Kratir tira le ciel vide, et l'arrière-plan se déchira comme un rideau qu'on arrache.
Le paysage, qui était désert, disparut, révélant une place animée grouillante de monde. La foule d'élèves de deuxième année face aux nouveaux venus acclama comme si le ciel s'était effondré.
« Bienvenue, les petits nouveaux ! »
« Y a-t-il des intéressés pour l'alchimie céleste ? »
« Si vous êtes du département Arts Martiaux, rejoignez le club d'entraînement, s'il vous plaît ! »
Tous portaient l'uniforme scolaire. Promotion 786 de Philleon. C'étaient les élèves de deuxième année de l'Académie de Philleon, entrés un an avant la promotion actuelle menée par Ronan.
Face à l'effervescence estudiantine, Ronan fronça les sourcils.
« Ce sont tous nos aînés ? »
« Y en a tellement… »
Aselle s'exclama, bouche bée. Il n'avait entendu parler que d'une seule promotion au-dessus, mais il semblait y en avoir des centaines. La plupart portaient l'uniforme du département Arts Martiaux, sans doute à cause de la rareté des mages.
« Au cas où certains l'ignoreraient, laissez-moi expliquer. La cérémonie d'entrée est l'occasion de saluer les aînés de la promotion juste au-dessus, ceux que vous croiserez le plus pendant votre scolarité, et d'échanger vos présentations. »
Kratir continua son explication en caressant sa barbe. Il s'agissait de favoriser la camaraderie entre aînés et cadets.
Après de légers salutations, il y aurait des événements comme la remise de prix aux élèves méritants et un banquet. À cet instant, une voix tonitruante résonna depuis le camp des deuxièmes années.
« Hahaha ! On dit qu'il y a quelqu'un qui a battu l'Étoile Montante de l'Empire dans cette promo ? Qu'on fasse un match ! »
Le groupe de deuxième année s'écarta sur les côtés, et un garçon qui faisait penser à un ours avança. Il était actuellement classé deuxième. L'ancien major du département Arts Martiaux de l'an dernier, Braum Biodan.
« Braum ! Braum ! Braum ! Braum ! »
Les élèves des Arts Martiaux scandaient son nom. Braum, qui se tenait au premier rang, fit gonfler ses biceps et prit la pose. Ses muscles, rappelant des troncs d'arbres, semblaient prêts à faire éclater son uniforme à tout moment.
Kratir ricana en caressant sa barbe.
« Haha, Braum n'a pas changé. Tu as augmenté le poids de ton épée ? »
« Oui !! Grâce à tous !! J'ai réussi à le porter à 120 kg !! »
« Bien joué. On prépare l'arène pour les salutations d'usage ? »
Kratir fit à nouveau un geste dans le vide. Cette fois, on aurait dit qu'il saisissait et pressait quelque chose.
— Roulis !
Soudain, comme si un tremblement de terre avait frappé, la place vibra, et le sol autour de Kratir commença à s'affaisser. Les professeurs furent aussi engloutis par l'érosion, mais ils conservèrent leur calme sans changer d'expression.
Bien vite, un vaste espace circulaire d'un rayon d'environ deux cents mètres fut créé. Les nouveaux venus, observant la scène, restèrent bouche bée devant l'apparition instantanée de l'arène.
« Qu… qu'est-ce que c'est ? »
« C'est incroyable… »
De leur côté, les élèves de deuxième année n'étaient pas très surpris. Ils avaient déjà vu des scènes similaires l'an dernier, et la vie à Philleon signifiait qu'ils assisteraient à des spectacles encore plus extraordinaires.
***
« Hé hé hé, nous aussi on faisait cette tête l'an dernier. »
« Ne soyez pas trop surpris, les amis ! »
Ironiquement, les nouveaux aux yeux écarquillés divertissaient davantage les élèves de deuxième année. Kratir cria :
« Alors, passons aux salutations du département Arts Martiaux. Les dix premiers élèves, descendez dans l'arène. En premier, le major de la promotion du département Arts Martiaux, Shullifen de Gracia ! »
« Wow ! »
La foule des nouveaux s'écarta, et Shullifen avança. Des acclamations éclatèrent pour lui, sans distinction de classe. Il avait vraiment la popularité qui allait avec le titre d'Étoile Montante de l'Empire. Le nom de Ronan fut appelé juste après.
