Ophelia posa sa main sur la joue de Ronan. Peu à peu, du mana s'accumula dans sa paume, émettant une lumière glaciale.
« Qu'est-ce que… ? »
Les yeux de Cita s'écarquillèrent de surprise. Ophelia retira sa main, et Ronan toucha son propre visage, froncant les sourcils. Les contours sous sa paume lui semblaient différents de d'habitude.
« Merde, c'est bizarre. Tu es sûre que c'est bien fait ? »
« Oui… c'est parfait. J'ai utilisé un sort catalytique. Si on dévie, je le relancerai pour toi. »
« Beurk… »
Voyant l'air dégoûté de Cita, cela semblait avoir fonctionné comme prévu. Ronan et Cita quittèrent Philleon, le cœur battant, pour arriver à destination à temps.
***
C'était une nuit de croissant de lune, avec une lueur malicieuse dans l'œil.
De la brume s'élevait au-dessus du marais couvert de feuilles mortes. Des arbres blancs, morts, gesticulaient sous la lumière de la lune.
Environ un tiers du marais, praticable, était recouvert d'une courte herbe moussue. Le point de rendez-vous convenu pour l'échange de l'essence de sang pur était une petite butte s'élevant au milieu.
C'était autrefois un tombeau antique oublié, dont il ne restait plus que la mention dans les annales de l'histoire. Deux hommes costauds gardaient l'entrée du tombeau, servant de portiers.
L'homme à la barbe de trois jours se gratta la tête et parla.
« Qui ont-ils dit qui venait aujourd'hui ? Il est terriblement en retard. »
« Espèce d'oublieux, tu ne te souviens pas ? C'est Jhordin Stonesong. »
« Ah, c'est vrai. C'était un mage ? »
« Pas n'importe quel mage. C'était une légende qui a déjà croisé le fer avec le Grand Maître de l'Épée par le passé. »
L'homme aux cheveux bouclés soupira. Travailler avec un partenaire aussi insouciant était embarrassant.
« Pourquoi les maîtres ont-ils accordé un tel honneur de les servir à une telle canaille. »
Il garda le regard fixé droit devant lui et parla. Il parla, le regard fixé devant lui.
« Les maîtres attendent cette transaction avec impatience, alors restez sur vos gardes. Avez-vous le parchemin sur vous ? »
« Ouais, ouais, combien de fois tu vas me le demander ? Ne t'inquiète pas tant que ça. Peu importe à quel point ce mage fait le hautain, au fond, ce n'est qu'un humain… »
« Chut ! Regarde, le voilà qui arrive. »
L'homme aux cheveux bouclés pointa son doigt vers l'avant. Au loin, une unique lumière de torche vacillante approchait.
Bientôt, un homme portant une torche émergea des ténèbres. Il était vêtu d'une longue robe qui le couvrait de la tête aux pieds, rendant son visage impossible à distinguer. Les gardiens, brandissant leurs épées, s'approchèrent de lui.
« Êtes-vous Jhordin Stonesong ? »
« Oui. »
L'homme à la barbe de trois jours fronça les sourcils. C'était une voix horripilante, rappelant un corbeau qu'on étrangle. L'homme aux cheveux bouclés, brandissant un portrait de Jhordin, parla avec gravité.
« Nous devons confirmer votre identité, veuillez donc baisser votre capuche. »
« Très bien. »
L'homme mystérieux rabattit docilement sa capuche, révélant un visage plutôt banal, émacié.
Des yeux bleus profondément enfoncés, conservant quelques vestiges d'une beauté passée, avec des sourcils épais et distincts. L'homme aux cheveux bouclés compara son visage au portrait, puis rengaina son épée.
« Nous avons confirmé. Vous êtes le Mage de la Tour, Jhordin Stonesong. »
« Oui, merci. »
« Veuillez entrer. Les invités d'honneur vous attendent. »
L'homme aux cheveux bouclés le guida à l'intérieur de la butte. L'homme à la barbe de trois jours, scrutant l'apparence de Jhordin, marmonna sarcastiquement.
« Plutôt maigrelet, non ? Je pensais que tu serais un monstre ou quelque chose comme ça. »
« Ferme-la. Ne sois pas impoli avec l'invité. »
« Ça n'a pas d'importance ; ouvre juste la porte. »
« Ah, bien sûr ! »
Les gardiens ouvrirent la porte en pierre, et une brise fraîche s'engouffra dans le passage révélé. Le front de Jhordin se plissa alors que l'odeur du sang lui perçait le nez. L'homme aux cheveux bouclés pointa l'intérieur de la butte.
