Ronan descendit d'un pas l'escalier et lança : « J'arrive, d'accord ? »
Il n'y eut aucune réponse, et le malaise qui lui tordait les tripes ne fit que grandir. Faute de la moindre réplique d'Elsia, Ronan continua sa descente, chaque marche résonnant dans le silence. Dès que son pied toucha la première marche, l'entrée derrière lui se mit à se refermer automatiquement. Sita, qui l'avait suivi jusqu'à l'entrée, recula de surprise lorsque la porte se ferma avec un sifflement.
« Byait ?! »
« Surveille les choses là-haut. S'il fait trop froid, tu peux filer vers le sud et m'attendre », dit Ronan en se retournant et en agitant la main vers Sita. L'entrée était trop étroite pour que la grande créature le suive dans les profondeurs.
« Byaba ! » piailla Sita, affichant un sourire rassurant comme pour dire qu'il n'y avait pas de quoi s'inquiéter. Il semblait qu'elle se fût déjà habituée au froid, qui la dérangeait tant à leur arrivée. Soulagé, Ronan se remit à la tâche et poursuivit sa descente.
L'escalier semblait interminablement profond, tout comme il s'en souvenait de sa visite précédente. On aurait dit qu'il menait droit au cœur de la terre, voire plus bas encore. Le couloir qui s'ouvrait au bas des marches était bordé d'étranges lueurs qui projetaient une lueur artificielle et inquiétante.
« Même maintenant, c'est encore hallucinant », marmonna Ronan pour lui-même. Ces sources de lumière, qui ressemblaient à des fragments du soleil lui-même, étaient faites d'un matériau appelé diodes électroluminescentes, ou quelque chose comme ça, selon Elsia. Elle avait mentionné que cet endroit était un vestige d'une époque où l'humanité avait atteint le sommet de sa civilisation, et Ronan pensait que la description ne mentait pas.
Mais il n'avait pas le temps d'admirer les lieux, alors il se hâta vers l'avant, guidé par le souvenir de la disposition qu'il avait vaguement saisie lors de son dernier passage. Finalement, il atteignit la lourde porte de fer menant à la chambre du Conservateur. Ses lèvres se tordirent de frustration lorsqu'il réalisa un problème de taille.
« …Merde. Je ne connais pas le code. »
La porte de fer de la chambre était hermétiquement close, avec une plaque de métal encore plus complexe à côté — bien plus sophistiquée que celle de l'entrée. « Putain », maudit Ronan en lui-même. S'il avait ne serait-ce qu'une fois vu le code, il l'aurait retenu, mais l'épaule d'Elsia masquait les chiffres quand elle était entrée la dernière fois. D'après le nombre de bips dont il se souvenait, le code faisait au moins trente chiffres.
« Mais où a-t-elle bien pu disparatre ? » grommela-t-il, de plus en plus agité. Sa main alla instinctivement à la garde de son épée, songeant à la trancher net.
La fin imminente du délai d'un an pesait lourd sur lui, ajoutant à son sentiment d'urgence. Il n'avait perçu aucun signe d'Elsia en descendant, et le sang d'Abel reposait toujours en sécurité dans sa poche intérieure.
Ronan se remémora la scène où Elsia tentait de soigner le Conservateur avec son sang, lors de sa dernière visite. Bien que ce fût peut-être une arrogance née du désespoir, Ronan sentait qu'il pourrait reproduire ce qu'elle avait fait, d'une manière ou d'une autre.
La méthode devrait être similaire, non ? Songea-t-il en tambourinant sur la garde de son épée, plongé dans ses pensées. Juste au moment où il allait prendre une décision, une explosion tonitruante éclata au-dessus.
-BOOM-!!
« Putain, qu'est-ce que— »
Ronan tressaillit, surpris par le bruit soudain. Le couloir trembla légèrement tandis que de la poussière tombait du plafond.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Il fronça les sourcils, tentant d'évaluer la situation. L'explosion avait été massive, assez forte pour envoyer des ondes de choc jusqu'ici.
