Ludger parcourait les rues de Rederbelk.
Le manoir où logeait Casey Selmore ne se trouvait pas loin du centre-ville.
Des voitures à vapeur roulaient sur les chaussées, tandis que des carrosses tirés par des goules artificielles suivaient leur progression d’un pas régulier.
De l’autre côté de la rue s’étendait un parc artificiel, où un vieil homme était assis sur un banc à nourrir les pigeons.
Ludger prit naturellement place sur la banquette vide à ses côtés.
Le vieil homme, continuant à jeter de la nourriture aux pigeons, prit la parole le premier.
« La détective Casey Selmore loge toujours dans sa résidence. »
« Et la raison ? »
« Depuis son retour de la capitale, elle n’a pas bonne mine. Ce n’est pas une maladie physique… il semblerait que quelque chose lui pèse sur l’esprit. »
« Je vois. »
« Une rumeur s’est probablement répandue, et des fans affluent avec des cadeaux. Sa petite assistante renvoie systématiquement tout le monde. C’est tout. »
« Bien joué. »
Ludger tendit au vieil homme un billet sorti de sa poche.
L’homme se leva et quitta le parc comme s’il s’agissait là de son droit le plus légitime. Bientôt, il serait assis ailleurs, faisant mine d’être un autre pauvre vieux mendiant, glanant discrètement des informations pour les transmettre.
Bat !
Les pigeons prirent leur envol lorsque celui qui les nourrissait s’éloigna.
Ludger fixa du regard une fenêtre située au premier étage d’une maison voisine.
Des lianes aux feuilles vert vif dévalaient la rambarde en fer tel un cascade — probablement l’œuvre de Casey.
Le propriétaire n’aurait jamais autorisé ça, mais vu qu’on ne l’avait pas arrêtée, il fallait croire qu’elle réglait un loyer largement supérieur à la moyenne.
Ludger se remit debout et s’approcha de la bâtisse.
Il venait juste de franchir le seuil que quelqu’un sortit de l’intérieur.
« Honnêtement, les gens ne comprennent vraiment pas que l'afflux de cadeaux ne fait que nous créer du travail en plus ? »
Une jeune fille portait un paquet trois fois plus gros qu’elle, sans aucune effort apparent.
Si elle avait l'apparence fragile d'une adolescente, c'était en réalité une automate — une créature d'acier et d'engrenages horlogers.
Code Beta.
Elle était actuellement connue sous le nom de Betty, l'assistante de la détective géniale.
Betty abandonna tous ces cadeaux de fans inutiles près de l'entrée et se secoua les mains.
« Mhm. Au moins, celui-là mérite d'être conservé. »
Elle saisit un bouquet posé au sommet de l'amas.
Les plantes accrochées à la balustrade n'étaient donc finalement pas une idée de Casey.
Tâche accomplie, Betty tourna les talons pour rentrer, mais s'immobilisa en remarquant Ludger.
« Hein ? »
D’abord, elle pencha la tête pour essayer de le mettre sur un nom, mais Betty oubliait rarement un visage. Au bout d’un moment, la reconnaissance pointa dans son regard.
« Ludger Cherish ! N’est-ce pas ? »
« C’est exact. »
« Je vous ai déjà vu dans la presse. Bien honnêtement, je vous connais presque mieux que vous parce que Casey parle de vous sans arrêt. »
Pour Betty, Ludger n'était que l'homme apparaissant de temps à autre dans les journaux – ou, plus important encore, celui dont Casey était étrangement obsédée.
« Tu viens voir Casey, c'est bien ça ? »
« Oui. »
« Hmm. Ça va être compliqué. Elle n’est pas en état de recevoir du monde pour le moment. »
« Sa santé décline autant que ça ? »
« Son corps va bien. C’est son esprit. Elle était bizarre avant, mais là, elle est vraiment bizarre. »
Bizarre avant, hein…
Ludger lâcha un petit souffle amusé. Il ne pouvait guère le contester.