« Continuez juste tout droit sur le chemin principal. L'intérieur est complexe, soyez prudent. »
« C'est plus grand que je ne l'imaginais… J'ai du mal dans le noir. Pourriez-vous me guider, peut-être ? »
« Cela… nous avons d'autres tâches à accomplir. Je m'excuse. »
L'homme aux cheveux bouclés baissa poliment la tête. Il semblait que tous deux avaient des tâches distinctes au-delà de la garde de l'entrée. Jhordin soupira et demanda.
« Eh bien, ça ne peut pas s'arranger. Y a-t-il du personnel à l'extérieur, en dehors de vous deux ? »
« Hein ? Euh… c'est exact, mais… »
« Bien. Je vais vous faire un petit cadeau. »
Jhordin fouilla dans une petite poche et en retira un parchemin, pas plus grand qu'un doigt.
Sans laisser aux gardiens le temps de questionner, Jhordin activa le parchemin.
*Fchhh !*
Un cube translucide enveloppa les trois d'entre eux, réduisant instantanément au silence les bruits de l'extérieur.
« C'est… Silence… »
L'homme aux cheveux bouclés allait dire quelque chose quand un éclair jaillit sous la robe de Jhordin.
Avec une sensation de vent frôlant la gorge, le monde bascula pour lui. Soudain, la tête du gardien aux cheveux bouclés tomba au sol. Les yeux de l'homme à la barbe de trois jours, qui bâillait, s'écarquillèrent comme s'ils allaient sortir de leurs orbites.
« Beurk ! Qu… qu'est-ce que c'est ? »
« Il est mort. Était-ce seulement un humain ? »
Jhordin, qu'ils avaient pris pour un simple subordonné, bondit en avant et fit tournoyer son bras.
*Clac !*
Une ligne rouge apparut sur la gorge de l'homme à la barbe de trois jours en même temps que la lame traçait une courbe gracieuse.
« Gaaah ! »
« Tu sembles avoir eu un peu plus de sang que prévu. »
Instinctivement, il remarqua que sa tête s'était détachée de son corps. La régénération qu'il avait obtenue en vendant son âme à un vampire empêchait la mort instantanée. Se caressant le menton de la main droite, l'homme à la barbe de trois jours plongea la gauche dans sa poche et en retira un parchemin qu'il y avait gardé.
« Uwaaaargh ! »
« Ah, merde, c'était inattendu. »
L'homme à la barbe de trois jours hurla en essayant de briser le sceau du parchemin. Jhordin lança calmement un projectile sur lui.
*Clac !*
Ses deux bras furent sectionnés en plein vol, ainsi que sa tête qui l'était depuis longtemps. Face au corps qui s'effondrait, Jhordin poussa un soupir de soulagement.
« L'utilisation du sort de silence a bien fonctionné. »
Les choses ont failli tourner mal dès le début. Ce qu'il avait utilisé était un minuscule Parchemin de Silence qu'il avait reçu en cadeau de Shullifen.
Puis il remarqua un parchemin roulant dans la flaque de sang. C'était ce que l'homme à la barbe de trois jours tentait désespérément de desseller. Jhordin, ou plutôt Ronan sous polymorphe, leva un sourcil, perplexe.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Son but restait un mystère. Au moment où Ronan allait saisir le parchemin, la ficelle du paquet se rompit, et la magie inscrite dessus s'activa.
*Whoosh !*
Une barrière de mana surgit soudain, bloquant l'entrée en pierre. Ronan ricana.
« Eh bien, ça simplifie les choses. »
Il semblait qu'ils avaient prévu de sceller l'entrée, empêchant Jhordin de s'enfuir. Les objets qu'ils avaient préparés contre Jhordin paraissaient assez robustes. Il semblait que même eux ne puissent pas les percer.
Ronan, prudent, vérifia la manche de l'homme aux cheveux bouclés au cas où. À sa surprise, il y trouva un autre parchemin caché. Saisissant le parchemin, Ronan souleva sa robe et dit :
« Cita, nettoie. »
« Béahh ! »
Cita retira son visage de l'intérieur de la robe. C'était l'une des raisons pour lesquelles il avait porté une robe mal ajustée.
Cita, après avoir confirmé les taches de sang éparpillées autour, déploya ses ailes. Le sang qui restait dans les corps et même les plus infimes gouttelettes sur la robe se transformèrent en gouttes et s'élevèrent dans les airs, absorbées dans le corps de Cita.
En quelques secondes à peine, la scène fut nettoyée. Ronan, satisfait à la vue des cadavres desséchés, ricana.
« Bon travail. Cela devrait tenir l'attention du vampire à l'écart de nous. »
C'était une mesure de précaution pour éviter d'attirer l'attention des vampires. Bien que l'odeur du sang soit déjà forte à l'intérieur, il ne semblait pas y avoir de risque de se faire prendre. Mieux valait quand même être prudent. Ayant accompli sa tâche, Cita se retira à l'intérieur de sa robe. Ronan continua dans le couloir.