Ce n'était pas un phénomène naturel — certainement pas une éruption volcanique ou quoi que ce soit du genre. La structure était conçue pour protéger la soi-disant « graine » des menaces extérieures, alors pour qu'elle tremble comme ça…
« Ce n'est pas un volcan, c'est sûr », pensa-t-il. C'était grave. Cela ne ressemblait pas à un événement naturel, ce qui signifiait que quelque chose n'allait définitivement pas. Les jambes de Ronan se tendirent alors qu'il se préparait, mettant son corps en alerte. D'une poussée de force, il jaillit dans le couloir vers la source de l'explosion.
À chaque fois que ses pieds frappaient le sol, le décor défilait en flou. Le couloir était long et large, mais grâce à sa vitesse renforcée par le mana, il ne mit pas longtemps à arriver à destination.
« C'est ici. »
Ronan s'arrêta, sentant le mana pulsant juste au-delà du plafond. Le même genre de mana que dans l'explosion — un mana qui portait l'éclat distinctif de Nebula Clazier. Ce n'était pas la magie d'Elsia. Il y avait aussi de faibles bruits de combat, suggérant que plusieurs personnes étaient engagées dans une lutte acharnée.
« Putain de salopards. Qu'est-ce qu'ils foutent encore ? » grogna Ronan. Il ne connaissait pas les détails complets, mais il semblait que ces ordures soient à leurs habitudes. Qu'est-ce qui pouvait bien les pousser à venir jusqu'au bout du continent pour semer la merde ?
Heureusement, l'explosion semblait assez proche de la surface pour qu'il puisse faire quelque chose. Poignant la garde de son épée, Ronan tira Lamancha, la lame déjà teintée d'une nuance cramoisie.
Quelques instants plus tôt, il avait hésité à endommager la structure, craignant qu'elle ne perde sa fonction de sanctuaire. Mais maintenant, il réalisait que dans le pire des cas, il pourrait toujours la réparer plus tard.
****
« Rends-toi maintenant, traitre ! »
L'archevêque Pasagarde hurla, sa voix tonnant au-dessus de la mer gelée tandis qu'il rassemblait des tourbillons violents de mana dans sa main. Il était en plein cœur d'une bataille à grande échelle au centre de l'étendue glacée. Le champ de bataille était parsemé des séquelles de ses sorts puissants — de profondes cicatrices en forme de cratères, comme si des étoiles étaient tombées du ciel. Les acolytes qui l'avaient accompagné à la Mer des Fantômes étaient à ses côtés, psalmodiant des sorts défensifs.
« Recullez, sales bêtes ! »
« Groaaaar ! »
Les acolytes avaient pour mission de maintenir les barrières, permettant à l'archevêque de se concentrer entièrement sur l'offensive. Des centaines de bêtes translucides entouraient la barrière, l'attaquant sans relâche. À chaque coup de griffe et de croc, de petites fissures commençaient à apparaître sur le bouclier.
« Tenez la ligne ! Ayez confiance en l'archevêque ! »
« Ne reculez pas ! »
Malgré la férocité de l'assaut, les acolytes ne montraient aucun signe de peur. Ils avaient une foi inébranlable dans le pouvoir de l'archevêque.
Pasagarde, déterminé à honorer cette confiance, posa sa main gauche au sol. Avec un retentissant boum, une explosion se propagea depuis les abords de la barrière, désintégrant les esprits en un instant. Il hurla une fois de plus.
« Si vous ne vous rendez pas maintenant, je vous en colle une autre. Courbez la tête, même maintenant ! »
Sa voix, emplie de colère, résonna à travers le paysage enneigé. Elsia restait silencieuse, debout au bord de l'un des cratères créés par ses sorts, ses cheveux cendrés flottant dans le vent.
