Le soleil était absent du ciel couvert. Des colonnes de fumée s'élevaient partout, se mêlant aux nuages sombres et ajoutant à la morosité. Le choc des armes, les cris et les hurlements se mélangeaient en une cacophonie sur les plaines plates, sous ce plafond de fortune.
« Ne reculez pas ! »
« On perce ici, et le front Est est fini ! En avant ! »
Au milieu du chaos, les cris des officiers résonnaient. Les forces alliées réunies sous la bannière du renversement de Nebula Clazier couvraient les plaines.
En son centre se dressait l'ancienne et puissante forteresse de Panthia, connue sous le nom de Corne de l'Est. Aux côtés des monts Felgrand, au nord lointain, c'était l'une des plus grandes places fortes de Nebula Clazier.
Deux mois s'étaient écoulés depuis le début de l'opération d'épuration.
Acculée, Nebula Clazier avait abandonné ses avant-postes de petite et moyenne taille, consolidant ses forces dans ses bastions majeurs et opposant une résistance désespérée. Constatant que ses soldats n'avançaient pas malgré ses ordres, l'officier hurla à nouveau.
« Formez les rangs ! Vous ne voulez pas les chasser de notre terre ? »
« Ça ne sert à rien. Comment pourrions-nous… ! »
Mais les soldats n'avancèrent pas. Malgré l'avantage, ils ne montraient aucune confiance. Ni les commandants capables, ni les catapultes lançant sans fin des rochers sur la forteresse ne pouvaient remonter le moral. Les défenseurs à la porte étaient tout simplement trop redoutables.
Il y avait des individus forts, avec ou sans la Bénédiction de l'Étoile. Malgré la tendance récente à ne compter que sur leurs pouvoirs, Nebula Clazier restait un groupe à la longue et fière histoire. Des hommes-bêtes revêtus d'armures lourdes blanches narguaient leurs ennemis.
« Allez, les lâches ! »
« C'est tout ce que vous avez pour abattre l'Église ? »
C'était la garde de l'Archevêque. Ils n'étaient que vingt, mais infranchissables. En tant que avant-garde de Nebula Clazier, ils avaient vaincu d'innombrables ennemis et prouvaient maintenant leur valeur en défense.
Toute force tentant de percer la ligne défensive était rapidement abattue. Le plus terrifiant d'entre eux était l'Archevêque Fantasion. L'énorme cerf-garou, menant les défenseurs, rugit vers les forces alliées.
« Imbéciles, ne voyez-vous pas que rien ne changera ! »
L'Église comptait douze individus exceptionnellement forts, connus sous le nom d'Archevêques.
La voix tonnante de Fantasion balaya le champ de bataille comme des ondulations sur un lac. Les soldats qui approchaient hésitèrent et reculèrent. Des piles de corps sectionnés l'entouraient comme des montagnes.
« Un m-monstre. »
« Comment pourrions-nous vaincre ça… ! »
Ses muscles gonflaient, près de déchirer son armure. Son corps massif, couronné d'une tête de cerf, ressemblait au buste d'un dieu issu de quelque religion antique.
Fantasion maniait une énorme hache à double tranchant. Malgré le sang de deux ordres de chevaliers entiers qu'elle avait bu, la lame large de deux mètres dégageait encore une aura menaçante.
La Bénédiction de l'Étoile avait disparu depuis le bombardement initial, mais peu importait. Personne parmi les forces alliées l'entourant ne croyait être celui qui « assiégeait » Fantasion.
« Archevêque… ! »
Le commandant serra le poing. Du sang gouttait là où ses ongles s'étaient enfoncés. Plus le combat s'éternisait, plus leur situation empirait. Ils avaient l'avantage numérique, mais leurs forces s'épuisaient sans résultats significatifs.
À ce rythme, leurs soldats démoralisés pourraient fuir. C'était malheureux qu'il y ait neuf autres monstres comme celui-ci devant eux. Le commandant, qui avait consulté sa montre de poche des centaines de fois, tordit les lèvres.
« Combien de temps encore… ! »
« Vous pensiez gagner sous prétexte que nous n'avons plus de pouvoirs ?! »
Fantasion hurla à nouveau. Brandissant sa hache d'une main, sa douceur habituelle de cerf-garou n'était nulle part.
Les forces alliées continuaient de reculer. Leur moral s'était complètement effondré, ils avaient perdu la volonté de se battre. Les observant, Fantasion fit signe à ses subordonnés.
