Un lourd et profond silence planait dans le bureau.
Après avoir longuement pesé les paroles du duc Heibach, Ludger s'exprima enfin à voix basse.
« Si je ne me suis pas trompé... »
« Vous ne vous êtes pas trompé. J’ai dit exactement ça. »
« ...Vous demandez à un instructeur de Seorn de commettre un assassinat ? »
Bien sûr, Ludger s’était déjà mêlé de bien des affaires dans le monde souterrain.
Mais il lui était impossible de jurer — même avec la plus grande certitude — n’avoir jamais réalisé un meurtre sur contrat.
De plus, la seule autre identité dont Heibach avait connaissance était celle d’Oliver.
S’il posait cette question parce qu’il savait que Ludger avait éradiqué des gangs ou des mafias par le passé, ce dernier se ferait un plaisir de dissiper son malentendu.
« Mon Dieu, j’ai dû être trop désespéré et mal m’expliquer. »
« Bien pire : vous vous êtes très mal exprimé. »
« Ce que je sous-entends, ce n’est pas simplement que vous savez tuer. C’est qu’il n’existe personne d’autre en qui je puisse avoir confiance pour régler ceci. »
« Il y a quelques instants encore, vous doutiez de moi, et soudain vous placez toute votre confiance en moi ? »
« Un esprit clair doit évaluer la situation au plus vite. Ses convictions doivent pouvoir basculer avec la même facilité qu’une pièce. »
Une telle phrase n’était pas de celles qu’un noble — surtout un homme qui plaçait l’honneur et la fierté au premier plan — aurait prononcée.
Ce qui était d’autant plus vrai pour quelqu’un aussi estimé à travers tout l’Empire que le duc Heibach.
Mais c’était précisément ce qui faisait sa singularité.
Le duc Heibach ne se laissait pas entraver par ces foutaises qui occupaient tous les nobles.
Sa quête implacable de l’utile lui donnait presque des allures d’étranger parmi ses pairs.
Et pourtant, aucun autre noble ne se moquait de lui. Cela suffisait à témoigner de l’influence et du prestige dont il jouissait.
« Expliquez-moi cela en détail. »
« Exact. Où en étais-je ? Ah oui… J’ai entendu dire que vous comptiez assister à [GeheimnisNacht]. »
« Oui. J’ai reçu une invitation. »
« En tant que mage, vous connaissez mieux que quiconque ce qu’est cet endroit. »
« [GeheimnisNacht] est un festival annuel où se rassemblent des mages du monde entier. La plupart des académies magiques y participent afin d’explorer des mystères inconnus et de faire progresser la recherche sorcellerelle. »
« Et alors ? Il vous manque quelque chose ? »
Heibach le regarda avec impatience, comme s’il attendait la véritable réponse.
Ludger soupira et répondit.
« C’est aussi un nid de luttes de pouvoir les plus sournoises et opportunistes entre mages. Ils sont obsédés par la découverte des secrets de la terre où se tient GéhenmnisNacht, ils se sabordent mutuellement, forment parfois des alliances et se déchirent pour saisir des miettes de savoir. »
« Exact ! »
Heibach éclata de rire, comme si Ludger venait de gratter précisément l’endroit qui démangeait.
« Oui, GéhenmnisNacht n’est pas aussi pur que le monde bien pensant veut bien le croire. Creusez un peu et vous constaterez qu’elle regorge du désir insatiable de savoir des mages ainsi que d’une morale tordue qui s’enroule tel un serpent. »
« Et quel problème cela pose-t-il ? »
« Aucun, vraiment. Qu’ils se déchirent entre eux ou non, ça ne me regarde pas. »
« Alors pourquoi... »
« Mais si une autre variable vient se mêler aux choses, tout change. »
Alors que la discussion atteignait enfin son cœur du sujet, l'expression de Ludger se fit plus grave.
« Autre chose ? »
« Oui. Un contaminant extrêmement dangereux. Habituellement, GéhenmnisNacht ne provoque aucune perturbation majeure en dehors de la communauté magique. Savez-vous pourquoi ? »
« En raison des caractéristiques uniques du lieu. »
Exactement.
Heibach hocha la tête.
« La terre où se déroule chaque année GéhenmnisNacht — appelée Kasarr — est un bassin montagneux. »
Kasarr possédait une particularité.
D’immenses veines telluriques, coulant de toutes parts, venaient converger vers ce bassin.
Tel un récipient creux recueillant l’eau de pluie, les veines telluriques souterraines s’accumulaient au cœur de Kasarr.
Et la densité en mana, largement supérieure à la normale, y provoquait des phénomènes singuliers.
L’espace-même se tordait, donnant naissance à un <Otherworld> distinct.
Un lieu regorgeant de mystères que ni la science moderne ni la magie ne parvenaient à expliquer.
