« Ceci… est assez étrange. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Duon s'essuya le nez, se racla la gorge et caressa sa moustache. Il tendit l'objet à Ronan et parla.
« Je ne parviens pas à identifier le matériau du tout. J'avais l'habitude d'avoir une vision large, même sur les familiers, donc je ne pensais pas que mes connaissances étaient limitées… mais je n'ai jamais vu quelque chose de tel auparavant. »
« Merde… Ce serait vraiment une gemme et pas juste un morceau de merde ? »
« Je ne pense pas. »
Ronan haussa un sourcil face au ton assuré de Duon. Duon fouilla sous le comptoir et sortit un petit marteau. Un côté de la tête en fer brillait d'une teinte bleutée.
« C'est un marteau amplificateur d'émotions recouvert de mithril. L'un des objets les plus chers de notre boutique. »
Il tapa sur l'objet avec le marteau. Un son différent de l'impact habituel résonna. Ronan plissa les yeux.
« Ce son… ? »
« Connais-tu les propriétés du mithril ? »
Ronan acquiesça.
Connu sous le nom de « Prince des Métaux », le mithril possédait la particularité de produire un son comme celui qu'on venait d'entendre lorsqu'il entrait en collision avec des matériaux de dureté similaire ou inférieure.
« Essaie de le tenir. »
« Quoi ? Tu es sûr ?! »
Ronan attrapa le marteau. Il frappa à nouveau l'objet. Tching ! Le son métallique résonnant captura l'attention de la foule du marché.
« Qu'est-ce que tu as bien pu apporter pour vendre ? »
Ronan claqua de la langue. Il avait frappé l'objet avec force, mais celui-ci ne montrait aucun signe de dommage. La dureté de l'objet était comparable, voire supérieure à celle du mithril. Duon ne put cacher son admiration non plus.
« Une chose est sûre… Quoi que ce soit, c'est un objet extraordinaire. »
Qu'il s'agisse d'une gemme ou de fiente, c'était impressionnant. Ronan trouvait la possibilité que ce soit une gemme légèrement plus dérangeante. Si c'était un œuf, cela signifiait qu'une forme de vie sortirait de cette coquille.
« Tu comptes le vendre ? Je suis intéressé pour l'acheter, mais… »
« Hein ? Non, je vais le garder. Je ne peux pas vendre quelque chose que je ne connais même pas. »
« Je pense que c'est le bon choix. Fais-le estimer correctement. »
Ronan remit l'objet dans sa poche. Il n'avait pas envie de le vendre maintenant, même par curiosité. Il avait l'intention de trouver quelqu'un de plus compétent ou de s'adresser au créateur nommé Barren.
À cet instant, Aselle piqua le dos de Ronan. Il fit un mouvement des lèvres, prononçant le mot « Philleon ». Ronan battit des mains et se tourna vers Duon, reprenant la parole.
« Au fait, on dirait que vous êtes intéressé par l'achat et la vente de tout. Avez-vous par hasard des livres liés à Philleon ? »
« Hum ? Vous faites référence à l'Académie Philleon ? »
« Oui. »
Ronan expliqua sa situation. Il avait besoin de rassembler des informations pour l'examen d'entrée le mois prochain. Le visage de Duon s'illumina considérablement alors qu'il acquiesçait.
« Ah, vous êtes des candidats pour l'examen d'entrée ? Cela tombe plutôt bien. »
« Ça se passe bien, alors ? »
« Ma fille passe aussi l'examen de Philleon cette fois. Je pourrai peut-être vous aider, ne serait-ce qu'un peu.
« Marya ! »
Il appela en regardant une calèche aménagée derrière le comptoir. La calèche à bagages modifiée servait à la fois de moyen de transport, de boutique et d'entrepôt. Faute de réponse, Duon se mit à frapper sur la calèche comme on frappe à une porte.
