Ronan semblait résolu, sans la moindre intention de reculer. Adeshan, qui observait ses yeux depuis un moment, baissa profondément la tête. Ses lèvres tremblèrent légèrement.
« … Il y a eu une guerre. »
« Une guerre ? »
« Oui. Strictement parlant, peut-être pas une guerre. As-tu entendu parler de la Nuit des Crocs ? »
Ronan hocha la tête. Il en avait entendu parler plusieurs fois durant son temps dans l'unité disciplinaire. C'était l'incident où l'Alliance des Hommes-bêtes du Nord avait mené une armée massive pour envahir le Marquisat de Barsa, une forteresse frontalière.
C'était célèbre pour avoir été mené par Zaifa, qui occupait désormais le poste de Général en chef de la Capitale impériale. Ronan hocha la tête.
« Dans une certaine mesure. »
« Ouais. C'est une longue histoire. Ma ville natale est la frontière nord de Barsa. J'y ai vécu jusqu'à la Nuit des Crocs. »
Tous deux marchèrent lentement à travers la forêt, échangeant quelques mots. À chaque pas, les feuilles mortes craquaient et se brisaient sous leurs pieds.
« Mon père était tailleur. Il s'était installé dans le Nord en suivant ma mère, qui était sergente dans l'armée impériale. J'avais deux grands frères avec un grand écart d'âge. »
« Donc tu as appris la couture de ton père ? »
« Oui. Mon père était un excellent tailleur. Il était doué non seulement avec les tissus mais aussi avec le cuir, alors il s'en sortait bien dans le Nord. Il me confiait souvent diverses tâches, alors je suis devenue douée en couture moi aussi. Haha. »
« Et ta mère, comment était-elle ? »
« Hum… Elle était incroyablement forte, mais belle et gentille. Devrais-je l'appeler une soldate idéale ? Elle m'emmenait souvent faire des balades à cheval. Elle était grande, alors c'était délicieux. »
Adeshan racontait ses souvenirs d'enfance d'une voix emplie de joie. Sa nature méticuleuse et attentionnée semblait venir de son père, tandis que sa grande taille et son apparence gracieuse étaient héritées de sa mère.
Adeshan avait deux grands frères, près de dix ans de plus qu'elle. Tous deux s'intéressaient aux arts martiaux et prenaient bien soin d'elle, continua-t-elle.
« J'étais vraiment heureuse. Le jour, j'aidais mon père à la couture, et le soir, toute la famille, mère comprise, dînait ensemble. Mes frères découpaient des morceaux de viande et les posaient dans mon assiette, en disant que je devais beaucoup manger parce que j'étais encore en pleine croissance. Je croyais que ces jours dureraient éternellement, éternellement… »
Adeshan s'arrêta. Une ombre recouvrit son visage.
« Jusqu'à ce que la Nuit des Crocs arrive. »
Le conte de fées s'était achevé. Enfin, l'histoire qui l'avait fait rêver de devenir générale commençait.
« Je m'en souviens encore. C'était un soir de week-end, et soudain le son des cors résonna depuis la direction des remparts. Ce jour-là, ma mère, d'habitude si silencieuse, s'arma d'une épée comme si elle l'avait attendue, et quitta la maison. Elle embrassa la joue de chaque membre de la famille, comme pour leur faire ses adieux. »
« Votre famille le savait. »
« Oui, tout le monde sauf moi le savait. Ensuite, mes frères suivirent ma mère hors de la maison. Comme d'habitude, ils mirent des portions de leur nourriture dans mon assiette. Ce fut la dernière fois que je vis ma mère et mes frères. »
Des signes de troubles liés aux Hommes-bêtes couvaient dans le Nord depuis un bon moment. Bien que la situation se soit améliorée, un nombre significatif d'Hommes-bêtes du Nord, qui valorisaient leur nature sauvage et leurs traditions, s'opposaient violemment à tout contact avec les autres races.
Pourtant, l'Empire n'avait pas stoppé son expansion vers le nord. Il envoya des missions diplomatiques pour persuader les tribus amicales, tandis que les tribus hostiles étaient soit combattues, soit chassées par la force militaire.
Quand même la Terre Sainte, Jube, fut reprise par l'Empire, la colère des prisonniers de l'opposition atteignit son paroxysme. Finalement, les Hommes-bêtes qui s'étaient rassemblés sous la bannière de Zaifa déclenchèrent la Nuit des Crocs.
