« Je suis désolé, Adeshan. Mais la troisième place, ce n'est pas si mal, non ? »
« Ah ! »
Au murmure de Ronan, sa vision s'assombrit. Adeshan se saisit la gorge et s'affala.
« C-c'était… ! »
Sans aucun doute, elle l'avait senti.
Quelque chose de tranchant et de brûlant lui avait traversé la gorge. Adeshan, qui avait lâché son cou en tremblant, esquissa un sourire.
« Heu… ? »
Contrairement à l'attente qu'il soit couvert de sang, rien ne maculait ses mains. Elle tâta son cou à la hâte, mais il n'y avait aucune blessure. Soudain, une voix familière parvint de côté.
« Te voici. »
« Professe… Professeure Na-Navirose ?! »
Adeshan se redressa, surprise. En regardant autour d'elle, elle réalisa enfin qu'il s'agissait de la première arène où se déroulaient les cours de Navirose.
Les étudiants recalés étaient regroupés, discutant entre eux. Du personnel médical soignait des étudiants blessés dans un coin. Navirose parla.
« Baisse la tête. »
« Oui ? »
C'était un ordre incompréhensible, mais Adeshan s'exécuta. Inattendu, Navirose se mit à lui caresser doucement la tête. D'une voix à la fois perplexe et mêlée, Adeshan demanda.
« P-professeure… ? »
« Félicitations. Tu es troisième. »
Le corps d'Adeshan se raidit. C'était ce qu'avait dit Ronan. Un instant, son expression lumineuse s'assombrit à nouveau. De ses cheveux défaits monta une voix sombre.
« …Je n'ai rien fait. »
« Tu mérites le respect rien que pour avoir survécu aussi longtemps. »
« Tout ce que j'ai pu faire, c'est suivre mon cadet. »
« Pas du tout. Ton coup lors du combat contre Ayun n'était pas si mal. C'est comme ça que je le vois. »
« Quoi ? Comment peux-tu… »
« Regarde là-bas. »
Adeshan releva la tête. Ce n'est qu'alors qu'elle remarqua que tous les étudiants regardaient dans une même direction.
Sur le mur sud de l'arène, une certaine image était projetée. La vidéo, comme prise depuis le ciel ou à vol d'oiseau, montrait l'île familière. Les yeux d'Adeshan s'écarquillèrent.
« Ooh, c'est là qu'on a passé nos examens, non ? »
« Oui. La transmission est en cours depuis le début de l'épreuve. Au départ, il y avait plus d'angles, mais maintenant, il ne reste plus que celui-ci. »
Dans la vidéo, le combat de Ronan et Shullifen battait son plein. Alors que les étudiants s'occupaient à diverses tâches, ils ne pouvaient détacher les yeux de la vidéo.
« Moralement, ne devrait-on pas exclure ces deux-là à partir de maintenant… ? »
« On dirait un combat entre deux mages, pas entre épéistes. »
Deux tornades semaient le chaos dans la forêt. Les silhouettes de Ronan et Shullifen disparaissaient et réapparaissaient en un instant, répétant le processus.
Kang !
À chaque collision, un son métallique résonnait dans l'arène avec une force telle qu'il en faisait vibrer l'air.
Navirose parla.
« Ne t'attarde pas trop sur ces deux-là. Ils sont étranges à bien des égards. »
« …Oui. Je le sais. »
Adeshan ajusta machinalement son col. Même si elle avait voulu analyser, ce qu'elle voyait dépassait sa capacité de compréhension. Shullifen, qui maniait des auras non conventionnelles, et Ronan, qui lui faisait face, étaient tous deux bien au-delà de la norme.
Navirose, qui l'observait depuis un moment, haussa un sourcil.
« Au fait, cette veste ne semble pas être la tienne. Est-ce vraiment ce que je pense ? »
« Hein ? C-celle-ci… Eh bien… »
Adeshan hésita et ne put répondre. Navirose ricana face à la tentative de réponse de l'assistante au visage rouge.
