« Entre. »
La porte du bureau s’ouvrit, et quelqu’un entra.
Les yeux d’Hugo s’élargirent sous le choc.
« C-Chris Bennimore ? »
Chris passa outre la question non formulée d’Hugo.
À sa place, Ludger répondit.
« Hugo Burteg. Désormais, Chris Bennimore prendra votre succession. »
« Q-Quoi ? »
« C’est un noble comme vous, issu d’une famille de rang équivalent, et il est considéré comme plus modéré. Il est idéal pour le poste. »
Hugo se tourna vers Chris, comme pour lui demander de contredire, mais Chris se contenta dehocher la tête.
« C’est ainsi que les choses se sont passées. »
« Chris… Pourquoi ? Pourquoi feriez-vous… ? »
« On ne peut plus gaspiller de temps sur des conflits intérieurs futiles, n’est-ce pas ? »
« Futiles… conflits ? »
Hugo était visiblement abattu de constater qu’un autre noble — un de sa propre faction — le rejetait ainsi.
Mais Chris n’avait nullement l’intention de revenir sur ses dires.
Il avait personnellement vu les dangers qui rôdaient à l’extérieur.
La bataille dans les égouts souterrains lui avait montré à quel point le monde était réellement dangereux.
Et combien les étudiants seraient vulnérables s’ils se retrouvaient pris dedans.
C’était précisément pour cette raison que Ludger avait choisi Chris pour ce rôle.
Il n’y avait aucune coercition — Chris Bennimore avait accepté l’offre de bon gré.
Hugo finit par tituber hors du bureau, les pas creux, son visage inerte.
Ses jours de gloire étaient révolus. Désormais, il vivrait tel un épouvantail au sein de Seorn.
Mais il n’avait personne à blâmer que lui-même.
C’était la conséquence de ses choix.
« Est-ce prudent de le laisser comme ça ? Il pourrait passer à l’acte. »
« Non. Il est trop accroché à sa propre survie pour agir ainsi. »
« Vous voyez vraiment à travers les gens. C’en est presque effrayant. »
« Merci pour ce compliment. Et félicitations — ce bureau est le vôtre désormais. »
Le bureau spacieux qui avait appartenu à Hugo Burteg était désormais à Chris Bennimore.
« Humf. Je n’en voulais pas au départ. »
« Vous vous sentez toujours mal à l’aise quant au déroulement des événements ? »
« Je mentirais si je disais le contraire. Mais je ne m’attacherai pas aux choses comme Hugo. Il a franchi une limite, et je valide le résultat. »
Même s’il le comprenait logiquement, ses émotions mettaient du temps à suivre.
Après tout, ils avaient autrefois été alliés — amis, ne serait-ce que par convenance politique.
« Bon, au moins, j’ai remboursé ma dette. »
« Quelle dette ? »
« De m’avoir permis de la retrouver. Je vous dois toujours mes remerciements pour cela. »
Son ton restait encore réticent, mais la joie discrète dans sa voix était indéniable.
« … Ah, je vois. »
Tout ce remue-ménage juste pour avoir l’occasion de revoir Bellaruna.
Ludger secoua la tête, comme s’il ne comprenait absolument pas Chris.
* * *
[La Nuit mystique] allait commencer.
Bien qu’il ne dût être absent que quelques jours, Ludger décida de faire une dernière inspection de la Rue Royale, par précaution.
Depuis l’affaire de la famille Pablo, aucun individu suspect n’avait surgi.
En fait, après avoir assimilé Ranpaltz, davantage de personnes s’étaient présentées pour rechercher des alliances, méfiantes face à la puissance montante de Ludger.
« Pas mal. »
Refusant l’offre de Hans de l’accompagner, Ludger sortit dans les rues sous le ciel nocturne.
À quelques pâtés de maisons, les rues scintillaient brillamment malgré l’atmosphère sombre.
Ce qui rendait la rue où se tenait Ludger encore plus obscure par comparaison.
« … Eh bien. »
Non, ce n’était pas qu’une impression.
Ce n’était pas qu’elle semblait obscure — tout ce quartier était anormalement noir.
À un moment donné, les piétons avaient disparu.
Une visite tardive, alors.
Ludger tourna la tête, croisant le regard des invités surpris qui l’avaient encerclé en silence, tous vêtus de robes vertes.
Une faible brise porta une odeur précise.
L’odeur vive et terreuse des plantes fraîches.
« Vous avez fait un beau déplacement. »
Donc ils étaient enfin venus —
Des assassins elfes, suffisamment confiants pour croire qu’il disposait encore du luxe de la sérénité.