Ronan claqua de la langue. Lorsqu'il avait rencontré Marya, la Comtesse d'Armarlen, dans le Nord, en train de combattre des loups-garous, il avait bien connu leur danger.
« Tout aussi embêtants que les singes à fourrure. »
Les Hommes-bêtes possédaient des capacités physiques significativement supérieures à celles des humains. Même les hommes-lions ou hommes-tigres, traités comme des armes vivantes, sans parler des loups-garous ou des renards-garous, pouvaient affronter des soldats humains incapables de manipuler le mana, en les surclassant d'au moins six contre un.
La Nuit des Crocs était un incident où environ dix mille de tels Hommes-bêtes envahirent la forteresse de Barsa. Les remparts de Barsa avaient succombé à l'intrusion des bêtes en à peine une journée.
Adeshan continua : « Mon père m'enlaça, désemparée, et me mit sur une charrette. Nous prîmes la route de la fuite. Mais vers le moment où nous nous installâmes près de la frontière impériale, la nouvelle de la mort arriva. Des plaques d'identification trempées de sang appartenaient à ma mère et… à mes deux grands frères. »
La plupart des morts étaient des soldats. Parmi eux, la majorité étaient des soldats de Barsa.
Ils avaient dû devenir un mur vivant à la place des remparts sans défense. Leur mission était d'établir une ligne de défense à tout prix, gagnant le plus de temps possible pour que le corps principal arrive depuis l'arrière.
Malheureusement, la mère et les frères d'Adeshan faisaient aussi partie de cette unité.
« Ma mère et mes frères sont morts comme des pions sur un échiquier. Ils étaient la ligne de défense, rien de plus que des boucliers de chair. Tout le monde disait que c'était inévitable, mais je n'étais pas d'accord avec ça. »
Le porteur de la nouvelle avait été un soldat de l'unité de sa mère. Le soldat dont le bras droit et la jambe gauche avaient été coupés parla de la vérité et des horreurs de ce jour.
« Ils auraient pu survivre. Pas seulement votre mère et vos frères, mais beaucoup de soldats n'avaient pas besoin de sacrifier leurs vies. Les nécrologies étaient pleines de nobles sacrifices et tout le tralala, mais en réalité, c'étaient des gens qui n'avaient pas à mourir. »
Le soldat expliqua qu'ils avaient été jetés au combat sans plan approprié. Il y avait de nombreuses stratégies que les soldats et sous-officiers jugeaient bien supérieures.
Cependant, le Général ne changea pas ses ordres jusqu'à la fin. Ils avaient atteint leur objectif, et après que la situation se fut calmée, ils avaient été décorés de médailles. Même maintenant, Adeshan ne pouvait chasser les mots que le soldat avait marmonnés en partant.
— Pourquoi avons-nous dû mourir…
Adeshan continua de sa voix principale.
« Chaque année, je visite le mémorial de ma ville natale, cherchant les noms de ma mère et de mes frères. Les inscriptions sont petites et gravées si haut qu'on les distingue à peine. »
« Adeshan. »
« Je vais devenir Grande Générale, et il n'y aura plus de mémoriaux dans ce pays, du moins pas ceux couverts des noms de ceux qui auraient dû vivre—. »
Finalement, une larme roula sur sa joue. Ronan détourna le regard vers la forêt, comme pour en admirer la beauté.
Voir Adeshan pleurer était une scène misérable, que ce soit dans le passé ou le présent. Bientôt, après s'être essuyé les yeux, Adeshan laissa échapper un doux rire.
« … Désolée. Ce n'était pas divertissant, après tout. »
« Ce n'était pas un conte joyeux. »
« Ahaha, ouais, je préfère cette réaction. »
Ronan poussa un soupir. Elle était si différente de l'Adeshan de sa vie précédente.
Qui était la Grande Générale Adeshan ? N'était-ce pas la personne qui avait sacrifié son peuple pour la lignée, qui avait jeté des légions de soldats impériaux pour un seul Ronan ?
« Qu'est-ce qui a bien pu se passer ? »
C'était difficile à croire qu'elles étaient la même personne. L'Adeshan de cette époque tenait encore un espoir et une bienveillance comme des gemmes. Ce n'était peut-être qu'une histoire théorique, mais Ronan ne la trouvait pas si mauvaise. Il ouvrit la bouche en se frottant le menton.
