« C'est ainsi que vous traitez un invité ? Vous ne m'offrez même pas de thé ? »
« Préférez-vous du thé, alors ? »
« Non. Le thé n'a jamais été mon goût. »
« Et peut-être du café ? »
« Du café ? Pourquoi boire quelque chose d'aussi amer ? De plus, ça m'empêche de dormir. »
« Tant mieux. Nous n'en avons ni l'un ni l'autre de toute façon. »
À ces mots, le duc Heibach lâcha un petit rire, comme si Ludger venait de lui porter une touche parfaite.
« Haha ! Tu es vraiment un délice, Professeur. »
« Veuillez m'appeler Directeur tant que nous sommes au Bureau de Planification. »
« Vous êtes toujours un enseignant, alors pourquoi devrais-je vous appeler Directeur ? »
« Parce que nous sommes au Bureau de Planification. Si vous vouliez vraiment m'appeler « prof », il aurait fallu passer me rendre visite en classe. »
« Bien dommage. J'aurais dû aller en classe, alors. »
« Alors, que venez-vous faire ici ? »
« Hmm ? »
Heibach inclina la tête, feignant de ne pas comprendre, tel un vieil homme nourrissant des pigeons sur un banc de parc, comme s'il était totalement détaché des affaires pressantes du monde.
« Pas besoin de jouer les innocents. Quelqu'un d'aussi occupé que vous ne se serait pas déplacé jusqu'ici pour une bagatelle. »
« Eh bien, c'est exagéré. Je me suis déjà retiré des affaires d'État. J'ai confié ma charge à mon fils il y a bien longtemps. Je ne suis plus qu'un vieux monsieur enfermé dans un grenier poussiéreux — pourquoi m'accorder tant d'importance ? »
« Et pourtant, c'est vous qui avez tiré les ficelles pour pousser Ranpaltz au bord du gouffre. »
Cette fois, les yeux d'Heibach se firent plus perçants, marqués par une réelle surprise.
« Oh ? Comment avez-vous appris cela ? »
Il n'essaya même pas de le nier.
« Nous ne restons pas les bras croisés non plus. Et dites-moi, à votre avis, qui collecte tout cet argent ? »
« Cela dit, vous n'êtes que le Directeur de la Planification de Seorn. Vous êtes très doué pour gérer les questions internes, mais je doute que vous soyez aussi bien informé sur ce qui se passe dehors. »
« J'ai un ami qui me rapporte des informations de l'extérieur. »
« Ah, par hasard... cet ami ne serait-il pas cet « Oliver » qui fait beaucoup de bruit ces derniers temps ? »
« ...... »
Le regard de Ludger se durcit tandis qu'il le fixait droit dans les yeux.
Heibach esquissa un sourire malicieux, savourant visiblement cet échange à deux.
« Mais est-ce conforme aux règles de Seorn ? »
« Que voulez-vous dire ? »
« Un professeur ayant un second emploi en parallèle. »
Bien sûr.
Il savait tout.
Maintenant, Ludger comprenait pourquoi le duc Heibach Kadatushan passait pour un personnage si embêtant.
Il se montrait détaché, indifférent aux affaires mondaines, mais en réalité, il était plus sensible aux mouvements de puissance que quiconque.
Et avec ce visage souriant, il fouillait sans hésiter dans les secrets des autres.
Il incarnait à la perfection la définition du vieil homme rusé.
« Vous pensez simplement que je suis rusé, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« ...... La plupart des gens le nieraient poliment, savez-vous. »
« Depuis quand prenons-nous encore la peine de nier poliment ? »
« ... Soit. »
Heibach rit à nouveau.
« Donc, le Proviseur vous a-t-il autorisé à avoir un deuxième travail ? »
« Seorn n'interfère pas dans ce que ses instructeurs font en dehors de leurs heures de cours. »
« Un poste de rêve, en effet. Bon salaire, zéro ingérence. »
« Et oui, le Proviseur m'a donné son accord. C'était donc la raison de votre venue ? Juste pour vérifier cela ? »
« Hm ? Non, non, ce n'est qu'un détail secondaire. Je suis venu pour une autre raison. »
« Et cette raison est ? »
« Pour vous remercier. »
Ludger fronça les sourcils, manifestement incrédule.
