La nuit tombait sur l'horizon, le crépuscule d'été se fondant dans l'immense mer d'arbres en contrebas. Alors qu'il volait, Balzac entendit soudain la voix d'Adeshan résonner dans son esprit.
[Ceci est le Commandant de terrain n°4. Balzac, merci de rendre compte de la situation.]
[Rien n'a changé. Toujours cap à l'ouest.]
Balzac, qui volait sous la forme d'une chauve-souris géante à l'envergure de quatre mètres, répondit par télépathie. Nulle anomalie à signaler, il n'avait pas grand-chose à dire.
[Compris. En cas de changement, signalez-le immédiatement.]
[C'est noté.]
Sur ces mots, la conversation télépathique prit fin. Balzac grommela en regardant la mer d'arbres sans fin qui s'étendait sous lui.
« Putain, jusqu'où faut-il encore aller ? »
L'étendue infinie d'arbres s'allongeait sans fin visible. La surface de la forêt, faite de branches et de feuilles, onduait comme un vaste océan vert à chaque souffle de vent. C'était la Forêt du Paradis, réputée comme la plus grande forêt du continent.
Le parfum épais de la végétation chatouillait le nez de Balzac. Autour de lui volaient une trentaine d'autres créatures volantes lugubres — chauves-souris, corbeaux, merles — tous des vampires comme lui. Ils étaient chargés de la mission de traquer Abel au sein de l'équipe de poursuite d'avant-garde, grâce à leur capacité à voler vite et à masquer leur présence. Un subordonné volant à proximité prit la parole.
« Au moins, on est sur la bonne piste. C'est impressionnant que la portée de l'Aiguille de Sang s'étende aussi loin. »
« Hmph. Ce serait étrange qu'il n'en soit rien. »
Balzac ricana, jetant un coup d'œil à l'Aiguille de Sang pendue à son cou. L'aiguille, enduite du sang d'Abel, pointait toujours fermement vers l'ouest.
Heureusement, après des heures de poursuite, ils étaient parvenus à placer leur cible dans le rayon de détection de l'Aiguille de Sang. L'habileté exceptionnelle de Balzac à manipuler le sang avait multiplié par plusieurs fois la portée normale de l'aiguille. Environ une heure plus tard, quelque chose d'inhabituel se produisit.
« Tout le monde, halte. »
Balzac s'immobilisa net en plein vol. Ses subordonnés surpris battirent des ailes pour freiner. Celui qui avait parlé tout à l'heure pencha la tête, perplexe.
« Pourquoi tu t'arrêtes ? »
« L'aiguille se met à tourner. On l'a perdu. »
« Quoi ? »
Les yeux du subordonné s'écarquillèrent. Une aiguille qui tourne signifiait que la cible était soit morte, soit sortie de portée. Étant donné qu'Abel était peu susceptible d'être mort, on pouvait supposer la seconde option.
« C'est impossible. La seule façon que ça arrive, c'est par téléportation. »
« Moi aussi, ça me semble bizarre. Laisse-moi vérifier. »
Balzac fronça les sourcils, sentant que quelque chose clochait. L'Aiguille de Sang qu'il avait renforcée aurait dû rester efficace à moins que la cible n'ait quitté le continent.
Il y avait forcément un truc. Il se mit à scruter les environs avec attention, mais le paysage restait inchangé. La forêt était toujours une immense étendue de vert, sans fin à l'horizon émeraude.
« Hmm ? »
Le regard de Balzac se porta vers le bas, remarquant un lac qu'il n'avait pas vu auparavant. Il n'était ni particulièrement grand ni petit, mais s'était trouvé caché juste sous eux.
La surface calme du lac reflétait parfaitement le ciel au-dessus. Pourtant, alors que Balzac le fixait, ses yeux se rétrécirent.
« C'est bizarre… »
Quelque chose n'allait pas. Contrairement au ciel dégagé au-dessus, le reflet dans l'eau montrait des nuages — des nuages gris-blanc qui traversaient le ciel.