« Ensuite ! Le deuxième de la promotion du département Arts Martiaux ! Ronan ! »
« Wow ! »
« Bon, bon sang ! C'est surprenant. »
Les acclamations, pas très différentes de la précédente, jaillirent. Pris de court par cette réaction inattendue, Ronan se mordit la langue et marmonna. Sans qu'il le sache, il était assez populaire parmi les élèves, surtout les deuxièmes années. Il n'y avait pas un seul étudiant qui ne connaissait pas l'histoire du garçon apparu comme une comète et ayant raflé la première place à l'examen pratique.
« Hé, hé, matez cette mâchoire. Il pourrait même couper des excuses. »
« Wahou… Il est beau. Il se tient à côté de Shullifen et il ne s'agenouille pas ? »
« Il est roturier ? Il n'a même pas de nom noble. »
Kratir appela les élèves des deux départements Arts Martiaux selon leur classement. Au total, vingt étudiants montèrent sur la scène.
Ronan regarda autour de lui. Assis au premier rang, il distingua à peine Eirl, qui agitait les deux mains. Puis, une voix familière vint sur le côté.
« Hé ! Ça fait longtemps ! »
« Marya. »
« T'aurais pu prévenir si tu t'étais coupé les cheveux. Je me posais des questions. »
Parmi les élèves appelés se trouvait Marya, classée neuvième. Après si longtemps, il la revivait enfin, vivante et bavarde. Marya fit un tour sur elle-même et parla :
« Comment tu trouves l'uniforme ? Il me va ? »
« Ouais. »
Ronan acquiesça. Grâce à sa carrure impressionnante, l'uniforme lui allait bien. Marya éclata d'un rire joyeux et tapa gaiement sur les biceps de Ronan.
« Ta coupe te va super bien aussi ! T'aurais dû le faire plus tôt ! »
« C'était gênant. »
« Qu'est-ce que t'as fait pendant ton absence ? T'as eu une illumination subite pour changer d'apparence ? »
Marya haussa les sourcils, inquisitive. Ronan repensa aux événements des deux dernières semaines.
Il avait virtuellement démantelé une branche d'une organisation de contrebande, éveillé une créature inconnue appelée Cita à partir d'un œuf, et Shullifen s'était entiché de sa sœur, qu'il avait amenée avec lui. Il avait aussi découvert la forge secrète de Gracia.
Ronan haussa les épaules.
« Rien de spécial. »
« Hein ? C'est encore plus suspect… »
Marya leva un sourcil, dubitative. Ronan dit :
« Mais sérieusement, qu'est-ce qui se passe là ? On m'a soudain appelé et dit de me battre. »
« Ben, c'est un des événements réguliers de la cérémonie d'entrée. Tu connais pas les "salutations d'usage" ? »
« Y a rien d'usage là-dedans. »
Marya ferma les yeux et secoua la tête. Elle s'était depuis longtemps habituée à l'ignorance de Ronan. Elle gesticula et expliqua le concept des « salutations d'usage ».
« En gros, c'est une présentation formelle. »
« Ben, on peut le voir comme ça. Y a quasi aucune chance qu'un nouveau bats un deuxième année. »
Les salutations d'usage étaient un événement majeur de la cérémonie d'entrée. Les nouveaux et les meilleurs deuxièmes années du département Arts Martiaux s'affrontaient pour démontrer leurs compétences. Ronan acquiesça, d'accord.
« Pas mal. C'est un moyen de se connaître par l'épée, après tout. »
« Moi aussi je trouve. Bref… t'as décidé de couper tes cheveux d'un coup ? »
« Un truc comme ça. »
Marya soupira. Sans retirer son regard suspicieux, elle rejoignit sa place sans dire un mot de plus.
