« Commençons la réunion sans tarder. L'ordre du jour : l'éradication de Nebula Clazier. »
La voix de Nabarrodoje résonna dans la salle de réunion. L'atmosphère avait complètement changé par rapport à quand elle échangeait avec Ronan et ses compagnons. Les participants se redressèrent et l'écoutèrent avec une attention soutenue.
« Je pense que vous êtes tous au courant de la tragédie survenue à Adren il y a cinq jours. La jadis glorieuse cité des dragons a été réduite en ruines. Sans les âmes courageuses qui ont combattu au péril de leur vie, le géant aurait tourné son regard vers le continent principal. »
Nabarrodoje résuma brièvement les événements survenus. Les visages des participants se crispèrent légèrement. Malgré les informations reçues au préalable, ils ne purent cacher leur choc.
La descente de Duaru avait bouleversé le continent. Une transformation similaire par un membre de Nebula Clazier nommé Darman s'était produite lors du Festival de l'Épée, mais celle-ci était d'une tout autre ampleur.
Le Roi Dragon, Azidahaka, avait perdu une jambe, et plus de trente pour cent des dragons résidents avaient péri. La plus puissante cité et nation du monde était devenue une ruine flottante.
« J'en assume l'entière responsabilité. Bien que j'aie d'autres devoirs, je me suis montrée trop confiante. Cette fois, je vous ai convoqués pour déraciner complètement ce groupe fanatique du continent. »
« Mais comment éradiquer un ennemi maniant un pouvoir aussi étrange ? »
Un vieillard familier à Ronan leva la main et posa la question. C'était l'Ancien Allogin de Parzan, qui avait frôlé la mort au sommet de Parzan. Heureusement, il semblait complètement rétabli à présent.
« Mes collègues et moi avons envoyé des avertissements à travers le continent après le Festival de l'Épée. De nombreuses nations et organisations, dont l'Empire, ont suivi nos conseils et lancé des purges à grande échelle. Cependant, nous avons heurté un mur à un moment donné. »
« Est-ce à cause de cette barrière ? »
« Oui, en effet. »
Allogin confirma, et quelques autres acquiescèrent.
Comme il l'avait dit, la plupart des opérations de purge avaient rencontré d'importantes difficultés. Nebula Clazier n'était pas un groupe composé d'idiots. Durant les premiers jours de défenses désorganisées, les purges avaient connu un certain succès. Mais avec le temps, Nebula Clazier avait développé des contre-mesures efficaces. Le changement le plus significatif était que même les simples fidèles commençaient à manier la Protection des Étoiles, fût-ce de manière mineure.
Ces « Coquilles », pour ainsi dire, étaient des forces spéciales déployées par groupes d'au moins deux ou trois dans chaque branche. Les forces de purge devaient dépenser des ressources considérables pour épuiser leurs bénédictions, subissant des pertes significatives. Zaifa marmonna tout bas.
« Je ne comprends pas. Pourquoi ne pas les frapper quand la barrière tombe ? »
« Ferme-la, chat. »
Navirose lui tira la queue sèchement. Bien que des combattants individuels comme Zaifa et Navirose, qui avaient appris indépendamment à contrer la barrière, puissent minimiser les pertes, de tels individus compétents et aguerris étaient rares sur le continent et avaient leurs limites. La plupart de ceux qui affrontaient la Protection des Étoiles fuyaient ou étaient anéantis sans la percer. Nabarrodoje acquiesça.
« Oui. Certains d'entre eux utilisent une magie qui bloque inconditionnellement nos attaques. Nous n'avons pas pu mobiliser de grandes forces à cause de cela. Être encerclé par une telle barrière et subir des attaques concentrées serait la fin. »
« Oui, de nombreuses âmes courageuses ont péri ainsi. »
« Je pleure leur noble mort. Mais aujourd'hui, vous pourriez avoir de quoi vous réjouir. Je vous ai appelés ici pour partager et développer une méthode pour contrer ce tour. »
« Quoi ? Que voulez-vous dire… ? »
Les yeux d'Allogin s'écarquillèrent. Nabarrodoje sourit avec intention. Elle se tourna vers Ronan et Aselle.
« Enfants, pourriez-leur montrer à nouveau ce que vous m'avez démontré ? »
« Pas de problème. »
Ronan acquiesça sans hésiter. Il se leva avec Aselle, qui peinait à retenir ses hoquets. Plusieurs participants se mirent à murmurer en reconnaissant Ronan.
