Plusieurs entreprises à travers l'Empire avaient fait faillite les unes après les autres.
Parmi elles figurait nombre de sociétés qui régnaient en maître sur la bourse.
Les hommes d'affaires étaient trop sous le choc pour retrouver leurs esprits.
Certains gardaient un mince espoir que les municipalités, voire l'État, interviennent pour les secourir, mais cette illusion se brisa vite.
L'Empire s'en était complètement désintéressé.
Quiconque avait un minimum d'intelligence aurait compris que le gouvernement n'accorderait jamais son aide.
Après tout, il était de notoriété publique que les entreprises en faillite et la famille impériale s'étaient affrontées au sujet des investissements de Seorn.
À mesure que les cours s'effondraient, les investisseurs envahissaient les sièges sociaux de diverses compagnies, provoquant des émeutes quasi réelles devant leurs portes.
La foule hurlait, exigeant le remboursement de leurs fonds.
Certains, aveuglés par la colère, sortirent même des armes et firent feu.
La police, postée à proximité en prévision d'une telle éventualité, maîtrisa rapidement ces individus et les traîna hors du site.
« ...Sacré putain. »
Le président Ranpaltz fronça profondément les sourcils en observant la foule enragée rassemblée devant son manoir.
Ils étaient venus parce que les actions de Ranpaltz atteignaient quotidiennement leur plancher, leur coûtant des sommes colossales.
Mais pourquoi lui demandaient-ils de leur rendre cet argent perdu ?
Les pertes en bourse relevaient exclusivement de leur responsabilité personnelle.
Cette pensée traversa son esprit alors que Drahen Ranpaltz mordait férocement sa lèvre.
C'étaient exactement les mots que Cayden Lumos lui avait reprochés peu de temps plus tôt.
Cayden Lumos. Tu vas donc te servir de moi pour ensuite me jeter comme un vieux chiffon, c'est ça ? Très bien. Attends et verras.
À cet instant, Drahen Ranpaltz forma un serment.
Un jour, il prendrait sa revanche.
Contre Cayden Lumos, qui s'était servi de lui ; contre Oliver de Rue Royale, qui lui avait volé sa place ; et contre Seorn, qui l'avait ignoré.
Ranpaltz ne tombera pas. Les pertes ont été douloureuses, mais les activités principales sont encore intactes. Je peux reconstruire.
Il avait liquidé toutes ses expansions commerciales et peinait à ne garder que les plus rentables.
S'il les faisait fructifier avec soin, il pourrait peut-être ne pas retrouver sa gloire passée, mais monter à un niveau où personne n'oserait plus le mépriser.
Du moins, c'était ce que Drahen croyait — jusqu'à ce qu'il aperçoive les visiteurs inattendus à l'entrée de son domaine.
Des murmures parcoururent la foule.
Qu'est-ce que c'est ?
Même à l'intérieur du manoir, Drahen sentit la curiosité se transformer en une étrange agitation parmi les attroupés.
La masse, folle de rage, commença soudain à s'écarter pour laisser passer quelqu'un — une scène des plus inhabituelles dans un tel contexte.
Les sourcils de Drahen se plissèrent instinctivement.
Qui diable est-ce ?
Dès qu'il vit les chevaliers en uniforme noir s'avancer dans l'allée nouvellement dégagée, le visage de Drahen se déforma.
« ...Les Chevaliers Coureurs de Nuit ? »
Pourquoi étaient-ils venus le chercher ?
Un frisson glacé parcourut l'échine de Drahen Ranpaltz.
Il savait exactement pourquoi.
En réalité, il pouvait en imaginer bien des raisons.
Non. Non, cela ne peut pas être. Ils ne viendraient pas soudainement pour moi maintenant, pas après m'avoir laissé tranquille tout ce temps.
Drahen décida au moins de recevoir ses invités.