« C'est l'heure. Si on tue leur commandant, ils se disperseront. »
« On attendait votre mot. »
Les gardes ricanèrent. Le moment était venu. Ils s'étaient contentés de tenir leurs lignes défensives assignées sans avancer.
C'était le plan de contre-attaque de Fantasion. Il comptait les écraser quand ils baisseraient la garde et mettre leurs forces en déroute. S'ils tuaient le commandement, peu importait la taille de leur armée, cela n'aurait plus d'importance.
« À mon signal, on frappe. »
Fantasion murmura. Ses subordonnés, armes levées, acquiescèrent. Ses yeux perçants de cerf visèrent le centre de commandement lointain. Au moment où il allait bondir en avant, une forte explosion retentit derrière lui.
« Gah ! Qu'est-ce qui se passe ? »
« Aaaargh !! »
Des fragments de pierre volèrent violemment. Plusieurs hommes-bêtes s'effondrèrent, frappés à l'arrière de la tête ou sur la colonne vertébrale. Les yeux de Fantasion s'élargirent tandis qu'il se retournait. À travers la poussière, une massive silhouette noire avançait vers eux.
« Toi… ! »
« Haah… c'était tendu, Saint de l'Épée. »
Le commandant poussa un soupir de soulagement. Heureusement, ce n'était pas trop tard. Au-delà de la poussière qui retombait apparut un énorme homme-tigre. C'était nul autre que Zaifa Tergeng, connu comme le plus fort Saint de l'Épée de tous les temps.
« Se laver dans le sang fait un peu de bien. Les égouts, c'est pas fait pour marcher. »
Zaifa marmonna pour lui-même. Une douzaine d'hommes-bêtes d'élite le suivaient. L'unité spéciale de Zaifa s'était infiltrée dans le système de drainage de la forteresse et avait détruit la porte ouest de l'intérieur.
« Du sang… ? »
Un pressentiment dressa les poils de Fantaison sur le corps. Son regard se porta à l'intérieur de la porte. La cour intérieure, qui aurait dû fourmiller de préparatifs d'évacuation, s'était transformée en un enfer baigné de sang.
Les adeptes qui géraient la production et les corvées, servant essentiellement de résidents, avaient tous été sauvagement massacrés. La voix tremblante de Fantasion s'échappa de ses lèvres entrouvertes.
« Qu'avez-vous… fait… ! »
« J'ai arraché des mauvaises herbes. »
Zaifa répondit avec nonchalance. Il avait abattu chaque adepte qu'il croisait, peu importe l'âge ou le sexe. Fantasion protesta.
« Vous vous dites Saint de l'Épée après avoir fait ça à des non-combattants ! »
« Attrape. »
Au lieu de répondre, Zaifa lança quelque chose. *Thud.* L'objet vrilla dans l'air et atterrit aux pieds de Fantasion. Des veines gonflèrent comme des racines d'arbre autour de son cou.
« Oh… ! Ohhh ! »
« Il te ressemblait beaucoup. Bien que le talent fût pitoyable. »
Zaifa fit gicler le sang de sa lame croissante. Fantasion, à genoux sur une jambe, ramassa l'objet. Une tête de cerf avec des bois partiellement développés. C'était son fils unique, qui venait d'avoir vingt ans. Zaifa parla à nouveau.
« Je n'ai aucune intention de faire preuve de miséricorde envers les vôtres. Ayant goûté l'enfer de son vivant, je vous y envoie pour de bon. »
« Zaifaaaa !! »
Fantasion rugit. Zaifa saisit sa lame croissante sans un mot. Les deux géants se lancèrent l'un vers l'autre simultanément.
Zaifa et Fantasion s'entrechoquèrent au point médian exact. *Caaang !* Un son comme celui du ciel qui se brise retentit.
« Tuez-les tous ! »
« N'en laissez pas un seul s'échapper ! »
Les armes swinguaient si vite qu'elles étaient invisibles. Chaque choc entre la lame croissante et la hache produisait un cri métallique. Zaifa et Fantasion maniaient leurs armes massives avec l'aisance de dagues.
« Mon dieu. »
« C'est le Saint de l'Épée… ! »
Des exclamations d'étonnement jaillirent des forces alliées. Le combat entre l'Archevêque Fantasion et Zaifa semblait irréel. Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était regarder, submergés, tandis qu'un duel destiné à la légende se déroulait sous leurs yeux. Après une vingtaine d'échanges, Zaifa fit un bond en arrière, s'élançant du sol.
