Head entra dans le stand du club de magie. Devant un labyrinthe de miroirs sombre où ne filtraient que quelques lueurs.
« Hé hé ! Ça t'a fait peur, hein ? ... Hein ? Attends, t'as pas peur ? »
« Ariel, c'est probablement parce que tu l'as mal fait. »
« Pas mal, vous deux, les jeunes. »
Devant lui, un couple de héros apparut, se dressant de toute leur hauteur pour lui faire une frayeur, mais le Roi-Démon ne montra aucune surprise, restant immobile, absorbé dans ses pensées.
'Pas Kainel, après tout.'
Le Roi-Démon laissa échapper un grognement sourd. Le Cerbère jaune devant lui n'avait pas encore assez grandi pour percer son Effacement de connaissance.
« Pas mal. Le cœur de ce vieux a failli s'arrêter. »
« Tu vois, Kai ? Je t'avais dit que je l'avais bien fait ! »
Il en allait de même pour la mage aux cheveux roux qui grimaçait sournoisement à côté du héros, l'observant. Pas l'ombre d'un équipement de grade artefact à l'horizon.
Après tout, le candidat le plus probable restait celui qui avait montré quelque chose d'inhabituel à l'examen de notes, l'homme portant le heaume de Chevalier Noir.
'Le fait qu'il ait failli battre Phine Gransia, une princesse qui plus est, est ce qui me tracasse.'
Il en avait conclu que celui qui avait blessé Chapeau Magique était aussi Licht. Il avait refait les calculs des centaines de fois, et il n'y avait même pas de variable pour l'expliquer. Même si l'information était voilée de mensonge, illisible pour lui.
'La façon de garder l'avantage dans une guerre de l'information est de ne jamais révéler les cartes qu'on tient en main.'
L'homme nommé Licht ressortait déjà comme une pierre qui dépasse. Il sortait du lot, bien trop, et quoi qu'il en pense, une seule possibilité subsistait.
« Une minute restante. »
Il le dit brièvement, jetant un coup d'œil à sa montre-bracelet. À moins d'autres variables, un avenir où il croiserait la route de Licht était déjà scellé.
« ...Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Mais en passant devant le couple de héros et en s'enfonçant dans le labyrinthe, il découvrit que l'endroit où devaient se tenir les étudiants déguisés en sphinx et en Quercus était vide.
Ses calculs avaient encore échoué. Il pouvait attribuer l'enlèvement de Chartiness à quelque chose qu'il ignorait simplement à ce moment-là, mais
'ne pas connaître exactement les capacités du héros, c'était là le vrai problème.'
Il était stupéfait que les deux qui auraient dû être là, maintenant, à cet instant précis, ne soient tout simplement pas là. Il en déduisit que cette personne ne se contentait pas de percer l'Effacement de connaissance, elle annulait l'omniscience elle-même.
'Une capacité qui tord complètement la perception, c'est ça ?'
Head, sentant le vide, se tapa le front de la paume, sentant qu'il avait pris deux coups de retard. Enfin, c'était un héros qui avait mis en fuite même le Roi-Démon de la Vérité.
S'être déplacé avec tant de prudence, avoir sécurisé l'endroit à l'avance, et ne pas pouvoir les rencontrer. Le Roi-Démon regarda le fond du trou profondément creusé.
« ...Donc ils sont tombés ici. »
Il marmonna, observant les slimes d'entraînement se tortiller en bas.
* * *
L'incident arriva tout à coup.
« ...Licht. Ça va ? »
« Je vais bien... plus important, tu pourrais descendre de moi ? »
À cause d'un étudiant qui, surpris par mon costume de dullahan, avait invoqué un esprit du feu, j'avais reculé et manqué une trappe piège à proximité.
« Oh, désolée. »
Parce que Mardol, me voyant tomber dans un endroit bourré de slimes d'entraînement, s'était immédiatement jetée à ma suite et m'avait rejoint sous terre.
« Je suis désolée... Je suppose que le feu me fait encore peur. »
« Ça va. Licht. »
C'était pareil la dernière fois, quand Ariel m'avait aussi balancé une boule de feu. Mon corps ne semblait toujours pas remis des blessures de ce jour-là.
« ...Et moi qui croyais aller un peu mieux. »
Je poussai un profond soupir. Mardol, qui était tombée sur moi, était propre, mais j'étais couvert de la glu visqueuse des slimes et je me sentais dégoûtant.
« Licht... pourquoi as-tu peur du feu ? »
Elle se redressa et me demanda, curieuse. Il y avait eu quelque chose, quand j'étais petit.
La raison de mes cicatrices de brûlure et de mon éloignement des gens. J'avais entendu un cri suppliant qu'on le sauve et j'étais retourné dans le feu, et aucun miracle ne m'y attendait.
Sans Knight Heart, comment aurais-je vécu ? La pensée me traversa l'esprit un instant.
« Il y a eu un incident. »
« ...Quelque chose de grave, hein. »
Peut-être avait-elle remarqué mon humeur, les yeux de loup dorés à l'intérieur du costume d'arbre brillaient. Elle était vraiment rapide à comprendre. Pas comme quelqu'un d'autre.