« Et ton père ? »
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HEL SCANS
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« Il est retourné dans notre ville natale et continue son travail de tailleur. Juste là où se trouvait notre maison. »
« Je vois. Les Hommes-bêtes ne font pas peur ? Il y en a tellement rien qu'à Philleon. »
« Ils ne sont pas entièrement terrifiants. Bon, je ne peux pas dire qu'ils ne font pas peur du tout. Le fait que ma mère et mes frères aient été tués était surtout dû à un commandement incompétent. Et si je rejoins l'armée, je devrai interagir avec des soldats Hommes-bêtes aussi. »
« C'est une attitude positive. »
Tous deux marchèrent en silence un moment. Peu à peu, les arbres commencèrent à s'éclaircir, et une colline douce mais élevée apparut. Adeshan écarta largement les bras, face au vent qui soufflait droit sur elle.
« Ah, c'est revigorant. »
« Ouais. »
« Là-haut, tu pourras peut-être voir toute l'île d'un coup. »
« Hmm ? »
En pointant la colline de son index, Adeshan parla. D'après sa forme allongée, elle semblait être le point le plus haut de l'île. Alors que Ronan jetait un coup d'œil au sommet, il fronça les sourcils.
« Qu'est-ce que c'est que ça… »
« Hein ? Ah oui. Il y a quelque chose qui se dresse là-haut. »
Bien que ce ne soit pas clair à distance, il semblait y avoir une sorte de structure. Même après l'avoir fixée un moment, ils ne parvinrent pas à en discerner la nature. Ronan hocha la tête.
« Bon, je suppose qu'on saura une fois qu'on ira voir. »
Tous deux gravirent la colline lentement. À chaque pas, le ciel se rapprochait.
Tout au long de l'ascension, Ronan resta silencieux. Dans son esprit flottaient les images qu'Adeshan lui avait montrées et les conversations qu'ils avaient partagées. Une fille qui ne fléchissait pas face à l'adversité. Une future grande générale qui détestait les morts inutiles.
« Ah, peu importe. »
La longue contemplation qui avait commencé depuis son retour à cette époque prit fin. La bouche de Ronan s'entrouvrit légèrement.
« Adeshan. »
« Oui ? »
« Ce n'est pas que tu n'as pas de talent pour le mana. »
« De quoi parles-tu tout d'un coup ? »
« Ton mana est spécial. Ils l'appellent Mana d'Ombre ou quelque chose comme ça. Ils ont dit qu'il nécessitait un éveil séparé. Parmi tous les types de mana, on disait qu'il possédait le pouvoir le plus secret, le plus mystérieux et le plus incontrôlable. »
« Quoi ? »
Adeshan s'immobilisa. Ronan, qui marchait devant, s'arrêta aussi. Une voix perplexe, mêlée de surprise, s'échappa des lèvres d'Adeshan.
« Qui t'a dit ça ? Le Mana d'Ombre… »
« Bon, je l'ai entendu de quelqu'un que je connais. Je ne sais pas vraiment ce qu'est le Mana d'Ombre non plus. Je me souviens que les capacités qui en découlaient étaient incroyablement fortes. »
Il ne pouvait pas dire qu'il l'avait entendu de son moi futur. Le vent fort ébouriffa leurs cheveux à tous deux. Ronan regarda la fille devant lui, enveloppée dans son manteau, et parla.
« Je t'aiderai. »
« Hein… ? »
« Essaie juste, Grande Générale. »
Ronan admettait sa propre faiblesse. Il ne pouvait pas dire à Adeshan de rentrer chez elle et de devenir tailleuse. Il ne le pourrait probablement pas non plus dans le futur. Dans ce cas, l'aider à réaliser son rêve maintenant était probablement la bonne décision.
« Toi… »
Adeshan fixait silencieusement le visage de Ronan. Dans ses yeux gris, de nombreuses émotions tourbillonnaient. À cet instant, une voix vint de derrière.
« On se rencontre enfin, Ronan. »
« Merde. »
C'était un ton grave familier. Ronan fronça les sourcils. En tournant la tête, le visage familier apparut. Shullifen s'appuyait contre un bâtiment inconnu.
« Je te cherche depuis un bon moment. J'ai même éliminé tous les autres concurrents. »
« Sh-Shullifen… ! »
Le visage d'Adeshan pâlit. Ronan soupira, se frottant le front. Il semblait fatigué rien qu'à le regarder.
