Sous le ciel d'un bleu profond, d'épais cumulus blancs dérivaient comme s'ils glissaient le long d'une pente. Après son entraînement, Ronan regagna le bâtiment du club.
Par un heureux hasard, il semblait que les emplois du temps de tous s'étaient alignés, car tous les membres du club étaient réunis. Marya et Braum faisaient un bras de fer, une table entre eux.
« Urrrggh… Graaahhh !! »
Braum déploya une telle force qu'on craignait voir ses vaisseaux sanguins éclater sur son crâne, mais au final, il fut vaincu par Marya.
Thud !
Son corps s'affala sur le sol.
« Courage ! »
« Argh… Je suis humilié. »
Marya, triomphante, rafla les pièces d'argent empilées sur la table. L'odeur du jeu illégal flottait dans l'air, mais Ronan n'intervint pas. Après tout, ils avaient besoin d'une caisse pour plus tard.
Aselle était assis dans un coin, absorbé dans une conversation avec Shullifen.
« Mon cadet est aussi mage. »
« Ah bon ? »
« Oui. Il suit un entraînement pour entrer un jour à Philleon. C'est juste une question anodine, mais d'après ton éducation à la campagne, selon toi, qu'est-ce qu'il préférerait entre des tasses en poterie et en verre ? »
Ophelia dormait probablement au deuxième étage du bâtiment du club. Amusé par l'animation, Ronan ricana. C'était bien loin de la désolation de son arrivée, et il ne détestait pas cette vivacité.
« Je suis là, Varen. »
Ronan ne prit qu'une seule feuille de papier et quitta le bâtiment. Il se dirigeait vers la Tour 13 de Philleon, où résidait le professeur Varen Panacir.
En ouvrant la porte, il aperçut un homme-lion bien mis, vautré sur un énorme canapé, le nez enfoui dans son livre.
Marpez, l'oiseau-rêve, parent de Cita, était blotti sur ses genoux, lissant ses plumes luxuriantes et éclatantes. Varen referma son livre et salua Ronan.
« Oh, Ronan. Ça fait un moment. Tes devoirs se passent bien ? »
« Non, je ne pense pas avoir le don pour faire pousser des trucs. C'est déjà ma cinquième tentative. »
Ronan soupira profondément. Le devoir que Varen lui avait donné lors du dernier cours consistait à cultiver de l'Aloès Pain, une plante servant de nourriture principale à diverses créatures fantastiques.
C'était une plante facile à cultiver, ne nécessitant que soleil et eau, mais Ronan avait réussi à en faire un cimetière d'Aloès Pain. Varen pouffa en caressant sa crinière.
« C'est regrettable, mais on n'y peut rien. Ne baisse pas les bras, tu finiras par voir des résultats. »
« Hein ? »
Ronan haussa un sourcil. La réponse de Varen, avec une pointe d'excitation dans le ton, n'était pas dans ses habitudes. D'ordinaire, il était solennel, pleurant la mort de créatures innocentes.
« Il se passe quelque chose de bien ? »
« C'est si évident ? »
« Énormément. »
« Hé hé, tu m'as eu. Tu veux goûter ça ? »
Varen se leva et apporta un service à thé. Ce n'était pas le thé noir habituel. Le liquide avait une teinte bleutée et dégageait un arôme étrangement familier. Quand Ronan en but une gorgée, ses yeux s'écarquillèrent.
« C'est quoi, ça ? »
« C'est la potion faite à partir de l'herbe que tu as réussi à cultiver au début. »
« Quoi, tu me donnes tout ça juste pour ça ? »
« Je l'avais préparée pour toi dès le début, Ronan. Sers-t-en à bon escient. »
Ronan remarqua que le bouchon de la bouteille portait un emblème de tête de lion et ricana. Soudain, une vague de dégoût de soi le submergea. Tandis que certains peinaient à faire pousser de simples Aloès Pain, lui avait réussi à cultiver une herbe rare et inconnue. Il tendit le papier à Varen.