« Qu'est-ce que c'est ? Ce n'est pas l'uniforme de Philleon ? Ce sont ceux qui ont abattu le géant ? »
« …Donc, c'est lui. »
« J'ai entendu dire qu'il a aussi vaincu le monstre sur le site sacré de Parzan. Je ne m'attendais pas à ce qu'il soit si jeune. »
La plupart étaient impressionnés, mais certains lançaient des regards sceptiques. Soudain, Adeshan tira la manche de Ronan. Il inclina la tête.
« Hein ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
[Il y a des gens suspects ici.]
Adeshan communiqua par télépathie. Des ombres de mana s'élevaient subtilement de ses épaules tandis qu'elle scrutait les participants. Elle avait perçu quelque chose d'inhabituel.
« Ah. »
Ronan comprit ce qu'elle voulait dire et soupira. Il n'avait pas envisagé la possibilité d'espions de Nebula Clazier parmi eux. La capacité d'Adeshan aiderait sans aucun doute à les identifier. Satisfait d'avoir une partenaire compétente, il allait suggérer une fouille à Nabarrodoje quand celle-ci parla avec un sourire bienveillant.
« Attendez. Il y a quelque chose à faire d'abord. Isran ? »
« C'est confirmé. »
Nabarrodoje porta son regard sur le Grand Duc de l'Ombre. Il acquiesça, après avoir observé la salle de près. Sa voix calme traversa la salle.
« Comme vous me l'avez demandé, j'ai surveillé tout le monde ici. Quand la barrière a été mentionnée, certains ont réagi avec une alarme excessive. Le bruit de leur cœur qui s'emballe résonne encore à mes oreilles. »
« Comme prévu. Qui sont-ils ? »
« Ceux qui ont un cercle rouge au-dessus de la tête. »
Isran leva l'index, et une orbe rouge sang se forma au-dessus, se divisant en sphères plus petites qui se dispersèrent dans la salle.
« Pourquoi ça vient sur moi ? »
« Quoi… ? »
Uuuuum… Les orbes se posèrent précisément au-dessus de treize individus. Trois étaient des soldats, un était un mage, deux portaient des couronnes, et sept semblaient haut placés bien que leurs fonctions restassent floues. Adeshan, les scrutant, murmura avec surprise.
« …Ils sont tous justes. Ce sont bien eux. »
« Putain, on a failli se faire avoir. »
Ronan jura entre ses dents. Il ne s'attendait pas à autant de traîtres. Avec la vérification croisée d'Adeshan, l'identification était exacte. Inutile de proposer une fouille maintenant. Nabarrodoje, les observant un par un, parla d'une voix glaciale.
« Je suis déçue. Si vous avez un dernier mot, dites-le maintenant. »
Son attitude compatissante avait complètement disparu. Les individus identifiés se mirent à parler, le souffle court.
« C'est une accusation sans fondement ! Mère du Feu, croyez-vous la parole d'un moustique ?! »
« Merde, c'est intolérable. Kratir ! Renvoyez-nous immédiatement ! »
« C'est un terrible malentendu. S'il vous plaît, donnez-moi une chance de me défendre… ! »
Leurs réactions variaient, mais les autres participants les regardaient avec un mélange de mépris, de pitié et de choc. Isran parla.
« Que faisons-nous d'eux ? »
« Faites ce que vous voulez. Ils nous auraient trahis de toute façon. »
« Ah, très bien alors. »
Isran sourit. Ses yeux perçants brillaient de l'éclat rouge typique des vampires. Les accusés protestaient encore leur innocence quand, soudain, l'obscurité enveloppa toute la salle.
« Qu'est-ce que c'est que ça ?! »
« Hé, quelqu'un rallume les lumières ! »
Des voix de confusion éclatèrent de toutes parts. L'obscurité impénétrable rendait tout invisible. Ronan remarqua que les voix des accusés disparaissaient les unes après les autres. Après environ cinq secondes, la lumière revint dans la salle.
« Comment est-ce possible… Hyaaaah ! »
Presque simultanément, Aselle hurla. Il s'accrocha à Ronan, hurlant sans discontinuer. Le visage habituellement impassible de Shullifen se déforma pour la première fois.
« Qu'est-ce que… ! »
Les treize traîtres identifiés étaient maintenant des momies, leurs os et leur peau desséchés, alignés sur la table. Pas une goutte de sang ne restait sous leur peau blafarde. Leurs orbites creuses fixaient les personnes restantes.
« Enfin, un repas décent. Merci pour la considération, Mère du Feu. »
Isran sourit, s'essuyant la bouche avec un mouchoir. Nabarrodoje parla.
« Je vous suis reconnaissante aussi. Vous travaillez toujours si vite. »
Clac ! Nabarrodoje claqua légèrement des doigts, et les corps momifiés s'effondrèrent en cendres comme du papier brûlé. La tension dans la salle était palpable. Ronan regarda les deux immortels, sans voix. Il commençait à comprendre pourquoi Azidahaka avait questionné sa miséricorde.