« T'es un dingue… Combien t'en as battu ? »
« Cinquante-et-un. Certains n'étaient pas mauvais, mais bien sûr, y'a pas match pour toi. »
« Bouge pas et attends là. Nous aussi on veut profiter de la vue depuis le sommet. »
Ronan entraîna l'hésitante Adeshan jusqu'au sommet de la colline. En effet, les paroles d'Adeshan étaient vraies — cet endroit était le sommet de l'île. La forêt étroite et dense, la petite prairie, et la mer bleu profond l'entourant apparurent tous en vue. Bâillant, Ronan parla.
« La vue est sympa, non ? »
« O-Oui… C'est sympa… mais… heu… c'est vraiment okay ? »
Cependant, Adeshan n'avait pas le temps de se concentrer sur le paysage. Elle surveillait Shullifen comme quelqu'un qui a croisé une bête. Shullifen, les bras croisés, jeta un coup d'œil à Adeshan et parla.
« L'assistante de Mme Navirose. Je vous suis toujours redevable. »
« Ah, ouais… bonjour. »
« Le fait d'avoir survécu jusqu'ici montre que tu as tes propres compétences. Mais ce pardessus sur tes épaules ne semble pas t'appartenir. »
« C-C'est… »
Le visage d'Adeshan rougit. Shullifen n'insista pas. Ronan, qui regardait autour de lui, prit la parole.
« Mais t'es sûr qu'on est plus que trois ? »
« C'est exact. »
« Bien. Sunbae, viens voir ça. C'est quoi ce bâtiment, bordel ? »
Ronan posa la main sur le bâtiment mystérieux et appela Adeshan. La structure, en forme de colonne cylindrique épaisse, défiait une identification facile.
« Hein ? Ouais… t'as raison. Attends un instant. »
De l'intérêt brilla dans les yeux d'Adeshan. Elle commença à examiner le bâtiment, laissant Shullifen de côté. Il avait un toit en dôme, pas tout à fait la hauteur d'une tour de guet. Le mur extérieur lisse était fait d'un métal inconnu.
« C'est fascinant… Je n'ai jamais vu ce style architectural auparavant. »
Un instant, Adeshan oublia momentanément la présence des deux personnes. De beside elle, le murmure de Ronan parvint à ses oreilles.
« Désolé, Adeshan. La troisième place, c'est pas mal, non ? »
« Hein ? »
*Clac !*
Ronan dégaina Lamancha. La silhouette d'Adeshan se tordit et disparut. Shullifen parla.
« Donc, vous deux n'étiez pas en équipe. »
« C'est un mauvais endroit pour une jolie fille. »
« Un jugement raisonnable. »
*Shwoosh !*
Shullifen dégaina son épée. En y regardant de plus près, c'était une épée différente d'avant. Des caractères énigmatiques étaient gravés sur la lame. La tension était palpable.
« L'épée a de la gueule. C'est Doron qui l'a faite ? »
« C'est ça. Elle n'atteint pas le niveau de la Route Pâle, però. »
« C'est amplement suffisant. »
Ils reculèrent, maintenant une distance de dix pas, comme dans l'arène. Lorsque Ronan tira la garde de son épée, la fine lame de Lamancha fut révélée. D'une torsion du poignet, Ronan parla.
« Bon, on commence ? »
Un instant de silence plana dans les airs. En un instant, les deux silhouettes disparurent de la vue. Ronan et Shullifen se percutèrent précisément au point médian.
*Clang !*
Le son métallique aigu déchira le vent.
Shullifen dit : « Maintenant, montre-moi tout ce que tu as, cette fois. »
Les deux esprits de lame se rencontrèrent, pressant l'un contre l'autre. Ronan resta silencieux. La bouche de Shullifen s'ouvrit à nouveau.
« Moi aussi. »
À cet instant, du mana en forme de vent s'enroula autour de la lame de Shullifen. Ayant senti l'épée-tempête approcher, Ronan maudit entre ses dents.
*Clang !*
Shullifen, qui avait élargi la distance, projeta l'énergie de lame vers Ronan.
« Putain de dingue… ! »
L'énergie de lame était plus large qu'un croissant, plus proche d'une demi-lune. Ronan balança son épée en diagonale. L'énergie de lame fendue tomba de part et d'autre de lui.
*Kwaahh !*
Un tourbillon d'un rayon de 5 mètres éclata des deux côtés de Ronan.
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