« Hmph ! »
*Wham !* Zaifa jaillit dans les airs, évitant la hache qui fauchait horizontalement. Fantasion retira immédiatement son arme, mais ce bref instant suffit à Zaifa pour assurer sa victoire.
« Ta hache s'est alourdie, cerf ! »
Zaifa fit un salto et balança sa lame croissante. La lame qui avait été bloquée trancha maintenant la chair. *Slaaash !* En retombant, le bras droit de Fantasion s'envola dans les airs.
« Ugh… ! »
Fantasion grimça. Du sang frais jaillit, trempant le visage de Zaifa. Les réactions des forces alliées et des adeptes divergèrent. Dans un duel d'égaux, perdre un membre sonnait souvent la fin.
« Hm ?! »
Mais cela relevait du bon sens. Fantasion ne recula pas et chargea en avant, menant de ses bois. Zaifa, percuté de plein fouet, fut projeté en arrière comme une boule de démolition. *Boom !* Son corps vola sur plus de cent pas et s'écrasa contre le mur de la forteresse avec un retentissement sourd.
« Toi… ! »
« Meurs ! »
La hache à double tranchant de Fantasion suivit la même trajectoire. Zaifa tordit juste son corps à temps. *Wham !* Un autre fracas résonna. Il jeta un coup d'œil sur le côté pour voir la lame de la hache enfoncée dans le mur, après avoir tranché une partie de sa barbe. Zaifa ricana.
« Ta détermination est louable. »
« Je t'arracherai les tripes et je les dévorerai ! »
*Click !* La hache de Fantasion revint dans sa main tandis qu'il ouvrait la paume. Zaifa se releva.
Sa salive était mêlée de sang épais et de quelques dents blanches. On comprenait pourquoi les forces alliées avaient peiné. En observant Fantasion, Zaifa soupira.
« Domage. »
« Même si tu supplierais pour ta vie maintenant, il est trop tard. Je rendrai ta mort aussi douloureuse que possible ! »
« Fantasion, c'est ça ? J'aurais aimé me battre un peu plus longtemps contre toi. »
La voix de Zaifa était teintée de regret. Fantasion fronça les sourcils.
« Quoi ? »
« J'accorde la permission. Ce n'est pas un duel, mais une guerre. »
Zaifa marmonna une autre phrase cryptique. Fantasion, décidant que c'était une ruse pour gagner du temps, chargea en avant. Soudain, un sifflement vint du côté.
« Quoi… »
Fantasion se tourna vers le bruit. Un jeune humain lui fonçait dessus. Le jeune, vêtu d'un uniforme bleu foncé, avait la main sur la garde de son épée.
Malgré sa petite stature, ses mouvements n'avaient rien d'ordinaire. Au moment où Fantasion allait pivoter la tête et le corps, une douleur vive lui parcourut le flanc, accompagnée d'une giclée de sang.
« Grangshia ! »
Les yeux de Fantasion s'élargirent. Même sans contact, le vent l'avait entaillé. Il sut qui était son adversaire rien qu'à ce coup unique. Face à Schlippen, il rugit de fureur.
« GAAAMIN ! »
Fantasion leva sa hache. Même avec un bras en moins, l'idée de perdre face à un bleu était impensable. Au moment où il allait abattre sa hache sur la tête de Schlippen, un son étrange vint de son flanc déjà blessé.
« Qu'est-ce que… »
Fantasion jeta un œil à la blessure. La zone autour de la coupure bleui au lieu de guérir, ses tissus gelaient et se nécrosaient.
Saisissant l'ouverture, Schlippen attaqua à nouveau. *Slaaash !* Des lignes bleues apparurent sur les membres de Fantasion tandis que d'autres blessures se couvraient de givre.
Finalement, Fantasion remarqua l'épée dans la main de Schlippen. La lame, d'une teinte bleutée comme celle d'un glacier, était gravée de runes magiques anciennes. Fantasion marmonna, incrédule.
« Pale Lord… »
« C'est une arme trop belle pour un bleu. »
Zaifa rit. Tout guerrier qui se respecte connaissait le nom de cette épée. Pale Lord, l'un des sept chefs-d'œuvre de Doron, renfermait l'essence d'un hiver mordant et était l'arme trésor de la famille Grangshia.
Schlippen avait reçu Pale Lord en rejoignant l'opération d'épuration. Reprenant ses esprits, Fantasion leva à nouveau sa hache.