'Bonne chose qu'elles ne soient pas nos ennemies.'
C'était donc la raison de sa prétendue miséricorde. Cela avait du sens ; elle n'aurait pas incinéré un géant à elle seule autrement. Satisfait qu'il n'y ait plus de traîtres, Nabarrodoje se tourna à nouveau vers Ronan.
« Enfant, il semble que tu puisses procéder maintenant. »
« …Oui, c'est le cas. »
« Je suis désolée de vous surmener. Mais s'il vous plaît, montrez à ces gens qu'il reste de l'espoir. »
Ronan acquiesça. Ses paroles étaient rassurantes. Ses yeux perçants s'étaient adoucis pour retrouver le regard doux qu'elle avait quand elle lui caressait la tête.
« Ne t'en fais pas. C'est rien. Aselle, on commence. »
« Hic… hic… Les momies… »
« Arrête de pleurnicher, mec. Tu fais plus peur que tout ce qu'il y a ici. »
Aselle pleurait maintenant ouvertement. Après l'avoir calmé, Ronan démontra comment contrer la Protection des Étoiles avec son sang, comme il l'avait fait à Adren.
Shullifen et Adeshan assistèrent en tant qu'instructeurs. Ronan étala son sang sur le fouet d'Adeshan et parla.
« Bon. Maintenant, il faut juste le frapper. »
« Comme ça ? »
Adeshan agita le bras, et le fouet claqua, frappant la Protection des Étoiles. Crash ! La barrière étrange se brisa comme du verre. Aselle se saisit la tête, hurlant.
« Gaaah ! »
« Wow… »
Les yeux d'Adeshan s'écarquillèrent. La barrière jadis imprenable s'effondra comme du verre fragile. Elle et Shullifen se relayèrent pour briser la Protection des Étoiles à l'aide des armes enduites du sang de Ronan.
« Mon dieu ! Ça marche vraiment ! »
« …Est-ce que je rêve ? »
Chaque fois qu'Aselle invoquait la Protection des Étoiles et que les autres la brisaient, des exclamations d'étonnement résonnaient dans la salle. Même les fiers guerriers comme Isran, Zaifa et Balzac ne purent cacher leur surprise. Nabarrodoje, souriante de satisfaction, se tourna vers un coin de la salle.
« Qu'en pensez-vous ? Voyez-vous de l'espoir maintenant ? »
Des forgerons et des ingénieurs, menés par Doron, étaient rassemblés là. Katan d'Aurora Skar, qui avait forgé l'épée de Ronan, était également présent. Ils étaient fascinés par le miracle qui se déroulait sous leurs yeux. Tellement absorbés qu'ils ne répondirent même pas à la question de Nabarrodoje, mais elle le prit avec grâce. Doron parla.
« …Qu'en penses-tu, Dydican ? »
« Qu'est-ce qu'il y a d'autre à dire ? »
Dydican, forgeron loup-garou et chercheur brillant, acquiesça. Il était fier d'avoir de tels amis. Il envisageait déjà des moyens de rendre le sang de Ronan utilisable par plus de gens.
« Je suis fier de les appeler mes amis. Vraiment. »
Nabarrodoje continua.
« Collaborez avec les enfants de la nuit. Ils peuvent vous aider à trouver les réponses. »
« Nous le ferons. »
« Très bien. Reprenons la réunion. Si quelqu'un a des suggestions, n'hésitez pas à prendre la parole. »
Nabarrodoje sourit. À peine eut-elle fini de parler qu'une douzaine de mains se levèrent. La conférence interraciale s'acheva peu après. Les participants reçurent leurs tâches respectives et retournèrent à leurs origines.
La lune était brillante. Bien que des nuages dérivassent dans le ciel, ils ne voilaient pas la lumière céleste. La Forteresse Oculus, le quartier général du district sud-est de Nebula Clazier, se dressait au cœur du crépuscule terne de la nuit.
« Une autre communication perdue ? Cette fois, c'est la branche Manta ? »
« O-oui. »
« Merde, comment est-ce possible ? Dix branches ont perdu le contact en trois jours. Ça a un sens pour toi ? »
Le subordonné, tremblant de peur, baissa la tête. Lamirin, l'Évêque du district sud-est, claqua de la langue. Récemment, elle subissait un stress extrême. La communication avec les branches voisines avait été coupée.
Au début, seules de petites branches avaient perdu le contact, ce n'était pas grave. Les branches-leurres étaient souvent purgées pour causer des pertes aux forces adverses. Mais depuis hier, des branches de taille moyenne, chacune abritant au moins cinq cents membres et deux chefs de branche bénis du pouvoir divin, étaient devenues silencieuses. C'était incompréhensible.