« Tu te débrouilles bien. »
***
Le passage continuait sous terre, et une maçonnerie complexe était évidente. Malgré le fait d'être dans une zone marécageuse, il n'y avait aucun signe d'infiltration d'eau. Soudain, Ronan réalisa que le style architectural utilisé dans ce tombeau était similaire aux temples de Sarante.
« Pourrait-ce être… une simple coïncidence ? »
L'intérieur était assez complexe, ressemblant à un tombeau où un bâtiment avait été enterré sous terre.
Suivant les instructions du gardien aux cheveux bouclés, Ronan suivit le corridor principal. L'odeur du sang se fit plus forte au fur et à mesure qu'il avançait. Bientôt, son champ de vision s'élargit, révélant un espace spacieux rappelant une salle de banquet.
« Je suis arrivé. C'est bien lui, Jhordin Stonesong. »
« Avoir affaire à des humains est assez rare. »
« Il est trop maigre. Ne peut même pas fournir trois rations de sang. »
Au milieu de la salle de banquet, une longue table en pierre, d'environ 10 mètres de long, était placée. Autour, vingt jeunes hommes et femmes étaient assis, tous d'une beauté frappante.
« Il y en a pas mal. »
Il n'était pas trop difficile de discerner qu'ils étaient tous des vampires. Quarante yeux cramoisis fixaient Ronan. Sous leurs regards visqueux et lubriques, Ronan fronça les sourcils.
« Heu… heu… »
« Reste tranquille. L'invité est arrivé. »
Sur la table, trois individus étaient ligotés, deux femmes et un homme. Ils saignaient tous abondamment du cou et des poignets.
Ronan fut soulagé que leurs têtes soient recouvertes de sacs. Il aurait été difficile de garder son calme s'il avait dû voir leurs visages suppliants. À cet instant, le vampire assis au premier rang se leva.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Jhordin Stonesong. Je suis Zwei von Arnstafel, chef du Crochet Sanglant. »
Zwei était un jeune homme blond. Son nom flamboyant allait effectivement au chef ostentatoire de ce qui semblait être un club de moustiques. Il désigna les personnes sur la table en parlant.
« Vous avez mis plus de temps que prévu pour arriver, alors nous avons commencé notre repas. Voulez-vous vous joindre à nous maintenant ? »
Sa voix était douce comme du beurre, laissant une forte impression. Ronan ne répondit pas. Il examina les visages des vampires autour de lui, visiblement dégoûté, et claqua de la langue.
« Vous avez amené pas mal de monde pour une simple transaction. »
« Veuillez comprendre. Beaucoup d'entre nous voulaient vous rencontrer. »
« C'est tout le monde qui s'est réuni ? »
« Oui, en effet. C'est l'assemblée au complet. »
« Et l'essence de sang pur ? »
« Bien sûr, nous l'avons apporté. Dès que la transaction sera terminée, nous l'extrairons et la traiterons pour vous. »
« Très bien. Que voulez-vous ? »
« Rejoignez-nous en tant que membre de notre famille. »
Un instant de silence s'installa. C'était comme Ophelia l'avait prévu. Ronan répondit d'une expression impassible.
« …Vous devez plaisanter. »
« Nous ne demandons pas une décision immédiate. Nous vous accordons un délai de dix ans. Une fois le Pacte de Sang conclu et le moment venu, vous pourrez venir à nous. »
« Donc vous voulez que je sois l'esclave de votre espèce vampirique. »
« Nous savons que vous êtes venu à nous par désespoir. Lorsque les mortels cherchent l'essence de sang pur, n'est-ce pas neuf fois sur dix pour sauver une personne précieuse ? »
Le visage de Ronan se figea un instant. Zwei le remarqua et grimaça d'un sourire dégoûtant.
« Haha, on dirait que j'ai touché au but. »
« Ferme-la. »
« Bien… si cette transaction échoue, obtenir l'essence de sang pur sera impossible n'importe où. Il nous a fallu longtemps et des efforts considérables rien que pour la trouver. »
Zwei répondit poliment. D'après la conversation de Ronan avec Ophelia, il semblait que ce qu'elle disait pourrait être vrai. Ronan tordit les lèvres.
« Qu'arrive-t-il si je refuse ? »
« Ce serait dommage. Vous ne partirez probablement pas d'ici d'un seul morceau. »
« Quoi ? »
*Clac !*
Zwei claqua soudain des doigts, et en même temps, vingt vampires se levèrent. Silencieusement, ils se refermèrent sur Ronan, l'encerclant.