Tel était le bassin de Kasarr, théâtre de [GeheimnisNacht].
Dans son principe, cela rappelait la « Forêt du Silence » ou la « Forêt des Phantasmes » de Seorn.
Cependant, son ampleur était incomparablement plus vaste.
Pour cette raison, personne ne pouvait pénétrer librement dans le bassin de Kasarr.
Le mana concentré générait une brume permanente, et quiconque s’y risquerait sans précautions ne reviendrait jamais.
Même les mages les plus expérimentés n’y échappaient pas.
De nombreux chercheurs tentant d’étudier les mystères de Kasarr avaient simplement disparu sans laisser de trace.
« L’accès au bassin de Kasarr est restreint à une période précise chaque année. Trois jours seulement. »
Heibach avait raison.
Pendant trois jours uniquement sur l’ensemble de l’année, il était permis de franchir ses limites.
Une fois cette fenêtre close, il devenait impossible d’y pénétrer.
Manquer le départ dans les temps équivalait à se considérer déjà mort.
Trois jours représentaient une durée implacablement courte.
Mais pour les mages, ces trois jours valaient plus que de l’or.
Une terre inconnue, bourrée de secrets non élucidés.
Explorer ces mystères constituait l’objectif principal de [GeheimnisNacht].
« Donc quelque chose va s’y produire ? »
« Pas juste quelque chose. Cela pourrait plonger tout le continent dans le chaos. Comme apporter une étincelle au milieu d’un tonneau de poudre. »
Le bassin de Kasarr se situait au-delà du territoire impérial.
Si le duc Heibach s’était déplacé personnellement pour solliciter une aide...
Cela signifiait que quel que soit l’événement imminant, il risquait d’affecter l’Empire lui aussi.
Avec autant de mages réunis là-bas, il était hors de question que cela reste banal.
« Vous voulez donc que j’éteigne cette étincelle dangereuse ? Dans ce cas, pourquoi moi ? Il doit bien y en avoir d’autres. »
« Et qui seraient-ils ? Je ne peux pas y aller moi-même, je ne suis pas mage. »
« On peut y assister sans être mage. »
« Toujours est-il que je suis pris. »
« Il y a pourtant quantité de mages que vous pourriez solliciter. »
« Quantité ? Qui ? La Vieille Tour des Mages ? La Nouvelle Tour ? L’Alliance des Écoles ? Tous ont leurs attaches. Mais vous, vous êtes différent. »
« Je suis affilié à Seorn. »
« Arrêtons les jeux de dupes. Ne me prenez pas pour un imbécile. »
Aux yeux d’Heibach, Ludger était le candidat idéal.
Aucune appartenance à une faction majeure, pas ennemi de l’Empire, maître de la magie et déjà invité à [GeheimnisNacht].
« Vous êtes le seul en qui je puisse placer confiance pour arrêter celui qui trame quoi que ce soit là-bas. »
Heibach s’était rendu ici spécialement pour formuler cette demande sous forme de service personnel.
Moins de soupçons, une justification claire et une compétence exceptionnelle.
« Je saisis les grandes lignes. Mais votre proposition continue de me déplaire. »
Il comprenait qu’un événement majeur était sur le point d’éclater, susceptible de sortir du contrôle.
« Mais cela ne signifie pas que je dois nécessairement intervenir. »
S’il ne manquait pas de raisons pour solliciter Ludger, accepter relevait entièrement de son propre choix.
Demander assistance pour un événement survenant dans une terre lointaine semblait étrange.
Au contraire, désormais qu’il connaissait ces éléments, Ludger avait moins que jamais envie d’assister à [GeheimnisNacht].
Il détestait obéir aux ordres d’autrui.
Heibach hocha la tête, comme pour souligner sa compréhension.
« Je comprends. Vous croyez vraiment que je viendrais mendier pieds joints ? Bien entendu, il y aura une compensation. »
« Je vous écoute. »
« Je vous offrirai une récompense digne du nom d’Heibach Kadatushan. »
« Je ne me livre pas pour n’importe quelle somme d’argent. »
« Est-ce que je viendrais rabâcher l’argent à celui qui a obtenu d’immenses financements pour Seorn ? Non. Ce que je peux proposer a une valeur bien supérieure. »
Heibach frappa légèrement son front du bout du doigt.
« Du savoir. De l’expérience. Une vie entière de compétences accumulées. »
« Et en quoi cela pourrait m’aider ? »
« Si vous souhaitez connaître un détail, posez la question. Je répondrai pourvu que je sois autorisé à en parler. En fait, interrogez-moi dès maintenant sur un sujet, je vous donnerai la réponse. »
Promettre du savoir en contrepartie sonnait comme une plaisanterie.
Mais émanant de lui, cette promesse gardait pourtant un poids réel.