Il ne l'avait pas imaginé. L'aiguille tournait toujours, confirmant l'étrangeté de la situation. Balzac, vampire héritant d'un grand pouvoir, tira rapidement sa conclusion et donna un ordre à ses subordonnés.
« Tout le monde, descendez dans le lac. »
« Quoi ? »
« Approchez prudemment et restez en alerte juste avant le contact avec l'eau. J'irai le premier. »
« A-Attends ! »
Balzac parla avec détermination, replia ses ailes et piqua vers le bas. Ses subordonnés, bien que surpris, le suivirent à contrecœur.
Plouf ! Au moment où le corps de Balzac s'enfonça dans le lac, le monde bascula, et il se retrouva à percer à nouveau la surface de l'eau.
Whoosh ! Balzac jaillit, projetant de l'eau dans toutes les directions alors qu'il reprenait son envol. Au-dessus de lui, le ciel crépusculaire ; en dessous, le lac, tel qu'il l'avait vu en y entrant.
L'air était désormais sec, dépourvu du parfum de végétation d'avant. Bientôt, ses subordonnés jaillirent à leur tour de la surface de l'eau. Leurs yeux s'écarquillèrent face à la scène inattendue.
« Q-Qu'est-ce que c'est que ça ? »
La Forêt du Paradis s'était transformée en un champ désolé. Les bois autrefois forts et denses avaient complètement disparu, ne laissant que quelques arbres dressés, leurs feuilles et leurs troncs blanchis.
Tout ce qui était visible — herbe courte, sol sablonneux, branches éparses — était dépourvu de couleur, d'une pâleur fantomatique. Un vent lugubre qui ressemblait au gémissement d'âmes perdues balayait le paysage, et une brume rampait au sol, ajoutant à l'atmosphère sinistre. L'un des vampires cria.
« Regardez par là ! »
Balzac porta son regard dans la direction indiquée par son subordonné, et ses yeux s'écarquillèrent. Au loin, un château colossal se profilait.
La forteresse, hérissée de dizaines de tours comme d'épines, avait la même blancheur crue que le reste du paysage. Même sans autre explication, Balzac le reconnut immédiatement. C'était ce que les Forces Alliées avaient cherché tout au long de la guerre.
« … Le quartier général. »
Balzac murmura, l'Aiguille de Sang pointant désormais directement vers le château. Le chef et Iril étaient probablement à l'intérieur. Son expression s'assombrit.
Trouver l'endroit était un coup de chance, mais y pénétrer ne serait pas une mince affaire. Le château pâle semblait plus imprenable que n'importe quelle structure que Balzac avait jamais vue. Un subordonné demanda.
« On y va ? »
« … Non. Camouflez-vous et faites une reconnaissance. »
Balzac secoua la tête. Il se souvenait des instructions d'Adeshan de ne pas s'engager dans des combats inutiles pendant la poursuite. Le premier objectif était de confirmer l'emplacement de l'otage.
[Ici l'équipe de poursuite. Nous avons trouvé le quartier général de Nebula Clazier.]
Balzac envoya immédiatement un message télépathique à Adeshan, mais il n'y eut aucune réponse. Il semblait que traverser le lac ait coupé leur communication avec le monde extérieur.
Devrait-il porter la nouvelle en personne ? Comme il s'apprêtait à désigner un subordonné pour la tâche, une voix retentit depuis le bas.
« Vous êtes venus jusqu'ici, je vois. »
« Hmm… ! »
Balzac n'avait pas du tout senti la présence. Il baissa rapidement les yeux pour apercevoir un homme d'âge moyen, les mains jointes dans le dos, qui le regardait depuis le bas.
« Heureusement que j'ai décidé de faire un tour dans le jardin. Alors, comment trouvez-vous le paysage ? »
« V-Vous êtes… ! »
Les yeux de Balzac s'écarquillèrent de reconnaissance. Les traits de l'homme étaient à la fois distincts et familiers. Ses cheveux étaient pâles comme la lumière des étoiles, et ses yeux brillaient d'un cramoisi profond, rappelant le soleil couchant. Ses traits aiguisés étaient d'une ressemblance frappante avec ceux de Ronan.