Même s'ils étaient les Chevaliers Coureurs de Nuit, ils n'oseraient certainement pas l'abattre sans ménagement.
« Drahen Ranpaltz. Mettez-le en état d'arrestation. »
Mais dès que leurs regards croisèrent les siens, les Chevaliers Coureurs de Nuit le neutralisèrent immédiatement.
La force surhumaine des chevaliers ne laissa à Drahen aucune chance de résister.
Le personnel du manoir et les gardes n'osèrent bouger d'un cheveu.
Qu'on les paye ou non pour le protéger, personne n'était assez stupide pour défier les Chevaliers Coureurs de Nuit.
Alors que des menottes claquaient autour de ses poignets, Drahen lança un regard fulminant à Terrina Lionhowl, commandante de l'unité, en criant :
« Que signifie ce comportement ? ! Vous arrivez sans mandat judiciaire ! Je porterai plainte officiellement ! »
« Il semble que vous ayez oublié à quel genre de personnes vous avez affaire, les Chevaliers Coureurs de Nuit. »
« Donc vous prétendez avoir l'autorité d'arrêter sans mandat ? Même là-dessus, je ne suis coupable de rien... ! »
« Et pourquoi seriez-vous précisément innocent ? »
Au signal de Terrina, son adjoint Lloyd fit un pas en avant.
« Drahen Ranpaltz. En tant que président de la société Ranpaltz, voici les preuves de vos nombreux actes corrompus : pots-de-vin, lobbying illégal, détournements de fonds et acquisitions sauvages. »
Le froissement des papiers qu'il déroula devant lui résonna dans l'air.
Tandis que Drahen les feuilletait, son visage devint livide.
Terrina saisit un document et le leva légèrement.
« Vous étiez impliqué dans le trafic d'armes, approvisionniez en secret des mafias et des bandes de voyous, et entreteniez une complicité avec plusieurs hauts fonctionnaires. »
« C-C'est... »
« Vous pensez vraiment que nous vous avons laissé tranquille tout ce temps simplement parce que nous ne savions pas ? »
L'air se glaça sous ses mots.
Drahen ouvrit la bouche pour protester, mais aucun son ne sortit.
C'était comme une proie figée devant un lion ; son corps tremblait sous le poids de la terreur.
Terrina le fixait avec un mépris total, comme on regarde quelque chose de sale et sans valeur.
Ce regard pulvérisa les derniers éclats de fierté de Drahen.
Finalement, il comprit.
Ce n'était pas qu'il avait réussi à dissimuler ses crimes pendant toutes ces années.
On les avait toujours su.
On accumulait les preuves, on le surveillait depuis les hauteurs.
La seule raison pour laquelle on n'avait pas agi jusqu'alors, c'est que Ranpaltz était devenu trop gros pour être touché.
L'argent que sa société générait pour l'Empire surpassait le coût de ses crimes.
Mais désormais que Ranpaltz était tombé, sa protection avait disparu.
Les Chevaliers Coureurs de Nuit avaient amplement de motifs légitimes pour passer à l'action.
« Vous ne serez pas exécuté compte tenu de la situation. Mais vous passerez le reste de votre vie derrière des barreaux de fer froid — aux côtés des autres immondes. Emmenez-le. »
Sur l'ordre de Terrina, les chevaliers entraînèrent Drahen.
Il était inerte, tel un pantin auquel on aurait coupé les ficelles.
Le reste de l'unité entama immédiatement la perquisition du manoir, décidé à arracher jusqu'au moindre vestige de l'influence restante de Ranpaltz.
« Wahou. Ranpaltz, tombé comme ça... Qui aurait pu le prévoir ? Le monde ne cesse de m'étonner », murmura Enya, encore sous le choc.
Elle n'aurait jamais imaginé que le dirigeant d'une entreprise aussi colossale finisse ainsi.