« Puisque tu la connais visiblement, et que je dois m'absenter un court moment, je vais te laisser entrer – à une seule condition : occupe-toi d'elle pour moi pendant mon absence ! »
« Une condition ? »
« Bien sûr ! Casey attire beaucoup de fans qui débarquent tous les jours, persuadés qu'ils font ce qu'il faut, alors qu'en réalité ils sont de purs importuns. Enfin bon, c'est précisément le genre de public que Casey mérite. »
« Je vois. »
« Du coup, je les ai tous virés ! »
Betty adopta une posture fière, contractant un bras délicat comme pour exhiber du biceps – bien que visuellement, il ne s'agisse que du membre fin d'une fillette.
Mais Ludger ne rit pas. Il savait parfaitement que la force brute de Betty aurait probablement eu raison d'un golem industriel à vapeur, rien qu'à mains nues.
Il la fixa un long moment.
Le produit final du Chœur d'Acier, tout comme Arpa.
Compte tenu de son prénom, son nom de code ne pouvait pas être autre que Beta.
Alors, quelle âme habitait ce corps ?
L'idée s'était glissée dans l'esprit de Ludger.
Peut-être que l'âme emprisonnée dans le corps mécanique de Betty appartenait à la plus jeune sœur d'Arte, Shelly.
« Tiens ! »
Betty lui plaqua brusquement le bouquet dans les mains.
« Porte-le à l'intérieur pour moi. »
« Tu pars où ? »
« Il ne nous reste plus rien à manger. Je dois faire les courses. Et profiter de l'occasion pour régler les factures. »
« … Efficace. »
« Je compte donc sur toi ! »
Là-dessus, Betty déguampa, ses pas d'une légèreté singulière – sans doute trop ravie de se débarrasser ainsi de la responsabilité.
Bon sang.
Ludger secoua la tête.
Pourtant, malgré son manque de tact, Betty avait été celle qui s'occupait de Casey depuis tout ce temps.
Le fait de le laisser entrer ainsi signifiait qu'elle lui faisait confiance.
Casey ne lui avait donc jamais parlé de ce qui s'était passé entre nous à l'époque.
Elle n'avait probablement rien mentionné non plus.
Ludger pénétra dans la maison en tenant le bouquet.
La chambre de Casey se situait au deuxième étage.
Il monta les escaliers en bois tapissés de moquette et frappa.
Toc, toc.
Pas de réponse.
Elle était bien dedans, Betty l'avait confirmé.
Ludger essaya la poignée de la porte, par précaution.
Grincement.
Déverrouillée. Trop facilement.
Si un voleur s'y faufilait, comment la défendre ?
Mais ses réflexions s'évanouirent dès qu'il aperçut l'état de la pièce.
Qu'est-ce que c'est… une porcherie ?
Livres et documents jonchaient le sol çà et là, mêlés à des journaux et divers déchets sauvages.
On ne pouvait pas dire qu'on n'y ménageait pas, les traces de passage étaient indéniables.
Probablement celles de Betty.
Mais elle redevenait désordonnée simplement parce que le chaos s'amoncelait plus vite qu'on ne pouvait le dépoussiérer.
Une odeur chimique très légère flottait dans l'air.
Avait-elle effectué des expériences avec des produits chimiques ici ?
Franchissant prudemment les obstacles, Ludger alla plus loin dans la pièce.
La plupart imaginaient qu'une chambre de femme belle serait propre et parfumée, mais ici, on était loin du compte.
Il repéra un lit niché dans un coin.
Quelqu'un reposait sous la couverture blanche, des cheveux bleu clair débordant sur l'oreiller – indiscutablement Casey.
Ludger posa le bouquet sur la commode la plus proche, tira une chaise et s'assit.
Ça me donne l'impression de l'avoir déjà fait…
Qui aurait cru qu'il passerait sa vie à jouer les infirmiers bénévoles auprès des autres ?
Il observa les alentours.
Le papier peint à motifs bordeaux, posé sur des lambris, donnait au lieu une allure étrangement antique.