Balzac vérifia précipitamment l'Aiguille de Sang. L'aiguille, qui pointait vers la forteresse pâle, dévia maintenant subtilement sa direction vers l'homme.
L'implication était claire. Après un moment de silence, Balzac parla.
« Le chef. »
« Oh, vous l'avez deviné ? »
Abel leva un sourcil, une perle de sueur froide coulant sur la tempe de Balzac. Ses instincts hurlaient que c'était un ennemi qu'il ne pouvait pas vaincre.
[Tout le monde, repli.]
Balzac envoya un ordre télépathique à ses subordonnés. Leurs visages montraient leur incompréhension. Il devait rester calme. Prenant une grande inspiration, Balzac demanda.
« … Où est l'otage ? »
« L'otage ? Ah, si vous parlez d'Iril, elle se repose confortablement dans ce château. »
Abel désigna la forteresse d'un pouce jeté par-dessus son épaule. Balzac serra le poing. Comme il s'en doutait.
Il ne restait plus qu'à rentrer sain et sauf pour faire son rapport. Ses subordonnés hésitaient, incapables de le laisser derrière.
Ces idiots… Juste au moment où Balzac allait réitérer l'ordre de repli, Abel battit soudain des mains.
« Bon, maintenant que votre curiosité est satisfaite, il est temps de mourir. Vraiment dommage, d'ailleurs, vu que je reçois rarement des invités. »
« Quoi ? »
Les yeux de Balzac s'écarquillèrent. À cet instant, Abel claqua distraitement des doigts. Whoosh ! Une barrière massive en forme de dôme les enveloppa.
« Q-Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est la Bénédiction des Étoiles ! »
Les vampires haletèrent de choc en reprenant leurs formes originales, perdant la capacité de rester sous leurs formes animales. Certains tentèrent de replonger dans le lac, mais la barrière avait déjà scellé la surface.
« La retraite est coupée ! »
« Même l'essence originelle ne l'égratigne pas… ! »
Ils connaissaient la Bénédiction des Étoiles, mais celle-ci était d'un tout autre niveau, probablement parce qu'elle était lancée par le chef lui-même.
« Merdre… »
Balzac serra les lèvres. La situation était critique. Alors qu'il se préparait mentalement à faire le nécessaire, il grogna sourdement.
« On n'a pas le choix. On se bat. »
Balzac défit sa transformation et enveloppa son corps d'ombres. Une bête massive, formée des ombres, émergea, dominant les autres. C'était une technique éprouvante, mais il n'avait pas d'autre option. Les yeux des vampires tremblants commencèrent à se durcir.
« À y repenser, on a eu trop peur. On n'a même pas encore essayé. »
« Si on en finit vite, on a peut-être une chance… »
Ils retrouvèrent vite leur sang-froid. Ils l'avaient temporairement oublié, mais eux aussi étaient des nobles êtres de la nuit, qui avaient vécu des centaines d'années, tout comme Balzac.
Leurs yeux, qui s'étaient ternis, brillaient à nouveau d'une détermination renouvelée, et leurs crocs acérés frémissaient d'une intention meurtrière. Juste au moment où les vampires s'apprêtaient à lancer leur attaque, Abel parla sur un ton décontracté.
« Inutile de vous débattre, petits moustiques. »
« Quoi ? »
« C'est déjà fini. »
Balzac remarqua soudain qu'Abel tenait une épée.
« Depuis quand il l'a dégainée ? »
Le dégainement avait été imperceptible. Avec un léger clic, Abel rengaina son épée et leur tourna le dos. Les vampires, ne comprenant pas encore ce qui s'était passé, chargèrent en avant.
« Kraaah ! »
« Attendez, arrêtez… »
Balzac tenta de crier, mais c'était trop tard. Des lignes cramoisies zébrèrent les corps des vampires, irrégulières mais nombreuses.