« Merci, je suppose. J'ai aussi un cadeau pour toi. »
« C'est quoi ? »
« Un plan d'activités du club. »
« Houla ! »
Varen faillit laisser tomber sa tasse. Marpez, aspergé de thé, se réveilla en sursaut. D'une voix tremblante, Varen demanda :
« O-Où comptez-vous aller cette fois ? Pourquoi… »
« Lis, tu comprendras pourquoi. »
« Ah… Aaah… »
Varen sentit les ténèbres se refermer sur lui. Le choc du dernier emprunt non autorisé de cheval fantôme, du Massacre des Wyverns et de l'affrontement avec Zaifa le hantait encore. Prenant une grande inspiration, il saisit le papier et se mit à lire.
« Hein ? Étonnamment, ça a l'air normal cette fois. »
« Bien sûr. Comment d'autre me verraient-ils ? »
« La Tour de l'Aube est connue pour sa bibliothèque. Tu y vas seul ? »
« Oui, je n'ai pas besoin d'emmener qui que ce soit. »
Varen haussa un sourcil, surpris. Ronan ajouta qu'il avait soumis le plan d'activités simplement pour prolonger son temps de sortie.
Après avoir examiné le plan attentivement, Varen acquiesça. Il n'y avait rien à signaler.
« Très bien, tu as ma permission. Continue comme ça la prochaine fois. »
« En tout cas, y'a pas eu de problème jusqu'ici. Merci pour le thé. »
Ronan quitta le bureau. Tandis que Varen contemplait le siège vide, il marmonna en caressant Marpez.
« Cette fois, rien de grave n'arrivera. Hein ? »
– Siiiiiippppp
Slurp !
Varen vida le reste de sa tasse. Son regard tomba par hasard sur le fond. Les sédiments d'herbes formaient un motif évoquant un crâne. C'était trop précis pour être une simple coïncidence. Varen posa la tasse et chuchota.
« S'il vous plaît… »
***
Ronan avait planifié le voyage pour une longue période, mais il ne voyait pas la nécessité d'emmener qui que ce soit pour cette recherche fastidieuse.
Deux jours plus tard, c'était l'heure du départ. Il fit ses bagages et se rendit à Skydock, dans la partie nord de la ville.
Il allait prendre le dirigeable à griffons pour la Tour de l'Aube. Dans le plan d'activités, il était écrit qu'il irait à cheval, mais dans le monde des affaires humaines, les plans peuvent changer de manière imprévisible.
– Fwoosh !
– Pfthuh !
Skydock, qui exploitait les transports volants, disposait d'une vaste piste. Des Pégases, ayant terminé leurs tâches, arrivèrent en volant avec des carrioles. Un griffon, de retour de vol, déchirait un morceau de viande à proximité.
« Je n'aurais jamais cru monter dans un truc pareil. »
Ronan marmonna en observant le dirigeable qu'il allait prendre. Il était grandiose, bien au-delà des chars modifiés utilisés pour le transport de prisonniers. Le dirigeable était un petit vaisseau à roues, tracté par huit griffons.
Comme prévu, le prix du billet n'était pas si différent de la location d'un cheval fantôme. Ronan paya la somme sans hésiter. Les marchands de Jido qui refusaient les billets à ordre de l'Académie de Philleon étaient rares.
Ronan monta à bord. L'intérieur était luxueusement meublé, visiblement ciblant une clientèle huppée.
De grandes fenêtres rondes offraient aux passagers une vue claire sur l'extérieur. Tous les sièges étaient disposés face aux fenêtres. Deux canapés élégants étaient placés de part et d'autre d'une table centrale, se faisant face. Sur chaque table, une bouteille de vin. Ronan ricana devant ce luxe.
« L'argent, ça change tout. »
Malgré le prix élevé, il y avait beaucoup de passagers. En longeant l'allée, Ronan finit par trouver sa place.
Sur le canapé d'en face, quelqu'un était déjà assis. Une fille aux cheveux couleur de mûres mûres. Son visage lui disait quelque chose. Les yeux de Ronan s'écarquillèrent.
« Elizabeth ? »
« Oh, Ronan ? »
Elizabeth, qui contemplait la fenêtre, se tourna. Elle aussi semblait surprise. Assis sur le canapé, Ronan demanda, incrédule.
« Qu'est-ce que tu fais là ? Tu t'es enfuie ou quoi ? »
« Enfuie ? De quoi tu parles ? »
Elizabeth pouffa, amusée. Bien sûr, elle portait le même uniforme d'académie que Ronan, donc l'idée d'une fugue était improbable. Ronan, riant, sortit une cigarette et l'alluma. Il oublia un instant l'interdiction et fut réprimandé par une hôtesse.