« Marya ! Mar ! »
« Quoi ? Marya ? »
À cet instant, une tête sortit du toit de la calèche. La fille avait une chevelure dorée d'un volume impressionnant, et c'était la femme à la plus petite tête que Ronan ait jamais vue. Elle ouvrit la bouche avec une expression agacée.
« Arrête… Ne t'ai-je pas dit de ne pas m'appeler comme ça ? »
« Oups. »
Ronan éclata de rire. Le dialogue était assez incongru avec son apparence de poupée. Soudain, un sentiment de reconnaissance traversa son esprit.
« Hein ? Attends une minute. Je suis sûr… »
Petite tête, cheveux dorés. Le visage lui semblait familier, venu de quelque part.
Marya…. Marya ? Où l'ai-je déjà vue ?
Le souvenir flottait au bord de sa conscience. Duon, les mains sur les hanches, commença à maugréer.
« Marya ! Quel genre de comportement est-ce là ? »
« Si t'es saoulé… Argh, laisse-moi m'installer à mon compte. »
« Vraiment ! »
Marya bâilla sans honte. Le visage d'Aselle pâlit. S'étirant en bâillant, elle sauta de la calèche. Son atterrissage gracieux rappelait celui d'un chat.
« Alors, qui êtes-vous ? »
Elle détailla les garçons, les mains sur les hanches. Sa posture semblait tenter d'afficher une once d'autorité, mais elle n'était que légèrement plus grande qu'Aselle, donc l'effet n'était pas vraiment au rendez-vous. À cet instant, Duon lui attrapa la tête.
« Aïe ! Pourquoi tu me tapes ? »
« Comporte-toi. Allez, présente-toi. Ce sont des clients importants qui viennent de faire une grosse affaire. Ils comptent s'inscrire à Philleon le mois prochain. »
« Pff… Vous les appelez clients ? »
Se frottant l'endroit où elle avait été frappée, Marya scruta les garçons de la tête aux pieds. Mis à part sa petite taille, elle semblait trop jeune. La suspicion s'insinua dans son regard.
« Qu'est-ce que vous avez vendu pour être appelés gros clients ? »
« Marya, n'oublie pas notre première règle. On ne demande ni l'argent du client ni l'origine de ses marchandises. »
« Ah, c'est vrai. Je m'excuse. »
Marya s'inclina poliment, présentant ses excuses. Ronan acquiesça avec intérêt.
D'avoir auparavant focalisé sur le terme « client » plutôt que sur « Philleon » à son manque de manières, son attitude était loin d'être parfaite, mais son état d'esprit de commerçante semblait excellent. En l'observant, Duon baissa aussi la tête en signe d'accord.
« Nous nous excusons pour l'impolitesse. C'est ma fille unique, et comme elle côtoie des hommes des hautes sphères depuis son plus jeune âge… C'est ma faute en tant que parent. »
« C'est pas grave. Au fait, voudriez-vous bien relever la tête ? »
« Oui ? Pourquoi ? »
Marya releva la tête. Ses traits finement ciselés étaient symétriquement équilibrés, comme s'ils avaient été mesurés avec minutie. Ses yeux humides scintillaient d'une légère teinte verte, rappelant les mers du sud.
C'était une belle fille. Bien sûr, comparée à l'aînée, elle n'avait rien à voir niveau beauté.
« Hein ? »
Ronan, qui observait attentivement son visage, esquissa un sourire.
« Dis, monsieur, vous avez dit que vous n'aviez qu'une seule fille ? »
« Oui ? Ah, oui. C'est exact. »
« C'est bizarre… Vous n'auriez pas un fils caché, par hasard ? »
« Eh bien… »
« Réfléchis. Pourquoi nos mâles font-ils souvent des erreurs ? Comme les fameuses erreurs de jeunesse… »
La confusion se répandit sur le visage de Duon. Même s'il avait descendu cinq bouteilles d'alcool, il n'aurait pas abordé de tels sujets devant sa fille. Sentant la tension gênante, Asella attrapa la manche de Ronan, mais son sourire ne fit que s'élargir, suivi d'une série d'exemples encore plus vulgaires.