Des étagères regorgeaient de flacons exotiques, de petites figurines disparates et d'ornements en verre – des souvenirs, sans aucun doute, de ses pérégrinations à travers le continent.
Ludger jeta un coup d'œil au relief sous la couette, puis souleva légèrement le bord.
Le visage endormi de Casey apparut.
Elle ne bougea pas, signe d'un sommeil profond.
Ou peut-être simplement à bout de forces.
Il s'était écoulé un certain temps depuis son retour de la capitale, et pourtant elle persistait dans cet état.
Sa peau restait impeccable, même après plusieurs jours sans lavage.
Serait-ce parce qu'elle maîtrise la magie aquatique si son épiderme conserve ainsi toute son hydratation ?
Cette considération futile fut rapidement reléguée au second plan lorsqu'il remarqua les cernes marqués sous ses yeux.
Même inconsciente, sa mine était altérée, comme celle d'une personne hantée par des cauchemars.
Son corps récupérait, mais son esprit, quant à lui, semblait en pleine tempête.
Il n'était pas étonnant qu'elle passe ses journées claquemurée dans son lit, piégée dans une fatigue constante et un brouillard mental.
Pas une malédiction… plutôt un traumatisme, ou une pression psychologique écrasante.
Absurde. Casey Selmore ?
La détective autoproclamée géniale, hautaine et assurée, ne collait pas du tout avec l'image d'une victime de traumatismes.
Mais chacun cache un passé que personne ne soupçonne.
Près de l'oreiller, Ludger repéra un sachet de médicaments déchiré.
On lui avait donc prescrit des trucs pour tenir le choc. Au moins, ce n'était ni de l'alcool ni des drogues dures.
« Mmm… »
Casey fronça les sourcils et laissa échapper un faible gémissement.
Elle se tordait et se retourna, des gouttelettes de sueur perlant à son front.
« … »
Ludger inspecta la pièce et localisa un lavabo ainsi qu'une serviette humide parmi la pacotille.
D'un mouvement sec des doigts, il activa <Télékinésie> pour soulever la serviette, la tordre, et l'amener jusqu'à elle.
Avec douceur, il essuya la sueur froide qui coulait sur son front.
Glisse… froufrous…
La main de Ludger restait attentive et douce.
Cela semblait porter ses fruits, son teint s'arrangeant imperceptiblement.
« E-Eau… »
Ses lèvres desséchées bougèrent, bredouillant un mot incompréhensible.
Rien que d'y penser, Ludger dut se retenir de rire.
C'était pourtant une femme capable de puiser de l'eau dans le vide, même en plein désert, et voici qu'elle mendiait un verre.
Peut-être s'agissait-il d'une requête enfantine, qu'elle ne réservait qu'à Betty quand elle la prenait en charge.
Le simple fait qu'elle en soit réduite à cela témoignait assez de la gravité réelle de son état.
Ludger lui versa un verre d'eau, le rafraîchit avec une pointe de magie de glace, et ajouta même une paille.
« Tiens. »
Casey colla ses lèvres à la paille et but.
Gloups, gloups.
Cela donnait l'impression de gavoisner un oisillon.
Une fois sa soif apaisée, Ludger déposa le verre à moitié plein sur la table à proximité et tendit la main vers elle.
Je ne sais même pas si ça aidera…
Il mobilisa sa mana. Une lueur subtile naquit au bout de ses doigts.
Douce énergie qui s'étendit, enveloppant le corps de Casey.
Il s'agissait d'une médecine miraculeuse, que la sorcellerie moderne peinait parfois à reproduire – suffisamment puissante pour effacer des cicatrices de brûlures anciennes.
Mais réussirait-elle à apaiser un esprit épuisé, Ludger n'en savait rien.
Néanmoins, les résultats étaient évidents : son teint s'arrangea presque aussitôt.
Puis, les paupières closes de Casey frémissèrent et s'ouvrirent.