« Hein ? »
Les yeux de Balzac s'écarquillèrent. Un glacé sentiment de déjà-vu lui remonta le long de la colonne. La sensation de son corps tranché par une lame invisible, il l'avait déjà connue lors de son combat contre Ronan.
« Oui. C'est comme ça que ça doit être. »
Abel marmonna pour lui-même, effleurant légèrement sa joue là où la blessure avait été. Il reprit alors sa marche vers le château. La douleur, différée mais intense, finit par frapper les vampires, les figeant en plein vol. Les lignes sur leurs corps commencèrent à s'approfondir et à s'élargir.
Des visages de certaines personnes défilèrent dans l'esprit de Balzac. Il pensa à Zarodin et Ronan, le frère qu'il respectait et admirait, le Duc de l'Ombre, et enfin…
« Ophelia. »
Balzac chuchota doucement. Bam ! Simultanément, les lignes creusées dans les corps des vampires s'ouvrirent, faisant s'effondrer leurs formes en d'innombrables morceaux.
Même avec leurs remarquables capacités de régénération, il n'y avait rien à faire quand le corps était tranché en centaines de morceaux. Trente vampires, autrefois membres de l'équipe de poursuite, furent réduits en une brume sanglante qui peignit le jardin désolé.
« Laisser ces faibles m'avoir poussé si loin… Je vais devoir leur donner une petite leçon. »
Abel cliqua de la langue, déçu. Il n'y avait pas prêté plus d'attention que ça vu que c'était fini de toute façon, mais peut-être devait-il renforcer ses forces par orgueil.
Ses pas s'éloignèrent, et la barrière faite de la Bénédiction des Étoiles se dissipa au bout d'environ une heure.
Le temps passa, et à l'endroit où les corps avaient été dispersés, une petite chauve-souris leva lentement la tête.
« Je dois… faire mon rapport… »
La chauve-souris portait une cicatrice distinctive au-dessus d'un œil, semblable à celle d'un certain vampire. Un fin collier avec l'Aiguille de Sang pendait à son cou. D'un mouvement chancelant, la chauve-souris rampa jusqu'au lac et s'y jeta.
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« Putain, il fait encore un froid de canard. »
« Bééh… »
Ronan marmonna, et Cita acquiesça. Le ciel étoilé s'étendait au-dessus d'eux. Le froid mordant du nord leur pénétrait les os, tout comme lors de la dernière venue de Ronan ici avec Adeshan.
Les aurores, comme des jupes plissées, scintillaient haut dans le ciel. Ronan ressentait des nausées dues aux effets secondaires de la téléportation. En regardant autour de lui, il vit l'entrée du laboratoire d'Elsia se détacher au milieu du champ de glace.
« Elsia. Je suis là. »
Bang, bang, bang. Ronan frappa à la porte. L'entrée, construite avec une technologie ancienne, avait l'air surnaturelle, comme toujours. Ronan croisa les bras et attendit, perplexe.
« Elsia ? »
Pas de réponse. C'était mauvais — il manquait de temps. Aurait-elle pu sortir ?
« Je ne peux pas juste défoncer la porte… »
S'il le faisait, le laboratoire perdrait sa fonction de refuge. En se grattant la tête, le regard de Ronan tomba sur le panneau de commande à côté de la porte. La plaque de métal lisse était ornée de chiffres de 0 à 9, brillants doucement.
« Je crois qu'elle a fait comme ça… »
Ronan se souvint comment Elsia avait utilisé le panneau pour ouvrir la porte. Se fiant à sa mémoire, il commença à entrer les chiffres un par un. Il oubliait rarement quelque chose une fois vu, alors il pensait pouvoir y arriver.
Quand il appuya sur le 24e chiffre, le verrou cliqueta, et la porte s'ouvrit. L'escalier menant aux profondeurs du laboratoire ressemblait à la gueule béante d'un monstre.
« … On y va ? »
Ronan demanda, mais à nouveau, pas de réponse. Sans autre option, il commença à descendre l'escalier lentement. Quelque chose clochait.