« Comme la nuit où les fesses de la servante avaient l'air particulièrement tentantes pendant qu'elle faisait la vaisselle… Vous n'avez vraiment qu'un seul enfant, non ? »
« Tu te fous de ma gueule avec tes conneries ! »
Smack !
La main de Marya fusa comme le vent et atterrit une claque sur la joue de Ronan. Un son étrange résonna tandis que sa tête se tournait brutalement. La force provenant de son petit corps était difficile à croire.
« Qu'est-ce que tu dis devant mon père ! »
« Ro-Ronan… Ça va ? »
« Cette brûlure sur ma joue… »
Ronan effleura sa joue doucement tout en tournant lentement la tête. Si sa colère montait, il acquit aussi une certitude. La fille devant lui était bien quelqu'un qu'il connaissait.
Ronan parla.
« Ton deuxième prénom, c'est pas « Sen » par hasard ? »
Le regard assuré de Marya s'élargit. C'était un deuxième prénom qu'elle avait choisi sur un coup de tête vers l'âge de dix ans, un secret connu seulement d'elle et de Duon.
« Co-comment tu… ! »
Ronan laissa échapper un rire. La vie était vraiment pleine de surprises. Il n'avait jamais imaginé retrouver une connaissance d'autrefois ici.
« Jigyal, comte Armalen. Toi… tu étais une femme. »
****
La première fois que Ronan l'avait rencontrée (à l'époque, il la prenait pour un « il ») remontait à environ deux ans après avoir été enrôlé comme soldat pénal.
C'était dans la nature sauvage du nord du plateau de Tucan, où ils combattaient des loups-garous depuis deux mois. Soudain, un noble bien mis nommé Nari, venu de quelque contrée reculée, arriva avec une cargaison de provisions.
« Je suis le comte Sen d'Armalen. Je suis venu reconnaître vos efforts et vous apporter mon soutien. »
Le comte était une beauté androgyne aux cheveux courts. Maintenant que le secret était éventé, c'était évident, mais il portait une ressemblance frappante avec Marya.
Il fournit aux soldats de première ligne de précieuses armes en argent, l'équivalent d'un an de provisions. Fidèle à la rumeur qui en faisait un noble riche juste après l'empereur, il en avait les moyens.
Bien sûr, ce n'était pas gratuit. Les marchands ne font pas d'affaires perdantes. Fournir des armes en argent, une faiblesse des loups-garous, revenait essentiellement à leur dire de débarrasser ses locaux de ces singes à fourrure.
Tout le monde comprit son intention. Mais comme la gratitude était sincère, Ronan et les soldats, y compris lui-même, exprimèrent leurs remerciements en utilisant le titre du comte.
« Oh ! C'est pour ça que c'est bien d'avoir des riches autour de soi ! Profitez de mes applaudissements à moitié sincères, comte Sen ! »
« Prends mon cul, Sen ! »
Bref, le jour où le comte arriva, il organisa un banquet somptueux. Les soldats pénaux, qui avaient accumulé du ressentiment, purent enfin relâcher la pression au milieu d'un festin de mets et de boissons exquis qu'ils n'avaient jamais vus.
En tant que meilleur guerrier, Ronan s'assit à côté du comte. La personnalité sans prétention de Sen permit des conversations agréables malgré son statut noble. Après une trentaine de verres, alors que Ronan remplissait les coupes, il bredouilla.
« Hé, euh, j'ai une question curieuse, comte… euh, t'es argenté… en bas aussi ? »
« Quoi ? En bas… ? »
« Pourquoi pas ? Tu sais, là-bas, le… hem… les parties intimes et, euh, les fesses… T'as… des poils argentés ? Les nobles sont peut-être différents, je me demandais juste. Héhéhé. »
« …Connard !! »
Le visage du comte devint cramoisi alors qu'il giflait la joue de Ronan. Roulant par terre, Ronan attrapa une bouteille et l'écrasa sur la tête du comte.
Crash !