« Qu'est-ce que cela signifie ? »
« Ne faites rien de stupide. Vous pouvez sentir la perturbation du mana, et il y a des trésors éparpillés çà et là que même un mage de votre calibre ne peut ignorer. »
Ronan ne l'avait pas remarqué du tout. Maintenant qu'il écoutait attentivement et observait, il pouvait sentir une aura funeste émaner de chaque recoin de la salle de banquet. Zwei dévoila ses crocs et grimaça.
« Même si vous parvenez à vous enfuir par la magie, vous subirez des dommages irréparables. Vos cercles magiques pourraient s'effondrer, vous rendant incapable d'utiliser la magie à nouveau. »
« Donc vous étiez préparés à l'avance. »
« C'est votre malchance d'avoir été aveuglé par le désespoir. Jhordin Stonesong, en tant que mage, il serait sage d'accepter notre offre. »
Il pouvait sentir la force vitale bouillonner autour de lui. Les vampires étaient sur le point de lancer une attaque, leurs yeux brillant d'une faim prédatrice. Ronan, qui avait sous-estimé leurs préparatifs, baissa la tête.
« …J'accepte l'offre. »
« Un excellent choix. Maintenant, procédons au Pacte de Sang. »
Zwei plongea la main dans sa poche et en retira un morceau de parchemin cramoisi, fait du parchemin de la plus haute qualité, couramment utilisé pour la plupart des pactes magiques. Ronan soupira et s'apprêta à piquer le bout de son doigt pour le signer.
« Attendez… avant cela, j'ai besoin de voir l'essence de sang pur. Qui est le réceptacle ? »
« Vous le saurez une fois le pacte terminé. »
« Vampire, souvenez-vous que nous faisons une concession ici. »
Ranan fixa Zwei en silence. Le jeune chef du Crochet Sanglant, conscient que ce n'était pas une simple vantardise, soupira légèrement et tapa sur sa poitrine de la main droite.
« Bon… je comprends. Je vais vous le montrer. »
Alors qu'il levait la main, une boule de mana cramoisi émergea, vacillante. Elle correspondait à la description qu'avait donnée Ophelia. Ronan hocha la tête avec approbation.
« Donc, c'est vous le réceptacle. Vous montrez vos qualités de meneur ? »
« Oui. »
« Très bien. Ça a pris beaucoup de temps. »
« Quoi ? »
Sans prévenir, Ronan souleva sa robe et tira sa lame de son fourreau à une vitesse incroyable. L'épée rasoir vola vers les membres de Zwei, les sectionnant presque simultanément. Ses deux membres se détachèrent de son corps presque en même temps.
« Quoi… ? »
« On dirait que vous auriez eu de vrais ennuis si j'étais le vrai Jhordin. »
Les yeux de Zwei s'écarquillèrent de choc. Juste au moment où les vampires les entourant allaient réagir, Ronan fit pivoter son corps largement et fit tournoyer son épée. Avec un *whoosh*, cinq têtes s'envolèrent dans les airs presque simultanément.
« Arrrgh ! »
« Zw-Zwei ! »
De tardifs hurlements éclatèrent avec des fontaines de sang. Ronan marcha sur le corps sans tête et bondit rapidement en arrière. Les vampires, qui avaient tardivement essayé de l'encercler, constatèrent qu'il s'était déjà échappé. Il poussa un soupir de soulagement en regardant les corps sans tête bouger comme s'ils étaient encore vivants.
« Ces sales bâtards de moustiques… »
Les mouvements de Ronan étaient différents de ceux d'un magicien. Dans sa main, il tenait une épée noire et translucide. Le malheur soudain laissa les vampires sous le choc, et ils hurlèrent incrédules.
« Une épée…?! »
« Bon sang, vous avez dit que c'est un magicien. Qu'est-ce qui se passe ?! »
« Chef !! Reprenez-vous, chef !! »
« Vous les idiots, c'est ce qui arrive quand vous laissez les préjugés troubler votre jugement. »
À cet instant, Cita, qui était accrochée au dos de Ronan depuis le début, déploya ses ailes et s'envola, atterrissant juste devant l'entrée de la salle de banquet.
« Béahh ! »
« Vous est-il venu à l'idée que Jhordin puisse être doué à l'épée ? »
« C'est… ! »
Les visages des vampires qui bloquaient l'entrée devinrent pâles. Des dizaines de pieux en argent pendaient à la taille de Ronan. Ronan dénoua un parchemin qu'il avait pris sur le corps de l'un des gardes et l'ouvrit.
« Peu importe… ne pensez pas que qui que ce soit sortira d'ici vivant. »
Alors que le parchemin se dépliait, une barrière de mana jaillit, scellant l'entrée de la salle de banquet. Ronan serra son épée et chargea vers les vampires.