« Me remercier ? Pour quoi faire ? »
« Pour avoir remis à sa place ce jeune arrogant de Cayden Lumos. »
« Juste pour ça ? »
La voix de Ludger laissait transparaître presque de l'agacement, ce qui déstabilisa Heibach.
« Oh ? Vous n'êtes pas surpris ? »
« Pourquoi le serais-je ? »
« Je viens seulement de citer Cayden Lumos. N'est-ce pas choquant d'apprendre qu'il est celui qui a poussé Ranpaltz dans la mélasse ? Certes, c'est un secret qui vaut bien une petite surprise. »
Ah, c'était bien de cela dont il voulait parler.
En réalité, il l'avait appris il y a à peine dix minutes.
Bien sûr, il n'allait pas préciser comment.
« Tss. Je voulais vous surprendre, mais comme à chaque fois, vous êtes déjà un cran au-dessus. »
'Je me demande bien quelle mine il ferait si je lui disais qu'un membre de la famille Lumos me l'a soufflé directement...'
Mais Ludger chassa cette pensée de son esprit.
« Donc, vous êtes venu me remercier parce que j'ai porté un coup à un autre duc ? »
« Dans l'ensemble. Je sais bien sûr que ce n'est pas votre vraie motivation. »
« Nous n'avons fait que réagir au mieux face à la situation. La présence fortuite de Cayden n'était que du pur hasard. »
« C'est vrai, mais même involontairement, vous avez frappé dur. Cet homme joue les tranquilles, mais il est mesquin : il gardera sûrement rancune. Alors oui, je suis assez satisfait. »
Heibach sourit, manifestement amusé par l'idée.
« Mais ce n'est toujours pas la raison principale de ma visite. »
« Encore une couche ? Vous êtes comme une boîte dans une autre boîte. »
« Appelez-moi plutôt un oignon. Pelez autant que vous voulez, il y aura toujours une nouvelle tranche. C'est tout le charme de ce vieux monsieur. »
« Votre charme en fait pleurer plus d'un. »
La remarque de Ludger était sarcastique, mais Heibach éclata de rire de bon cœur de toutes façons.
« Mais n'êtes-vous pas curieux, au fond ? Pourquoi un vieil homme comme moi suit-il encore de près la politique ? »
« Probablement juste par habitude, vu votre rang. »
« Moitié raison. Au moins, vous ne l'avez pas qualifié de passion de vilain vieillard. »
« Donc, j'ai tort sur ce point-là. »
« Exactement. Et l'autre moitié correspond à la véritable raison de ma venue. »
Pendant qu'il parlait, l'expression d'Heibach changea.
Le vieil homme joueur disparut, remplacé par le regard acéré d'un dirigeant calculateur.
C'était comme s'il avait enfilé un masque — ou appuyé sur un interrupteur.
Lui-même, Ludger, sentit ses muscles se raidir face à ce changement.
« Comme vous le savez, je ne suis pas ces événements par simple habitude. Ce n'est pas un passe-temps, c'est mon devoir. »
« Votre devoir ? »
« Oui, un devoir. Dites-moi, Professeur, connaissez-vous le rôle que joue la famille Kadatushan dans l'Empire ? »
« Que vous faites partie des trois grandes maisons ducales. »
« Et alors ? »
« Que votre blason représente une chèvre et que vous êtes reliés à divers réseaux médiatiques et de renseignement. »
« Oh-ho. Vous en savez plus que la moyenne. C'est exact. La famille Kadatushan ressent mieux que quiconque les courants politiques de l'Empire. »
Son regard brillait de la sagesse accumulée après des décennies de luttes de pouvoir.
« On dit que les aigles qui planent haut dans le ciel comprennent mieux l'Empire. Mais c'est faux. »
Pour un bref instant, Ludger crut apercevoir derrière Heibach la silhouette floue d'une chèvre aux longues cornes en spirale.