Le banquet prit fin abruptement.
« …Il y avait une raison à sa colère. »
La dernière fois que Ronan l'avait vu, c'était pendant la bataille contre Ahaiyute. Le nombre de soldats que le comte avait amenés était presque équivalent à une légion entière.
Pour booster le moral des troupes, il s'était tenu en première ligne, pour être balayé par une explosion dès le premier jour de bataille.
« C'était quelqu'un de bien. »
Ronan tordit les lèvres et baissa le regard. Le visage de Marya, toujours plein d'entrain, attira son attention. Même sous cet angle, sa poitrine naissante commençait à se faire remarquer. Comment avait-elle fait pour la cacher ? Elle aurait dû grossir avec le temps.
« Comment oses-tu prononcer ce nom ?! Non, tu devrais t'excuser auprès de ton père avant tout ! »
Marya hurla. Aselle observait nerveusement leur interaction. Ronan leva une main pour retenir Duon, qui s'apprêtait à gronder sa fille.
Et puis, il baissa la tête.
« Je suis désolé. J'ai fait une erreur. »
Le visage d'Aselle se déforma de choc. Duon tenta de l'aider à se relever, mais Ronan resta figé comme enraciné sur place.
Au bout d'un moment, quand un autre client arriva et que Duon quitta sa place, Ronan releva enfin lentement la tête. Marya, les bras croisés, renifla avec dédain.
« Hmph, c'est bien que tu t'excuses vite. »
« C'était pas pour toi. Toi, la fille à la tête plate. »
Whack !
En se relevant, Ronan asséna un coup de poing sur le front de Marya. L'intensité était bien différente des mots miel de Duon. Marya s'effondra pratiquement au sol.
« Argh… argh… »
« Si tu veux pas d'ennuis, touche pas à ma figure. C'est compris ? »
Ronan avertit. Bien qu'il ne puisse pas comprendre les circonstances qui avaient poussé le comte d'Armalen à se travestir, le comte qu'il connaissait était le plus grand magnat du continent. Créer des liens pourrait indéniablement rapporter une influence considérable.
« J'ai compris. »
« R-Ronan… c'est bon maintenant… »
Cependant, il n'avait pas spécialement envie de créer des liens au point de s'abaisser. Ce que Ronan avait dit à Duon était indéniablement grossier. En tant que père de Marya, sa colère était parfaitement compréhensible.
Pourtant, mis à part ça, il n'appréciait pas de s'être fait gifler. Le reste des causes et effets n'était pas clair pour lui.
« Heu… argh… ça fait mal… »
Marya se tenait la tête et ne se relevait pas. Des reniflements commencèrent à s'échapper d'elle. Alors qu'Aselle le poussait du coude, Ronan grimça.
« Tu l'as frappée trop fort… »
« Je l'ai pas frappée si fort… merde. »
Ses petites épaules tremblaient misérablement. Ses pleurs grandissaient. Ronan soupira et s'approcha d'elle, posant sa main sur son épaule.
« Hé… Pourquoi tu as fait ça ? La prochaine fois, calme-toi et discute correctement ! »
Thump !
Marya bondit, s'agrippant à ses genoux, et lança un uppercut. Le corps de Ronan tangua sous le coup direct au menton. Son visage, maintenant visible, ne montrait aucune trace de larmes.
« Espèce de connard ! J'ai cru que ma tête allait se fendre en deux ! »
Sans hésiter, Marya attrapa une chaise voisine et l'abattit sur sa tête.
Crac !
Son visage traversa l'assise de la chaise, ressortant de l'autre côté. Au milieu de cette agitation intempestive, l'attention des gens du marché se concentra.
« C-Client ! Marya ! Qu'est-ce qui se passe… ! »
« Cette foutue femme… ! »
Les veines saillirent sur le poing serré de Ronan. Duon, qui servait un autre client, accourut en jetant de l'argent. Alors qu'Aselle hurlait comme une banshee, il cria :
« M-Main Invisible ! »