« Peu importe. Tu as du répondant, alors fais de ton mieux. »
« C'est pas ça ! »
Adeshan rétorqua. Elle nia vigoureusement cette hypothèse hâtive, mais ne retira pas la veste pour autant. Le combat dans la vidéo touchait à son paroxysme.
Kang !
À chaque résonance métallique, des acclamations jaillissaient de la bouche des étudiants.
****
Trente minutes s'étaient écoulées depuis le début du combat. Ronan et Shullifen, qui avaient descendu la colline, se battaient en utilisant la forêt comme champ de bataille.
Shuuak !
À chaque fois que Shullifen brandissait son épée, l'énergie de lame libérée déchirait les arbres. Se baissant pour éviter de justesse l'énergie de lame, Ronan fonça en avant et cria.
« Prends ça ! »
Posant le pied sur un arbre abattu, Ronan bondit en avant. Il effectua un salto arrière vertical et abattit son épée. C'était l'épée tournante de Navirose, accélérée par le flux de mana.
« Urgh… ! »
Ce n'était pas une attaque qu'on pouvait bloquer ou esquiver facilement. Shullifen projeta l'énergie de lame vers l'avant et recula son corps grâce au recul.
Kwaang !
Le sol où il se tenait se fendit net en deux, et les feuilles mortes qui s'y trouvaient jaillirent vers le haut.
Au moment où Ronan extirpait son Lamancha enfoui du sol, la frappe perforante de Shullifen vola vers lui.
« Ce gamin… ! »
Ronan leva son épée à la hâte.
Kagaang !
Des étincelles jaillirent dans les airs, et le son du métal résonna trois fois en se propageant. Ronan, utilisant les feuilles mortes pour masquer sa vision, se cambra en arrière.
« Cet insolent… Depuis quand as-tu copié ça ? »
« C'est une bonne technique. »
« C'est pour ça que je déteste les génies. »
Ronan laissa échapper un rire amer. Trois coups compressés en un seul mouvement. C'était la technique qu'il avait utilisée lors de leur premier affrontement. S'écartant en zigzag, Ronan brandit à nouveau son épée. Les deux lames qui s'entrechoquaient successivement s'immobilisèrent au contact.
Au-delà des lames croisées, les deux pouvaient lire les intentions de l'autre. Voyant le visage pâle de Shullifen, vidé de son sang, Ronan ricana.
« C'est un spectacle à voir, non ? Tu as le tournis ? »
Ses cheveux d'azur habituellement calmes étaient en désordre depuis un moment déjà. De profondes blessures ornaient son flanc droit et son côté gauche. Le sang qui coulait le long de sa cuisse ne semblait pas vouloir s'arrêter ; avec le temps, cela pouvait mener à une hémorragie excessive et à l'effondrement. Shullifen répondit sur un ton sec.
« On dirait que tu n'es pas en position de parler. »
« C'est vrai. »
Pourtant, l'état de Ronan n'était guère meilleur. Pire, même. Des gouttes de sang tombaient de sa frange.
Les séquelles de l'Épée-Tempête, qu'il ait tranché ou esquivé, avaient laissé des dizaines de blessures profondes et superficielles sur tout son corps. Sa chemise déjà déchirée collait à sa peau à cause du sang, au point qu'on aurait dit qu'elle y était collée. Sentant ses jambes devenir progressivement lourdes, Ronan tordit les lèvres.
« Merdum, je dois en finir. »
Shullifen s'adaptait progressivement à la vitesse de Ronan. C'était vraiment le plus grand génie du continent. Ils devaient se battre dans une forêt pleine de variables dues au terrain. Inattendu, les commissures de la bouche de Shullifen tressaillirent légèrement.