« Ce sont ceux qui restent attachés au sol qui le connaissent le mieux. Une chèvre des montagnes peut gravir les falaises les plus vertigineuses et distinguer chaque recoin du territoire en contrebas. »
« ...... »
« Et en tant que chef d'une telle famille, je sais bien sûr tout de l'Empire. Par exemple... que le nouvel instructeur de Seorn est précisément l'homme qui amasse rapidement sa fortune dans le milieu souterrain de Rederbelk. »
Le poids de ses paroles pesa sur les épaules de Ludger.
Heibach n'était ni mage ni chevalier.
Il n'était qu'un homme ordinaire, sans entraînement combatif ni prouesse magique.
Pourtant, sa présence était écrasante, telle une montagne imposante forgée par des années de pouvoir et d'expérience accumulés.
C'était l'autorité de quelqu'un ayant survécu à d'innombrables tempêtes sans jamais vaciller.
« ... Pourtant, pour quelqu'un d'aussi bien informé, vous avez loupe ce qui se passait dans la Capitale. »
« Haha ! Bonne remarque. Vous touchez à vif. »
Heibach haussa les épaules, conservant son sourire.
« La Capitale est le seul lieu de l'Empire échappant à notre juridiction. La Famille Impériale y réside, et nous devons éviter de nous immiscer dans tout ce qui relève de son regard. »
« Et pourquoi cela ? »
« Parce que nous sommes trop compétents. »
« ...... »
« Je ne plaisante pas. Si nous le voulions, nous pourrions suivre chaque mouvement de la Famille Impériale. Mais aussi compétents soyons-nous, nous ne restons qu'une maison ducale : défier l'autorité de l'Empereur est impossible. C'est pour cette raison qu'un traité a été signé. La Capitale reste une zone interdite. »
Ensuite, Heibach reprit.
« Cependant, si nous découvrons hors de la Capitale une personne susceptible de menacer l'Empire, nous agissons sans hésitation. Tel est le code de la famille Kadatushan. »
« C'est donc pour cela que vous êtes venu me voir ? Ici, à Seorn ? »
« Je devais vérifier certains points. Seorn est certes un endroit séparé, mais il reste dans le territoire impérial. Permettez-moi donc de me présenter correctement une dernière fois. »
Heibach prononça le titre qu'il n'avait pas révélé lors du banquet.
« Ancien Directeur du Renseignement, ancien Chef des Chevaliers Nightcrawler, et Œil veillant sur l'Empire. Je suis Heibach Kadatushan. »
Ludger observait Heibach dans le silence.
Lire l'intention cachée derrière le regard de l'homme s'avérait difficile.
'Je savais bien qu'il n'était pas juste un vieux monsieur quelconque.'
L'un des trois grands piliers ducaux de l'Empire.
Bien sûr, une telle personne ne pouvait en aucun cas être ordinaire.
Mais l'entendre sorti de sa propre bouche dépassait néanmoins tout ce que Ludger avait pu imaginer.
« Qu'une personne aussi honorée vienne chercher ma trace signifie que j'ai dû attirer une sacrée méfiance. »
Aux mots de Ludger, Heibach haussa délicatement les épaules.
« Méfiance ? C'est user d'euphémisme. Vous m'avez à plusieurs reprises stupéfié par des résultats incroyables. C'est la première fois que je suis aussi surpris depuis que j'ai repéré des traces de ces bâtards de l'Aube Noire. »
« Merci de porter tant de considération à mon égard. »
« Me remercier ? Je me contente d'évaluer les faits tels qu'ils sont. »
Ludger posa ses mains jointes sur le bureau.
Le fait que cet homme se soit présenté à nouveau montrait à quel point la situation était grave. Même un instant de négligence aurait suffi à se faire trancher la gorge.
« Alors, êtes-vous venu pour m'arrêter ? Pour la stabilité de l'Empire ? »
« Et si c'était le cas ? »
Le regard d'Heibach s'aiguisa soudainement, transperçant Ludger.
Pendant un bref instant, il eut l'impression qu'une lame s'enfonçait droit dans sa poitrine.
Lui-même, Ludger, accoutumé à la plupart des intentions meurtrières après avoir subi la pression écrasante de Grander, sentit le poids de celle-ci.
Mais Ludger n'était pas moins expérimenté pour autant.
S'il avait peut-être vécu moins d'années que l'homme devant lui, la densité de son existence avait été tout autre.