« Cela était inévitable. Cela s'est simplement produit un peu plus tôt que prévu. »
« Peut-être, mais Capitaine, tu as l'air... enfin, tu ne semblais pas très heureux, dis ? »
« Hé, Enya. Ferme-la, tu veux bien ? »
« Hein ? Allez, Chef ! »
Lloyd réprimanda, Enya protesta, et Terrina les ignora.
Elle était trop contrariée par la tournure des événements pour s'en soucier.
Que pense Son Altesse ?
L'ordre d'éliminer Ranpaltz était venu directement de la Première Princesse Aileen.
Elle ne s'y était pas fait contraindre — Terrina elle-même souhaitait depuis longtemps débarrasser l'Empire de ce parasite.
Mais leurs mobiles n'étaient pas identiques.
Terrina agit par sens de la justice, pour purger la corruption.
Aileen, elle, avait d'autres raisons.
Elle a même passé un accord avec cet homme masqué de Rue Royale — Oliver.
Terrina connaissait, grâce à ses propres enquêtes, les liens entre Ranpaltz et Rue Royale.
De la question du sponsoring de Seorn aux manipulations boursières, quelqu'un avait pris des positions à la baisse sur les actions de Ranpaltz en chute libre.
Et avec Aileen mêlée à l'affaire, Terrina ne pouvait s'empêcher de rester sur ses gardes.
« Oliver, hein. »
Elle se remémora l'homme qu'elle avait croisé avant que les rues ne changent complètement cette nuit-là.
Un homme portant des brûlures cachées par un masque — il aviva chez Terrina une réaction primitive.
Il n'était pas simplement un autre pion de la Première Princesse.
Non, ses manœuvres étaient bien trop louche pour se limiter à cela.
Il va falloir qu'il fasse l'objet d'une surveillance rapprochée.
La chute de la société Ranpaltz ne provoqua aucun trouble à Seorn.
Des rumeurs évoquaient un trou budgétaire pour la seconde moitié de l'année dû aux retraits des investisseurs, mais celles-ci s'estompèrent aussitôt face à l'arrivée de nouveaux capitaux.
Pour les étudiants — qui ne s'intéressaient qu'à l'étude de la magie ou à flâner — les affaires boursières et les budgets n'avaient aucune importance.
Mais pour d'autres, ceci constituait une épreuve qu'ils ne pouvaient ignorer.
« Idiots ! »
La voix furieuse d'Hugo résonna dans l'amphithéâtre.
« Avec tout ce que tu as appris jusqu'ici, tu comprends toujours pas ça ? ! »
« ...Je suis désolé. »
L'étudiant roturier baissa la tête sous les assauts de Hugo.
En vérité, Hugo le prenait à parti sans raison.
On ne pouvait pas blâmer l'élève pour ignorer une notion qu'on ne lui avait jamais enseignée.
Mais Hugo avait souvent ce comportement — surtout envers les roturiers.
Il prenait plaisir à broyer l'orgueil des fils de paysans qui osaient fréquenter son cours, tout en flattant systématiquement les nobles.
D'ordinaire, les élèves de naissance aristocratique ricaneraient ou se moqueraient des roturiers à ce moment-là.
Mais aujourd'hui, ils n'arrivaient même pas à trouver un sourire narquois.
Hugo était beaucoup plus irascible que d'habitude, au point que même les nobles estimaient qu'il allait trop loin.
« Écoutez attentivement ! Vous, roturiers, devriez être reconnaissants juste d'être autorisés à m'écouter ! Et pourtant vous consideréz mon cours comme du bruit de fond ? Si c'est là votre attitude, fichez le camp tout de suite ! »
« ...Je suis désolé. »
« Sacré nom. C'est pour ça qu'il faut réserver l'accès aux seuls nobles. Ces sales roturiers ruinent juste l'atmosphère. »
En cliquant de la langue, Hugo caressa sa moustache.
Les sourcils de l'étudiant vibrèrent de colère, mais son ami assis près de lui le retenait.