« Je suis heureux, Ronan. »
« Quelles conneries racontes-tu soudain ? »
« Je le pense. Je devrais remercier le ciel de m'avoir donné un adversaire comme toi. »
« T'es un gamin bien marrant. Hé, tu te crois le plus fort du monde ? »
Ronan ricana comme incrédule. Bien sûr, dans quelques années, ce serait effectivement le cas. Shullifen, qui avait franchi le seuil, deviendrait sans aucun doute le meilleur épéiste du continent.
Mais pas maintenant. Rien qu'en voyant l'aura de Navirose, il serait pétrifié comme une souris devant un serpent et se ferait exploser la tête avant de pouvoir rivaliser avec l'actuel épéiste, Zaifa. Ronan s'apprêtait à le reprendre pour son arrogance.
« Bien sûr, il y a beaucoup de gens plus forts que moi dans le monde. Pour l'instant, en tout cas. Mais je suis convaincu que je les surpasserai tous. »
« Même Zaifa et la professeure Navirose ? »
« Exactement. »
« Ce type est pire que je pensais. »
Ronan cracha par terre. Shullifen continua.
« Mais, Ronan, je ne ressens pas cette même conviction chez toi. Tu deviendras plus fort. Peut-être même plus fort que moi. »
« Je le sais. »
« Je vais donner tout ce que j'ai dans ce combat, alors toi aussi — »
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En un instant, le mana autour d'eux tourbillonna et fut aspiré dans le corps de Shullifen. Ronan serra la garde de son épée. Une émanation d'aura s'échappait de Lamancha, qui avait goûté au sang. Alors que Shullifen repoussait l'épée, il hurla comme pour expulser quelque chose.
« Montre-moi tout ce que tu as ! »
Tous deux furent repoussés en arrière. Ronan, lisant le flux de mana, se prépara à frapper à nouveau. L'aura de l'Épée-Tempête s'enroula autour de l'épée de Shullifen et monta en flèche.
« Mais qu'est-ce que… ! »
Ronan, pestant, s'arrêta net. L'épée de Shullifen, lancée en diagonale, décrivit un large arc.
Hoo-woong !
L'immense énergie de lame en forme de croissant fonça sur Ronan.
« Je ne peux pas la trancher. »
L'Épée-Tempête était différente des autres énergies de lame. La couper à la hâte risquait de le prendre dans le tourbillon qui jaillirait du point d'impact.
La plupart de ses blessures dataient du début du combat. Avoir tranché l'énergie de lame à l'aveuglette avait engendré deux tourbillons qui avaient lacéré le corps de Ronan.
« Urgh… »
Alors que l'énergie de lame le frôlait, Ronan pivota de l'épaule.
Swish !
L'énergie de lame qui avait frôlé son nez disparut derrière Ronan à une distance infime.
Ce fut l'instant où Ronan, soulagé, s'apprêtait à décoller du sol pour foncer en avant.
Shing !
Une autre énergie de lame arriva en biais et s'enfonça sous les pieds de Ronan. Les yeux de Ronan s'écarquillèrent.
« Ce putain de fourbe… ! »
À cause des vagues d'énergie de lame qui se chevauchaient, c'avait été difficile à voir. Ronan tenta rapidement de bouger, mais Shullifen en projeta une autre, interrompant son mouvement.
Kwaahhh !
Une explosion de mana forma une tempête qui engloutit Ronan.
« Kraaargh ! »
Le sang gicla. En un instant, de profondes entailles furent creusées sur tout son corps. Ronan agita son épée comme un filet pour trancher l'énergie de lame. Juste au moment où il crut que la situation s'améliorait un peu, le vent se mit à souffler sans cesse.
Bientôt, la tempête informe se transforma en un vortex tourbillonnant d'un rayon de 10 mètres. C'était un tourbillon d'estocs, tout comme ceux générés par l'énergie de lame. Feuilles, rochers, troncs d'arbres entiers — tout déchiqueté — étaient emportés par le vent, se désintégrant.
« …Huu. »
La silhouette de Ronan disparut de la vue. Plus aucun cri ne se fit entendre.
Thud !