Pourtant, Ludger ne lui faisait pas une confiance aveugle.
Même si Heibach partageait des informations, Ludger arriverait à les retrouver seul avec suffisamment de temps.
Sauf s’il s’agissait de véritables énigmes, presque impossibles à résoudre autrement.
Cela constituait également un piège.
Heibach promettait d’instruire, mais dans ce genre de situations, on demande habituellement l’essentiel.
Par exemple —
« Connaissez-vous l’emplacement des fragments de la Relique ? »
Mais poser cette question aurait aussitôt révélé l’intérêt de Ludger pour la Relique.
Le vieux renard n’aurait certainement pas laissé passer un détail pareil.
Ça pouvait sembler alléchant, mais c’était manifestement une ligne tendue.
« Toujours hésitant ? Posez-moi n’importe quelle question. Je ne répéterai rien à qui que ce soit. Je sais garder le silence. »
« Je réfléchissais plutôt à quoi demander qui pourrait vous dérouter ou que vous ne sauriez peut-être pas répondre. »
« Ha ! Vous comptiez donc me mettre à sac, en fait ? »
Heibach pouffa de rire, et Ludger finit par poser sa question.
Quelque chose auquel même Heibach aurait peut-être du mal à répondre.
« Duc Heibach, que savez-vous du mana non-attribué ? »
« Hum. Le mana non-attribué. Vous ne vous intéressez pas aux bases apprises par cœur, j’espère ? »
Heibach sourit, presque triomphant, tel un enfant à qui l’on offre des bonbons.
« Le mana non-attribué ne possède aucune origine claire. Mais ses utilisateurs ont toujours existé. Celui que vous enseignez actuellement, par exemple. De même que ses prédécesseurs. »
« ...Qui était-ce ? »
« Il y eut une femme qui tenta absolument tout pour franchir ses propres limites. Mais un jour, elle abandonna ses recherches et disparut. La rumeur court qu’elle tomba amoureuse et eut un enfant. »
Heibach caressa son menton en parlant.
« Remonte-t-elle… à moins de vingt ans ? À dix-huit ans environ, disons. »
« … »
« Après, elle fut aperçue sporadiquement, mais il y a une dizaine d’années, elle sombra complètement dans l’ombre. Probablement morte. Qu’elle ait échoué face à ses limites ou mis fin à ses jours par désespoir, qui sait. »
À l’évocation du suicide, Ludger serra le poing sous son bureau.
Peu importe, Heibach continua son discours.
« C’est pour ce jeune élève que vous étudiez le mana non-attribué, n’est-ce pas ? Dans ce cas, vous avez de la chance. »
« Et pourquoi diable ? »
« Parce que ce que vous cherchez se trouve au [GeheimnisNacht]. »
Ludger haussa un sourcil.
Il ne prit pas la peine de lui demander comment il avait pu découvrir cela : cela aurait été inutile.
À la place, il s’interrogea sur la raison pour laquelle une telle information se trouverait là-bas.
« Héh. Ne me dites pas que c’est votre première fois à [GeheimnisNacht] ? »
Ludger hocha la tête.
Il n’en avait que vaguement entendu parler, sans jamais y avoir assisté.
Il en avait eu l’envie, mais le temps lui avait toujours manqué.
Jusqu’ici, il n’avait même pas osé se présenter publiquement en mage.
« Dans ce cas, vous ignorez aussi d’où il tire son origine ? »
« Quant à vous ? »
« Bien entendu. C’est ma source de revenus ; aurais-je pu ignorer cela ? »
Heibach arqua un sourire, ravi de pouvoir enfin prodiguer ses explications.
« [GeheimnisNacht] se tient chaque année. Savez-vous combien de fois il a été organisé ? »
« Plus d’une centaine, sans aucun doute ? »
« Pas tout à fait. Nous n’avons même pas cent ans. Mais on s’en approche. Soixante-treize ans, pour être précis. C’est plus ancien que moi. »
Soixante-treize années.
Longues certes, mais relativement courtes si l’on considère la nature mystérieuse de Kasarr.
« Bref, au regard des normes historiques. Après la Guerre coloniale, l’humanité a tourné son regard vers des terres inconnues. Cela remplace à quatre-vingts ans. Une éternité pour un individu, une seconde pour l’histoire. »
« Et quel rapport avec le mana non-attribué ? »
« Avez-vous déjà entendu parler du manoir situé au sein du bassin de Kasarr ? »
Un manoir ?
Dans un lieu accessible seulement trois jours par an ?
Des ouvriers auraient-ils traîné des matériaux jusqu’ici pour le construire ?
« Bien sûr que non. Ce manoir n’a pas été construit par des explorateurs. C’est l’inverse. »
« L’inverse… ? »
« Il était déjà là depuis le début. Construit il y a fort longtemps par une identité inconnue. »