Je lui fus reconnaissant de ne pas insister. C'était une cicatrice que je devais porter toute ma vie. Pas quelque chose que je pouvais demander aux autres de comprendre ou de partager.
« Licht. Je suis là. »
« ...C'est pour ça que tu as sauté avec moi ? »
« Ouais. Un pervers ne devrait pas être laissé seul... »
Mardol, après avoir serré les deux poings avec résolution, perdit soudain l'équilibre et chancela. Qu'est-ce qui lui prenait d'un coup ?
« ...Mardol ? »
« Dis-moi pas que tu t'es foulée la cheville ? »
« Ah, je crois... »
Mardol boitait. Tu peux pas juste soigner ça avec ton pouvoir divin, j'allais dire, quand les slimes d'entraînement commencèrent à nous encercler.
C'était trop sombre autour de nous ; brandir l'épée dans l'état actuel des choses risquait de défoncer le stand, et la situation se déroulait comme pour me dire de m'occuper d'elle.
'Faut faire avec.'
Les flags ont dû s'empiler jusqu'à se déclencher enfin. Comment celle qui était venue me sauver s'était-elle retrouvée plus mal en point ? C'était absurde. Je tournai le dos à Mardol et m'accroupis.
« Monte sur mon dos. »
« Licht... ? Si j'attends un peu, ça devrait... »
« Les slimes arrivent. En plus, t'es blessée, tu peux pas utiliser la magie. »
« ...D'accord. Licht. »
Si je restais là plus longtemps, ça semblait partir en quelque chose d'étrange. Le simple fait qu'elle, portant un Chef-d'œuvre, se soit foulé la cheville, ne me laissait qu'une seule option.
'C'est le bon choix.'
Ça avait déjà l'air d'un truc qu'on me forçait. Dans les jeux, c'est comme ça que ça se passe d'habitude, on empile assez de flags et un événement bizarre et soudain finit par arriver. Et en plus, c'était l'héroïne principale.
C'est pas courant dans ce genre de dating sim que l'héroïne coure en retard avec une tartine dans la gueule, en hurlant qu'elle est en retard, pour finir par s'écraser sur le héros ?
L'idée me traversa l'esprit qu'elle pourrait se retrouver dans une sale situation avec les slimes. La coïncidence s'était empilée sur la coïncidence jusqu'à devenir le destin lui-même, alors
« Bon, je me mets en marche. »
« ...D'accord. »
C'était pas déraisonnable. Même là, la laisser ici ou agiter mon épée serait le mauvais choix. La garde impériale pourrait débarquer et demander des comptes aussi.
'Elle pèse pas si lourd.'
Au moment où je choisis de forcer le passage de l'événement, la princesse enroula ses deux bras autour de mon cou. Je sentais la texture dure du bois contre mon dos.
Je l'avais déjà remarqué avant, mais elle était sacrément légère. Ou peut-être que c'était parce que je m'étais renforcé à l'entraînement.
« Mardol. »
« ...Licht, c'est impoli. »
« J'ai même pas dit que tu devais maigrir... »
« Pervers, pervers... Licht. »
Chevauchant mon dos, elle tapotait légèrement mon dos avec ses poings. Bien, semblait qu'elle n'était pas si mal en point après tout. Je laissai échapper un soupir de soulagement discret.
« Oh, maintenant que j'y pense. »
« Quoi... ? Licht ? »
« Pourquoi tu retires jamais ton heaume ? »
Je me disais que le système devait avoir une raison de nous mettre tous les deux seuls ensemble, alors je posai la question qui me taraudait depuis tout ce temps.
« ... »
« Si tu veux pas en parler, t'as pas à répondre. J'insisterai pas pour déterrer de mauvais souvenirs. »
À ça, elle enfouit son visage dans mon dos avec un petit bruit sourd. C'était quoi ça ? Vu comment elle venait de taper répétitivement mon dos, son niveau d'affection aurait dû baisser. Un instant plus tard, Mardol parla.
« ...C'est à cause de Chapeau Magique. Quelqu'un que j'ai rencontré quand j'étais petite. »
La vérité qu'elle avait fini par extirper, sa voix au bord des larmes. Franchement, je savais que ça m'éloignait de la route de la Sainte, mais.
'Ça me tracassait depuis le début. Donc c'était vraiment à cause du Roi-Démon.'
C'était quelqu'un qui s'était jetée pour m'empêcher de tomber dans la trappe et s'était foulé la cheville pour ça. Mardol comptait déjà plus pour moi que je ne l'aurais cru.
« Qu'est-ce que le Roi-Démon de la Vérité t'a fait exactement ? »
« Elle a dit que c'était un problème que je sois une fille. Pendant qu'elle tuait les servantes... »
« Donc c'est pour ça que tu caches ton genre... »
« Ouais... J'avais peur que d'autres se fassent blesser par le Roi-Démon à cause de moi encore... »
Alors elle avait dû vivre une vie loin de la normale. Toute-puissante, on pourrait facilement croire qu'être princesse impériale veut dire qu'il n'y a rien qu'elle ne puisse pas faire, mais.