Shullifen s'effondra à genou. Le sang de son flanc et de son épaule forma une petite flaque à ses pieds.
« Quel fourbe… »
Shullifen pouffa tout seul. Il avait dissimulé une énergie de lame imprégnée d'aura derrière une ordinaire. C'était une action inimaginable pour son vrai moi.
Mais sans recourir à de telles tactiques, il ne pensait pas pouvoir gagner. Les deux coups qu'il avait laissés passer à Ronan pendant le combat avaient tous deux causé de graves blessures.
« Vraiment… un mec monstrueux. »
Ce n'est qu'en renforçant tout son corps avec du mana qu'il avait pu lutter à armes égales. Shullifen cracha le sang qui remplissait sa bouche. Puis, il remarqua le bracelet de perception à son poignet.
« Au fait, comment le vainqueur… revient-il ? »
Sa vision devenait trouble. À cause de la perte de sang importante, les pensées cohérentes étaient difficiles à maintenir.
Le vent faiblissait progressivement. Les objets qui étaient haut dans le ciel tombaient. La plupart se désintégraient sans laisser de trace, mais quelques arbres épais et robustes conservaient encore leur forme circulaire.
Les ombres projetées par les arbres tombèrent sur sa tête. Il leva son épée pour les trancher. Un frisson inexplicable parcourut le corps de Shullifen.
« Pas possible. »
Shullifen releva la tête. Une ombre émergea au-dessus des arbres, et le visage de Ronan croisa son regard, figé sur place.
« Il n'a pas été éliminé… ! »
Ronan était trempé de sang, comme sorti tout droit d'une forge infernale. Il s'accrochait à un arbre massif, repoussant désespérément l'assaut du vent. Il avait évité l'élimination, mais n'avait pu échapper à de graves blessures.
« Je dois en finir maintenant. »
Ronan resserra sa prise sur la garde de son épée. Il ne pouvait pas baisser sa garde ne serait-ce un instant, comme s'il risquait de perdre conscience s'il le faisait. Il se jeta immédiatement en avant, l'épée pointée sur Shullifen.
Alors que Shullifen se relevait prestement, il envoya une énergie de lame comme une contre-attaque.
Swish !
L'énergie de lame instable fut prise entre les coups de Ronan et disparut de l'autre côté du ciel. Shullifen grinca des dents.
« Ronan… ! »
Ronan et Lamancha s'étaient rapprochés à l'improviste, presque à portée de bras. C'était une distance où il ne pouvait ni esquiver ni parer. De toutes ses forces, Shullifen brandit son épée et piétina le sol sous ses pieds.
Kwaang !
Un vortex d'environ 1 mètre de rayon jaillit vers Ronan.
« Ce dingue ! »
Une rafale enveloppa Ronan. Chaque coup d'épée pour se défendre faisait vaciller sa trajectoire de chute.
Parvenant tout juste à garder la tête haute, Ronan fixa Shullifen. Son état était précaire, comme s'il pouvait mourir d'une simple égratignure. Pourtant, c'était une distance à un cheveu de la portée de la lame.
« Une fois, d'une manière ou d'une autre… ! »
Au final, Ronan renonça à la défense et adopta une garde. En un instant, le vent porteur de l'aura funeste balaya son corps. Retenant son souffle, Shullifen lança sa frappe. À cet instant, un choc rappelant la foudre traversa le corps de Ronan.
« Merdum ! »
Ronan fronça les sourcils face à cette douleur inexplicable. Mais il n'y avait pas place au doute. Il brandit son épée, avec l'intention de parer la frappe. En une fraction de seconde, Ronan vit quelque chose comme une onde extrêmement fine glisser le long de sa lame.
« Hein ? »
Swish !
Une ligne carmin apparut sur le torse de Shullifen, et le sang gicla. Simultanément, la frappe qui avait changé de trajectoire effleura le cou de Ronan. Les deux silhouettes se tordirent et disparurent.
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