« Monsieur, fumer est autorisé sur le pont. »
« Ah, je peux monter sur le pont ? »
Ronan remit sa cigarette. L'hôtesse, un peu gênée, insista.
« Hem, merci de fumer sur le pont. »
Elizabeth rit doucement en voyant Ronan ranger sa cigarette. Puis elle reprit :
« Bon, c'est bien tombé. On peut discuter. »
« C'est vrai. J'avais pas trop envie de me mêler à ces étudiants de toute façon. »
Elizabeth acquiesça. Parmi les passagers, Ronan remarqua plusieurs étudiants en uniformes indiquant leur affiliation à la magie. C'était bien une académie où l'argent coulait à flots. Elizabeth, scrutant les étudiants, marmonna.
« Hmm, parmi ces étudiants, je suis la seule de première année, apparemment. Ils ont tous l'air bien pathétiques. »
« Vrai, je croyais qu'ils étaient juste doués pour la télékinésie. »
« Honnêtement, ma télékinésie est à peine au niveau où on la considère. Le feu, c'est là que j'excelle. »
Elizabeth créa une petite flamme au bout de l'index. Il l'avait oubliée un instant. La fille en face de lui était un génie capable de contrôler les trois éléments.
Pendant qu'ils discutaient de ci de ça, le dirigeable commença son ascension. Les hôtesses firent le tour pour expliquer les consignes de sécurité.
Comme le décollage et l'atterrissage verticaux étaient possibles pour le dirigeable, aucune assistance n'était nécessaire en cas d'urgence. Ronan finit par parler, croisant les jambes.
« Bon, je m'ennuyais, ça tombe bien. Discutons. »
« Volontiers. De toute façon, je voulais pas traîner avec ces moutons. »
Elizabeth accepta avec un sourire. Le voyage vers la Tour de l'Aube, à l'extrémité est du continent, prendrait plus de dix heures même en dirigeable. Avoir quelqu'un à qui parler était bienvenu.
« Mais dis, t'as des amis ? T'as l'air tout le temps seul. »
« N-ne te mêle pas de mes affaires. »
Elizabeth rougit comme si on l'avait touchée au point sensible. Ronan ricana et versa du vin de la bouteille sur la table dans son verre.
Le dirigeable, montant régulièrement, atteignit bientôt les nuages. Le battement de seize paires d'ailes créa un vacarme résonnant dans tout le vaisseau.
***
Cela faisait un bon moment que l'extérieur avait sombré dans l'obscurité. Sous le dirigeable, des nuages bleu-noir s'étalaient comme une couche dense, masquant la vue du sol.
« Merdre… »
Le vol se passait bien, mais malgré la lune en phase de fin de nuit, Ronan n'arrivait toujours pas à dormir. Il en attribuait la faute à Elizabeth, qui débitait des absurdités avec un air éméché.
« Hé hé, sœur Adeshan… elle est pas parfaite ? Belle, magnifique… Ah, je veux l'épouser. »
« Tu ne dois plus jamais boire. »
Ronan soupira. C'était en fait sa faute s'il l'avait laissée boire, même si son regard curieux et son état d'ivresse étaient plutôt mignons. Ronan se gratta la tête et marmonna.
« Comment t'as pu être comme ça après une seule gorgée, tu fais semblant d'être saoûle ? »
« Hé hé… c'est ça. La princesse d'Acalusia ne serait pas saoûle avec ça… Keuk ! Tu veux que je te montre un truc incroyable ? »
Elizabeth claqua des doigts, et simultanément, un petit lion de feu bondit sur la table. Ronan, perdu dans ses pensées, lui saisit le poignet.
« Merde, arrête tout de suite. »
C'est pour ça qu'il pouvait pas dormir. S'il s'était assoupi un instant et s'était réveillé en voyant le dirigeable piquer du nez, ce serait sans aucun doute la faute d'Elizabeth. Ronan l'emmena sur le pont.