« Vous mentez. »
« Et pourquoi le pensez-vous ? »
« Si c'était vrai, vous auriez déjà dépêché les forces de votre maison pour me capturer — ou convoqué les Chevaliers Nightcrawler. »
« Vous pensez que le fait que je sois venu seul change la donne ? »
« Si l'affaire est suffisamment importante pour que le duc Heibach personnellement s'en mêle, elle est loin d'être anodine. Pourtant, vous êtes venu vous-même, avez dévoilé votre identité et me questionnez en direct. »
Ludger soulignait l'étonnant paradoxe dans l'attitude d'Heibach.
« Vous cherchez une confirmation, n'est-ce pas ? Vous n'avez toujours pas déterminé si je suis un ennemi de l'Empire. »
À ces mots, le visage auparavant neutre d'Heibach se contracta.
Puis de profondes rides sillonnèrent son visage lorsqu'il éclata de rire.
« Hahahaha ! Vous ne baissez vraiment jamais la garde, Professeur ! »
« Alors, la phase de vérification est-elle terminée maintenant ? »
« Vérification ? Cela a été bouclé il y a bien longtemps. »
Une paupière de Ludger tressauta.
Déjà bouclée ?
« Vous avez l'air confus. Réfléchissez, Professeur. Regardez tout ce que vous avez accompli jusque-là. »
« Et qu'ai-je accompli ? »
« Héhé. »
Ludger posait la question sincèrement, et pour une fois, Heibach semblait presque surpris.
« Vous n'avez vraiment aucune conscience de votre valeur ? J'hésite entre trouver cela rassurant ou inquiétant. »
« Y a-t-il un problème ? »
« Non. Tout le contraire. Vous possédez un niveau de compétence incroyable, sans pourtant rien faire qui puisse être considéré comme une menace pour l'Empire. »
« C'est... un bel éloge. »
« Bien sûr, vous faites des petites combines dans le milieu souterrain sur votre temps libre, mais ce n'est pas si rare. »
« La plupart diraient exactement le contraire. »
Quel genre d'enseignant cache sa vraie identité pour bosser dans le crime organisé ?
Ludger faillit le dire, mais se retint : cela reviendrait à se jeter de la boue sur le visage.
« Vous avez redynamisé un quartier moribond, dissout des gangs, et n'avez pas gaspillé l'argent ou le pouvoir acquis. Au contraire, vous avez été un atout pour l'Empire. »
« Je vois. »
« J'ai aussi entendu dire que vous avez joué un rôle majeur dans l'incident en capitale. Ensuite, vous avez soumis une nouvelle théorie magique à la Chambre Arcanique, voire enseigné aux élèves des techniques magiques inédites. Et plus important encore... la Famille Impériale vous fait confiance. »
« Eh bien, c'est que... »
C'était justement parce qu'il avait passé un marché douteux avec la Première Princesse.
Pourtant, Heibach devait forcément le savoir, et malgré tout, il avait dû conclure qu'il n'y avait aucune raison de juger Ludger sous un mauvais jour.
« Et si tout ce que j'ai fait n'était qu'un mensonge ? »
« C'est pour cela que je suis venu vérifier de visu. Mais après avoir échangé avec vous et vous avoir regardé en face, je peux laisser cette crainte de côté. »
« Vous tirez cette conclusion sur la base de cette seule conversation ? »
« C'est mon devoir et mon rôle. Si je me trompe, cela signifie simplement que mes capacités étaient insuffisantes. Je n'y peux rien. »
Si l'on sait qu'il évaluait une possible menace pour l'Empire, sa réponse était d'un désarmant.
« Mais puisque je sais désormais que vous n'êtes pas une menace pour l'Empire — vous êtes même utile, au contraire — je voudrais vous demander une faveur. »
« ... Une faveur ? »
« Oui. »
En parlant, le sourire d'Heibach s'évanouit complètement.
Je sais que vous assisterez à [GeheimnisNacht].
Ludger hocha la tête.
À présent, presque personne dans l'Empire ignorait cette affaire ; les invitations avaient déjà été envoyées.
« Je veux que vous tuiez quelqu'un pendant [GeheimnisNacht]. »