« ...Ça a dû être dur. »
« C'est ma faute... Je... »
« Dis pas des trucs comme ça. T'as dit que c'était arrivé quand t'étais jeune. »
Tout le monde a des moments de faiblesse. À l'écouter, on dirait que cette magicienne dingue lui a gâché toute sa vie.
« ...J'ai dit un truc trop dur avant. Je suis désolé. »
Mes pas en avant s'arrêtèrent. Me souvenant de l'historique sombre des trucs cruels que je lui avais dits au terrain d'entraînement à l'épée, je m'excusai à nouveau.
Elle avait l'air de verre froid, mais en vérité c'était quelqu'un qui se souciait des autres plus que quiconque. Une vie brisée dans l'enfance ne se remet pas facilement, après tout.
« C'est bon... Licht. »
« Alors, en guise d'excuses, tu veux que je te dise pourquoi je montre jamais mon visage moi non plus ? »
« Hein... ? Oui... ! Dis-moi... »
Je comprenais mieux que quiconque, alors je compatissais. Un enfant, même pas un adulte. Quelle solution pourrait-il bien y avoir pour quelqu'un qui s'écrase contre un mur froid et impitoyable à cet âge et s'effondre ?
« Je me suis fait gravement brûler quand j'étais petit, moi aussi. »
Au final, quand une personne ne peut tenir personne d'autre pour responsable, elle retourne la règle contre elle-même. Incapable d'accuser les autres, elle ronge sa propre chair à la place.
L'auto-accusation immature et naïve, dans laquelle n'importe qui peut tomber, valait mieux ne pas l'entretenir.
« J'avais à peine réussi à sortir... mais j'ai entendu un cri suppliant qu'on le sauve, alors je suis revenu dedans. C'est là que je me suis blessé. »
« ...Je vois. Ça avait l'air d'être un truc que tu voulais pas dire. Pourquoi me le dire... ? »
« Toi aussi tu m'as raconté un de tes douloureux souvenirs, non. »
On dit que la joie partagée double, et la peine partagée se divise par deux.
En plus, depuis l'examen de notes, Mardol était quelqu'un qui ne cessait d'essayer de me protéger, alors je pouvais pas m'empêcher de m'inquiéter pour elle.
« ...Alors s'il te plaît, ne te blâme pas juste toi-même. C'est le Roi-Démon qui a tort ici. »
« Licht... »
« Y a pas besoin de te faire du mal pour ça au final. J'ai essayé moi-même, et crois-moi, ça vaut vraiment pas le coup. »
Les émotions ne vont pas en ligne droite. Je voulais offrir un quelconque encouragement à un chevalier qui me ressemblait tant.
'La Sainte va probablement être contrariée, mais... c'est la bonne chose à faire.'
Peut-être que c'était la chaleur que je sentais contre mon dos qui avait remué mes sentiments un instant.
Ou peut-être que c'était de la sympathie bon marché. Puisque je la connaissais pas si bien que ça, peut-être que c'était exactement pour ça que les mots venaient si facilement.
'Au final, elle n'a juste jamais eu personne sur qui compter. Comme moi, quand j'étais gamin.'
Mais même le plus petit encouragement est désespérément nécessaire pour quelqu'un qui a été blessé, alors je pouvais pas repousser Mardol, qui avait déterré son propre traumatisme juste pour répondre à ma question.
« ...Reprends-toi. Ou, ça te dit un verre ce soir ? »
« Hein... ? Au marché de nuit ? »
« Ouais, quand t'as le moral dans les chaussettes, faut que ça sorte. »
Je venais de proposer un verre à un monstre-arbre. Si le couple de héros se joignait à nous et qu'on profitait ensemble de la nuit du festival d'été, ça irait probablement.
C'était une fraîchement arrivée à l'académie qui avait probablement déjà eu sa cérémonie de majorité. Boire ensemble devrait aller. Avec la garde qui surveille le coin, y'avait pas de raison que ça parte en vrille non plus.
« Ça marche. Licht... juste pour que tu saches, je vais pas perdre. »
« Ha ha. J'ai hâte. Finissons la journée sur un truc marrant au lieu de toute cette morosité. »
C'était aussi un truc que je faisais avant dans la vraie vie quand j'étais stressé. Acheter une canette de bière et des snacks au konbini, jouer à un jeu, et
« ...Licht. »
tous les durs souvenirs de la journée fondraient. Ça devrait le faire. Ça la rendrait probablement moins curieuse de mon visage sous l'heaume aussi.
« ...Merci. Licht. »
« De rien. On est pas potes, Mardol ? »
« Potes... »
« Quand t'as un souci comme ça, viens m'en parler. Je me ferai payer plus tard, sous forme d'un repas que tu m'offriras. »
En fait, le coup du repas offert était une blague. Elle semblait avoir encore un truc à dire, mais enterra bientôt son visage dans mon dos encore plus profond. Devine qu'elle allait un peu mieux maintenant.
« ...Ouais. On est potes. Nous deux. »
Alors, après avoir partagé les fardeaux qui pesaient sur nos cœurs respectifs, nous marchâmes ensemble vers la sortie du stand, où la lumière perçait.