Qui pouvait affronter des élites maniant la Protection des Étoiles ? Parfois, on apprenait qu'un monstre comme Zaifa avait tué un chef de branche, mais de tels cas étaient rares et considérés comme chanceux. Lamirin, passant la main dans ses cheveux, donna des ordres à son subordonné.
« Renforcez les défenses. L'Église est de mauvaise humeur à cause de ce qui s'est passé à Adren. Faites de votre mieux pour éviter tout incident. »
« O-oui, madame ! »
Le subordonné s'enfuit comme un chien qu'on a frappé. Passable au lit mais pathétique autrement. Lamirin poussa un profond soupir et s'affala sur une chaise.
« Mais qu'est-ce qui… »
Le moral de l'organisation était bas depuis l'échec de la descente à Adren. L'Église avait exécuté beaucoup des responsables de l'échec.
« …Peut-être que des recrues fraîches aideraient. »
Elle décida qu'une distraction était nécessaire. Elle s'apprêtait à faire venir quelques fidèles mâles quand un cri retentit depuis l'extérieur de la porte.
« Aaaaah ! »
« Qu'est-ce qui se passe ? »
C'était la voix du subordonné qui venait de partir. Lamirin se précipita dehors et tourna le coin, les yeux écarquillés de stupeur.
« Qu'est-ce que c'est que ce… ! »
L'odeur de sang était écrasante. Le couloir était jonché de cadavres. Des centaines de corps en robe blanche gisaient, démembrés.
« Ulkantho, le chef de branche… »
En fixant l'un des cadavres, Lamirin marmonna, incrédule. Le chef de branche Ulkantho, qui maniait bien le pouvoir des Étoiles et était assez capable la nuit, n'était plus qu'un torse sans tête. De l'autre bout du couloir, une voix de femme appela.
« Vous êtes la chef ici ? »
« Vous êtes… »
Lamirin haleta. Une femme, connue de quiconque vivait à cette époque, se tenait là. Secouant le sang de son épée à deux mains, elle cracha ses mots.
« C'est bien vous. »
« Navirose ? »
C'était l'ancienne Maître d'épée Navirose. Lamirin allait parler quand elle sentit une intention meurtrière et se cambra vivement en arrière. Une lame en croissant trancha l'air là où se trouvait sa poitrine.
« Urgh… ! »
« Montre-toi. »
Navirose, qui avait lancé la lame, combla immédiatement la distance. Lamirin serra les dents. Alors qu'elle se redressait, Navirose balançait déjà son épée.
« Idiote, tu crois que je suis comme les autres ? »
Mais Lamirin n'esquiva pas. Elle avait un moyen de contrer ce moment critique et de riposter. Levant le bras, elle invoqua une barrière par une poussée de mana. C'était la Protection des Étoiles, qui la rendait invaincue depuis ses vingt ans.
Prête à contre-attaquer, les yeux de Lamirin s'écarquillèrent d'incrédulité alors que la lame de Navirose tranchait sans effort la barrière et sa gorge.
« Quoi ? »
Il n'y eut pas le temps de comprendre ce qui s'était passé. Le visage de Navirose resta impassible tandis que la tête de Lamirin s'envolait dans les airs. Avec un thud, elle heurta le plafond et retomba au sol.
C'était fini. Navirose essuya le sang sur son épée, qui était d'un cramoisi profond au lieu de son vert habituel.
'C'est plus coriace que je pensais.'
Étirant ses doigts, Navirose repensa à la résistance. Cela avait demandé plus d'effort que prévu. Trancher la barrière comme du tofu, le talent de Ronan restait impressionnant.
« Diluer, on n'y peut rien… »
Elle marmonna et pénétra dans les quartiers de l'Évêque. Le grand lit était entouré de divers outils grossiers. Derrière, une immense fenêtre.
Navirose frappa la fenêtre de son épée. Crash ! Le verre vola en éclats, et la lumière de la lune afflua. Soudain, les alentours jusque-là silencieux éclatèrent en bruits.
« Aaaaah ! »
« Pitié, épargnez-moi ! Je vous en supplie ! »
Des cris résonnèrent de toute la forteresse. Les troupes impériales déferlaient par les portes brisées. Les fidèles de Nebula Clazier étaient systématiquement massacrés, incapables d'opposer une résistance significative.
« À ce rythme, ce sera fini bientôt. »
En observant la scène, Navirose marmonna. Aujourd'hui marquait le début d'une opération de purge à grande échelle. Cela faisait exactement deux mois depuis la tragédie d'Adren.