*Thud !* La hache s'enfonça profondément dans le sol. Schlippen esquiva le coup de la largeur d'une feuille de papier. D'un mouvement simple, Schlippen estoca vers le haut, mais ce n'était pas simple pour Fantasion, dont les mouvements avaient ralenti. *Thunk !* Pale Lord transperça la gorge de Fantasion par en dessous.
« Urrk ! »
La pointe de l'épée, qui avait percé le palais, brillait d'une froide lumière bleue. Alors que Fantasion tentait de mettre un genou dans le visage de Schlippen, le jeune guerrier vrilla la lame. *Craaack !* La mâchoire gelée de Fantasion se brisa en éclats.
« Archevêque ! »
Les gardes d'élite étaient sous le choc. Les dents de Fantasion, encore attachées aux gencives, s'effondrèrent comme du verre brisé. Sa langue fragmentée vola dans les airs. Le froid envahissant de la lame s'infilra dans le cerveau de Fantasion.
« Urrrrk… »
Les mouvements de Fantasion s'arrêtèrent un instant. Schlippen ne manqua pas l'occasion. Rassemblant ses forces, il pivota sur la taille et trancha vers le haut. *Craack !* La lame glacée déchira le corps de Fantasion. Ses yeux s'écarquillèrent de stupeur.
« Toi… »
Le corps de Fantasion se figea. Regardant Schlippen depuis le haut, son visage restait imperturbablement calme.
Le silence retomba sur le champ de bataille. La prise de Fantasion sur sa hache se relâcha. *Splaash !* Le sang jaillit de la béante blessure s'étendant de son cœur à son épaule gauche.
*Thud… !* Le corps massif de Fantasion bascula lentement vers le sol.
« Il est à terre ! »
« L'Étoile Impériale a abattu ce monstre ! »
« Vive le Saint de l'Épée Zaifa ! Vive Grangshia ! »
Fantasion ne bougea plus. Le désespoir se lisait sur les visages des gardes d'élite. Les acclamations des forces alliées ébranlèrent les cieux.
Schlippen venait d'abattre son deuxième Archevêque. Bien qu'il ait toutes les raisons de célébrer ou d'être fier, il nettoya tranquillement le sang de sa lame. Se tournant vers Zaifa, il demanda.
« Y a-t-il d'autres ennemis à régler ? »
« Ton regard est devenu sacrément fiable. »
Zaifa rit. Les yeux bleu foncé tourbillonnaient comme une tempête sur le point de tout emporter. C'était étonnant comme il avait grandi.
Depuis le début de l'opération d'épuration, Schlippen s'était rapidement approché du niveau de Saint de l'Épée. Zaifa pointa vers les forces alliées.
« Il n'y en a pas. Laissez les autres avoir du travail. »
« Compris. »
« Tu as bien fait. Et prépare-toi à défier officiellement la position de Saint de l'Épée. J'attendrai. »
Schlippen acquiesça. Les forces alliées commencèrent à investir la forteresse, s'occupant des gardes d'élite restants. Le bruit des pas et des cris marqua la fin d'une longue bataille.
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« Merde. Combien de sang ils ont encore besoin aujourd'hui ? »
Ronan soupira. La tête lui tournait à force de donner son sang. À côté de lui, un dispositif mécanique inventé par Didikan vrombissait et sifflait.
Un petit tube était inséré dans le bras droit de Ronan. À chaque vrombissement, le tube se remplissait de son sang. Allongé, fixant le plafond faiblement éclairé de la tente, il entendit un cri familier.
« Bééh… »
Une massive tête sombre surgit soudain par l'ouverture de la tente. Les yeux de Ronan s'écarquillèrent.
« Shita. »
« Bééh… »
« C'est bon. Ne t'inquiète pas. »
Shita frotta sa joue contre celle de Ronan, inquiet. Ronan caressa la tête de Shita. Sa main ne pouvait plus en faire le tour. En seulement deux mois, Shita avait grandi jusqu'à la taille d'un petit dragon.
C'était le résultat de la consommation de quantités massives de sang. Tandis qu'il réconfortait Shita, il entendit une voix.
« Ronan. Tu es là ? »
« Oui, entre. »
L'ouverture de la tente s'élargit tandis qu'un groupe d'hommes pâles entrait. C'était le Duc de l'Ombre et ses subordonnés. Ronan, relevant légèrement la tête tout en restant allongé, haussa un sourcil.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Désolé de te déranger alors que tu es occupé. Mais on a besoin que tu remontes au front. »