« Qu'est-ce qui lui prend aujourd'hui ? »
« Qui sait. Il est toujours comme ça, mais là, c'est pire que d'habitude. »
« Laisse tomber. C'est comme éviter une flaque de merde. Il a probablement juste mauvaise humeur. »
Ignorant les murmures des élèves, Hugo sortit en trombe de l'amphithéâtre dès que le cours prit fin.
Ses pas lourds résonnèrent tandis qu'il gagnait les bureaux des enseignants.
Étudiants, serviteurs et professeurs passants s'écartèrent instinctivement en voyant son air revêche.
Sa réputation parlait d'elle-même.
Mais Hugo s'en fichait royalement.
Il était bien trop occupé.
« Ranpaltz est tombé ? Le président arrêté ? Faillite totale ? Mon dernier filet de sécurité vient de céder comme ça ? ! C'est impossible ! »
Il était au bord de la panique.
Son alliance avec le président Drahen Ranpaltz avait été sa meilleure opportunité.
Mais Ranpaltz était mort.
La société avait été dépécée par d'autres entreprises, et ce qui restait avait été démoli par les inspecteurs impériaux.
« Savez-vous ce que j'ai sacrifié pour nouer ce lien ? ! »
C'était presque irréel de voir son allié s'effondrer aussi vite.
Mais ce n'était pas un cauchemar — c'était une réalité brutale, indéniable.
La panique de Hugo montait.
Même si aucune preuve de ses liens avec Ranpaltz ne transpirait, tous ceux de Seorn soupçonneraient ses machinations.
Il devait effacer toute trace de sa participation, garder un profil bas et faire croire à son innocence.
Mais y renoncer signifierait abandonner bien trop ; cela le consumait de l'intérieur.
Beaucoup d'enseignants de son groupe avaient déjà démissionné, et même les élèves semblaient de plus en plus l'ignorer.
« Vous croyez que je vais chuter aussi facilement ? Vous croyez que quelqu'un comme moi, Hugo Burteg, va juste craquer ? »
Toujours enragé, Hugo claqua la porte de son bureau.
La pièce faisait trois fois la taille de celle de tout autre professeur, un espace qu'il tenait absolument à occuper seul pour afficher son prestige.
« Assistant ! Où est mon assistant ? ! »
Ne voyant personne, Hugo explosa de rage.
Déjà furieux, l'absence de son subordonné ne fit qu'aggraver son courroux.
« Il n'y a personne ici. »
Une voix calme s'éleva.
Ce n'est qu'alors que Hugo réalisa que sa colère réduisait son champ de vision.
Derrière son bureau, près de la fenêtre, se tenait un homme les mains dans le dos.
« Mis à part nous deux. »
« Lu, Ludger Cherish... »
Quand l'homme tourna légèrement la tête, dévoilant ses yeux bleus glacés, une sueur froide coula dans le dos de Hugo.
Il tremblait, mais força ses jambes à tenir debout.
« Qu'est-ce que tu fais ici ? »
« Qu'est-ce que je fais ici ? »
Ludger répéta la question, presque amusé.
« Pourquoi ne me dirais-tu pas ce que tu penses que je fais là ? »
Sa voix était plate, polie en apparence seulement, mais portait un tranchant latent, tel une lame pressée contre la gorge de Hugo.
Les yeux de Hugo vacillèrent nerveusement.
« ...Je ne sais pas. Mais si tu n'y vois pas d'inconvénient, je suis occupé. Pourrais-tu partir ? J'ai des travaux à préparer. »
« Pour quelqu'un d'occupé, ton bureau est incroyablement propre. Presque comme si tu ne bossais jamais. »
Ludger se retourna entièrement vers lui désormais.
« Alors, Hugo Burteg. Pourquoi crois-tu que je sois là ? »
Ces yeux froids plongeaient dans ceux de Hugo comme s'il savait déjà tout.