« …C'est embêtant », murmura Elsia. La situation empirait de minute en minute. Mais elle ne pouvait pas reculer maintenant, alors elle commença à chanter un sort à voix basse.
Derrière Elsia, un cercle magique rouge se forma, et une grande tortue de terre émergea lentement, son imposante silhouette atteignant trois mètres de haut. Elsia parla doucement.
« S'il te plaît, Bayardo. »
« Yaaaawn… »
L'esprit du feu de haut niveau, Bayardo, était apparu. La créature géante cligna lentement des yeux en avançant, se positionnant devant Elsia. Puis, elle ouvra grand la gueule. Un torrent de flammes jaillit des profondeurs de sa gorge, déferlant vers Pasagarde.
« Un effort futile ! »
Pasagarde hurla, amplifiant son mana intérieur tandis qu'il tendait la main vers Elsia. L'espace autour d'elle sembla se contracter en un point unique avant qu'une explosion massive ne s'ensuive.
-BOOOM-!! L'explosion brutale secoua la mer gelée. Le vent du nord balaya rapidement la fumée, révélant Elsia debout dans les retombées. Bayardo, ayant encaissé l'essentiel de l'attaque, était en train d'être désinvoqué, sa forme s'estompant.
« Tousse, tousse… ! »
« Hahaha ! Quel spectacle ! Une traitresse qui a tourné le dos à l'Ordre s'accroche maintenant à la vie avec notre pouvoir ! »
Pasagarde éclata d'un rire hystérique. Une aura d'une couleur bizarre vacillait autour d'Elsia, le résidu d'une bénédiction qu'elle avait once reçue du Sauveur.
« C'est vraiment dangereux. »
Elle mordit fortement sa lèvre inférieure. Jamais elle n'aurait cru être acculée ainsi, même par un mage qui avait autrefois été le maître de la Tour de l'Aube. Malgré la formidable réputation de l'adversaire, ce n'était pas une situation où elle aurait dû se retrouver.
Elle avait poussé son corps à la limite, travaillant tard dans les nuits depuis près de deux semaines, la laissant en piètre état. Elle n'avait pas assez de mana pour invoquer Hyran, et les esprits affaiblis qu'elle pouvait appeler n'étaient pas assez forts pour renverser la vapeur.
L'embuscade au début du combat avait été dévastatrice. La première explosion avait laissé ses vêtements en lambeaux, flottant au vent comme des haillons.
Rends-toi. Rends-toi, le mot résonnait dans l'esprit d'Elsia tandis qu'elle regardait Pasagarde pour la première fois. Elle finit par parler.
« Je refuse. »
« Hah ! »
Pasagarde ricana à la vue d'Elsia entamant une nouvelle incantation. Il avait pensé lui témoigner quelque respect puisqu'elle était autrefois sa supérieure, mais il semblait que toute chance de négociation était partie depuis longtemps.
« Très bien, je vous effacerai sans laisser de trace ! »
En vérité, c'était un soulagement. Une traitresse immonde comme elle ne méritait rien de plus que d'être pulvérisée. Il s'apprêtait à entamer l'incantation de sa magie explosive spéciale lorsque — shing ! — un éclair rouge jaillit soudainement depuis sous lui.
« Ugh, qu'est-ce que… ? »
On aurait dit que quelque chose venait de lui frôler. Alors qu'il ouvrait instinctivement les yeux, il vit son bras gauche sectionné gisant au sol.
« …Quoi ? »
Les yeux de Pasagarde s'écarquillèrent d'incrédulité. Il ne pouvait pas comprendre ce qui venait de se passer. Le mana qu'il rassemblait dans sa main gauche se dispersa faiblement dans l'air.
« Qu'est-ce que c'est que ça… ? »
« Archevêque ! »
Ses partisans crièrent de stupeur. Le sang gicla du moignon, teignant la neige autour de lui. Est-ce qu'Elsia a fait ça ? Mais il avait clairement utilisé sa magie défensive !