« Aah, c'est frais. On est où… ? »
Même au milieu des vents violents qui fouettaient leurs cheveux, Elizabeth riait aux éclats. Elle ne semblait toujours pas sobre. Ronan l'emmena le plus loin possible de la cabine, à la proue du navire.
« Bon, parlons d'Adeshan. Comment vous êtes devenus si proches ? »
« Je peux tout te raconter… ! Hé hé, par où je commence ? »
« Du début. »
« Ahaha ! T'as l'œil… »
Ronan se tenait à côté d'elle et sortit sa cigarette. C'était déjà la cinquième fois qu'il entendait cette histoire, mais y'avait pas moyen d'y couper. Elizabeth saoule était étonnamment docile, seulement quand elle parlait d'Adeshan.
« Alors voilà… j'étais au début de l'école, et j'avais du mal à trouver la bibliothèque… »
Finalement, la voix d'Elizabeth se mit à couler d'une manière somnolente et pâteuse. En réalité, l'histoire était assez banale. Elle avait pas trouvé la bibliothèque parce qu'elle n'avait pas d'amis, Adeshan l'avait aidée, et elles étaient devenues amies depuis.
« Du coup… hé hé, t'as vu ses cheveux ? C'est comme de la soie tissée à partir du ciel nocturne… J'ai l'impression que je pourrais me faire étrangler à mort par eux… »
Mais la partie où elle louait Adeshan était assez longue pour rallonger la conversation. Glisser des questions entre deux rendait l'effet encore meilleur. Soudain, une question surgit dans l'esprit de Ronan, une curiosité sincère.
« Pourquoi tu traites Adeshan si bien ? Tu jettes même pas un regard aux gens sans capacités. »
« Compare pas sœur avec ces autres moutons. Keuk. Sœur est différente. »
« Qu'est-ce qui la rend différente ? »
« Allez, euh… ben… »
Elizabeth s'arrêta net. Ronan remarqua que ses épaules s'affaissaient comme si un poids s'était abattu sur elle.
« Elizabeth ? »
Pas de réponse. Seule l'irrégularité légère de sa respiration parvint à ses oreilles. Elizabethposa la tête sur son épaule et resta immobile. Ronan comprit avec un temps de retard qu'elle s'était endormie. Un liquide transparent suintait légèrement de ses lèvres entrouvertes.
« Quelle galère… »
Ronan marmonna entre ses dents mais décida de ne pas la réveiller ni d'en faire tout un plat. Mieux valait un peu de bave sur l'épaule que de gérer ses scandales.
Combien de temps passa-t-il dans cet état ? Peu à peu, l'horizon pointé par la proue commença à rougir. L'altitude du dirigeable avait considérablement baissé.
En perçant l'épaisse couche de nuages, une structure massive apparut au loin. La tour cylindrique, composée de 24 étages, semblait un pilier reliant le ciel à la terre. Même sans explication, c'était évident. Ronan marmonna, émerveillé.
Derrière la tour, un vaste jardin circulaire s'étendait. L'imposante structure cylindrique ressemblait à un pilier reliant le ciel à la terre. Même sans explication, c'était évident. Ronan marmonna, émerveillé.
« Tour de l'Aube. »
Au-delà de la tour, la mer bleu profond de l'Aube Orientale s'étendait. C'était la Mer de l'Aube Orientale, la mer à l'est du continent.
Bientôt, comme s'il se déversait, le soleil rouge se leva au-dessus de l'horizon. La radiance qui s'abattit teinta le monde de cramoisi.
Ronan trouva la situation amusante. La Tour de l'Aube, recevant l'aube qui se lève de la Mer de l'Aube. Il ricanait tout seul devant ce jeu de mots de bas étage. Soudain, les griffons tractant le navire se mirent à pousser des cris forts et étranges.
– Whoosh !
– Kiiik ! Kiiik !
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Ronan fronça les sourcils. Les cris aigus étaient si funestes qu'on eût dit un mauvais présage.
À cet instant, dans la direction de la Tour de l'Aube, une série d'éclats rouges commencèrent à clignoter les uns après les autres. C'était quoi ça ? En plissant les yeux pour mieux voir, Ronan ne put s'empêcher de maudire.
« Putain. »
D'immenses boules de feu, au nombre de sept, fonçaient sur le dirigeable. Les flammes déchiraient l'atmosphère avec un bruit menaçant.