« … Toi. »
Ses yeux bleu pâre le retrouvèrent. Ludger s'attendait presque à ce qu'elle sursaute, devienne rouge, voire qu'elle lui crache dessus.
Mais sa réaction lui échappait totalement.
« … Je suis désolée. »
Les premiers mots qui franchirent ses lèvres n'étaient ni colère, ni interrogation, ni reproche.
C'était des excuses.
« Je suis désolée… d'avoir voulu t'infliger cette honte et te fuir… »
Les pupilles de Ludger s'élargirent.
Pourquoi t'excuser ? Tu ne me dois rien.
Il aurait voulu lui dire : « Ne t'excuse pas. C'est moi qui me suis servi de toi. C'est moi qui t'ai poussée à agir ainsi. Si quelqu'un a des regrets, c'est bien moi. »
Il aurait pu le formuler. Il aurait dû le formuler.
Même si elle n'avait pas cru un seul mot, les simples paroles auraient compté.
Mais ce qui sortirait de sa bouche serait l'inverse exact.
« Ce n'est rien. »
« … ! »
« J'accepte tes excuses. »
Il essuya la larme qui glissait sur sa joue à l'aide du tissu frais et humide.
Les yeux de Casey s'écarterent, puis s'adoucirent lentement en un sourire soulagé. Ses paupières alourdies sombrèrent, et cette fois, elle bascula dans un sommeil profond, paisible et délivré de ses cauchemars.
Clic.
D'un geste de la main, Ludger utilisa la magie pour entrouvrir la fenêtre, laissant entrer l'air pur dans la pièce étouffante.
Il se releva sans un bruit, afin de ne pas la réveiller, et franchit le seuil.
Face à l'entrée, il tomba sur Betty, de retour avec ses provisions.
« Oh ! Tu as vu Casey ? »
« Oui. »
« Elle va pas bien, hein ? Désolée de t'avoir fait faire tout ce chemin… »
« C'est pas grave. Elle va mieux maintenant. Fais juste attention à ce qu'elle repose convenablement. »
« Hein ? Vraiment ? »
Le visage de Betty s'illumina sur-le-champ. Elle fila précipitamment à l'étage pour vérifier par elle-même.
En la voyant partir dans cette foulée précipitée, Ludger s'autorisa un faible sourire avant de quitter les lieux.
Casey ne rouvrit les yeux qu'à demi-journée, tandis que le soleil commençait à décliner.
« Quelqu'un est passé ? »
« Oui. Tu ne savais pas ? »
« Je me souviens pas très bien… J'ai l'impression d'avoir fait un agréable rêve, en tout cas. »
En se relevant les cheveux du visage, elle demanda : « Et c'était qui ? »
« La personne dont tu parles tout le temps, bien sûr ! »
« Celle dont je parle tout le temps ? »
« Ludger Cherish. »
« … Quoi ? »
Il avait été ici ?
Pourtant, elle ne se rappelait absolument pas l'avoir croisé.
Attends… Impossible…
Son visage se colora d'un rouge flamboyant en un éclair. Elle vacilla, puis retomba sur le matelas.
« Casey ? Tu as les joues rouges. T'es pas malade ? »
« Non, juste… un vertige soudain. »
Elle fouilla des yeux la pièce, se demandant à moitié, de manière illogique, s'il n'avait rien volé pendant qu'elle dormait.
Mais rien ne manquait.
Au contraire, un élément nouveau avait fait son apparition.
Son regard se posa sur le bouquet posé sur la commode, à côté de son lit.
« Betty… C'est quoi ce bouquet ? »
« Celui-là ? Le visiteur l'a apporté. »
Le visiteur. Il n'y en avait eu qu'un seul.
Attends… C'est pas un… hibiscus ?
Aux pétales rouge vif.
Quelle était la signification de cette fleur ?
Un amour secret, muet…
Pouf !
Le visage de Casey passa au rouge écarlate, des vapeurs de fumée semble-t-il jaillissant littéralement de son crâne.