Une douleur brûlante le traversa tandis que la réalité le frappait. Juste au moment où il allait hurler, shing ! — un autre éclair rouge fendit l'air, lui tranchant cette fois le cou. La tête et le corps de Pasagarde se séparèrent net.
« … »
Il n'y eut pas de derniers mots. Ce ne fut qu'alors que certains partisans remarquèrent quelque chose émergeant du sol — une paire de croissants de lune rouges s'élevant dans le ciel lointain.
« Q-Qu'est-ce que c'est que ça ?! »
Il ne leur fallut pas longtemps pour réaliser que les croissants étaient en fait de l'énergie d'épée. Tandis que les partisans paniqués débattaient de savoir s'ils devaient se concentrer sur leur archevêque décapité ou sur l'ennemi inconnu, bang ! Bang !! Sept autres auras d'épée en forme de croissant jaillirent, déchirant le sol.
« Aaaargh ! »
« Hurgh ! »
Un total de neuf croissants cramoisis trancha le ciel nocturne. Les corps sectionnés dansèrent dans les airs. Chaque aura d'épée massive, s'étendant sur environ cinq mètres, coupa tout sur son passage.
« …Hein ? »
Elsia plissa les yeux. Elle n'avait même pas bougé. Même si elle avait terminé son sort, il aurait été trop tard.
Rumble… ! La glace sous eux commença à s'effondrer. Une silhouette ombreuse s'éleva du sol qui s'effritait. Le jeune homme scruta la boucherie sous lui avec un froncement de sourcils.
« Beurk. Dégoûtant. »
La scène ressemblait à un bol de sauce renversé. Il s'attendait à quelque chose là-haut, c'est pourquoi il avait déchaîné son aura d'épée, mais il n'avait pas anticipé qu'il y en ait autant, ni qu'ils soient si finement hachés. Les yeux d'Elsia s'écarquillèrent de choc en reconnaissant le visage du jeune homme.
« …Ronan ? »
« Qu'est-ce qui se passe, Elsia ? »
Ronan leva un sourcil. La femme qu'il cherchait depuis si longtemps se tenait là, juste devant lui. Thud ! Ignorant les partisans qui hurlaient, il atterrit devant Elsia, penchant la tête par curiosité.
« Qu'est-ce qui s'est passé ici ? »
« …C'est ce que je voudrais demander. »
Elsia le regardait encore, perplexe. On aurait dit qu'elle ne savait pas si c'était un rêve ou la réalité. Ronan tendit la main et brossa la saleté de ses cheveux en bataille.
« Kyuuuuu ! »
Soudain, un cri familier résonna d'en haut. Ronan leva les yeux et laissa échapper un rire sec. Sita volait dans le ciel, battant ses quatre ailes.
« T'as mis du temps. »
Ronan ricana. Il pouvait laisser le reste de la racaille à Sita. Bien qu'il se demande encore qui avait causé cette explosion plus tôt, aucun des ennemis restants ne semblait particulièrement fort.
« C'était pas Elsia, quand même ? »
Il avait beaucoup de questions, mais pour l'instant, il avait quelque chose de plus important à faire. S'essuyant le sang du visage, il parla à Elsia.
« Je ne sais pas ce qui se passe, mais finissons-en vite. Je suis un peu pressé. »
« …On dirait que t'as des explications à donner. »
« Pas la peine de trainer. Tiens, prends ça. »
Ronan fouilla dans sa poche intérieure et en sortit une petite fiole. Elle était enduite de magie protectrice. À l'intérieur du verre transparent, un liquide légèrement violacé tourbillonnait.
« No way. »
En un instant, le visage d'Elsia se durcit. Il ne lui fallut pas longtemps pour identifier le liquide.
Pour la première fois, son souffle vacilla, ce qui n'était pas arrivé même pendant son combat contre Pasagarde. Ses lèvres s'entrouvrirent en un murmure.
« …Tu l'as vraiment trouvé. Tu l'as vraiment fait. »