Ronan haussa les épaules. Il ne comprenait pas pourquoi elle était si fixée sur sa coupe de cheveux.
Les élèves de première et deuxième année se firent face. Kratir parla :
« Bon, alors que les premières années commencent par choisir ! Shullifen, s'il te plaît ! »
Shullifen tendit le doigt sans un mot et désigna le jeune homme face à lui. C'était Nasdo, actuellement premier chez les deuxièmes années.
Nasdo acquiesça calmement, comme s'il s'y attendait. Ce fut le tour de Ronan d'appeler les noms. La créature oursine à côté de lui grinça largement.
« Hahaha ! Alors t'es le fameux deuxième ? Enchanté, Ronan !! »
Deuxième du département Arts Martiaux en deuxième année, Braum Biodan. Ronan leva un sourcil, intrigué. Le dos de Braum était pratiquement rempli par une épée à deux mains presque aussi grande que Ronan lui-même.
« Je suis là pour tester l'épée. »
« Ooh ! Tu reconnais ma grandeur d'un coup d'œil ? Je savais qu'on pourrait communiquer !! Bon alors, crie mon nom ! »
Ronan acquiesça. Braum hurla en levant les deux bras. La foule éclata à nouveau en acclamations.
« Il a l'air d'avoir de grandes attentes, mais c'est dommage. »
Voyant le visage excité de Braum, Ronan pouffa. Dans tous les cas, quel que soit l'adversaire, le combat finirait probablement en quelques secondes. Un coup rapide, et c'est fini. C'était l'avenir de Braum.
Ronan allait se retourner.
« Euh, avec une telle différence de gabarit… ça va ? »
« Hmm ? »
Il aperçut le visage inquiet de sa sœur au premier rang du public. En y repensant, il n'avait jamais montré à Eril comment il maniait son épée.
« Ben, y a pas de quoi s'inquiéter. »
Eril retournerait au Quartier Noble demain. Vu sa nature attentionnée, elle était obligée de s'inquiéter. Perdu dans ses pensées, Ronan leva vite la main.
« Directeur, j'ai une proposition. »
« Hmm ? Qu'est-ce que c'est, Ronan ? »
« Est-ce que je peux affronter tous les deuxièmes années seul ? »
Son ton était posé, mais le contenu ne l'était pas. Un silence glacial s'abattit sur la place.
Pour faire court, la proposition de Ronan fut acceptée.
Kratir rassembla les professeurs pour une brève discussion. Les membres du comité d'entretien qui avaient évalué Ronan pensèrent : « Bon, tant que les parties concernées sont d'accord, ça a de l'importance ? Ça pourrait être intéressant. »
« Moi aussi je voulais en savoir plus sur les compétences de Ronan. »
Convaincre les dix-neuf participants, pairs et aînés, ne fut pas aussi difficile que prévu. Ils savaient déjà que Ronan avait surpassé Shullifen et décroché la première place à l'examen pratique.
« Je peux l'affronter moi aussi ? On serait satisfaits et ravis si tu gagnes. »
« Moi aussi. Mais t'es sûr… ? »
Ses pairs étaient curieux de savoir quel genre de technique Ronan avait démontré pour obtenir de tels résultats.
« C'est bon. Vas-y. »
Shullifen accepta aussi la demande de Ronan. Il trouvait l'événement des « salutations d'usage » pure perte de temps. Cependant, si les réactions des nouvelles recrues et des autres élèves étaientmostly favorables, celles des deuxièmes années étaient différentes.
« Hé, petit nouveau. Qu'est-ce qui t'a pris de faire un truc pareil ? »
« Hahaha ! Il est complètement dingue ! »
« Il se croit deuxième du coup il nous regarde de haut ? On va le casser, Braum ! »
La déclaration de Ronan piétinait la fierté de ses aînés. D'un même élan, ils brûlaient de veiller sur leurs cadets dans le besoin.
Braum hurla, les veines du front gonflées.
« Ronan !! Ma passion !! Ne joue pas avec comme ça ! Je te laisserai pas faire !! »
Bien sûr, Ronan restait insensible à cette fierté. Il voulait juste rassurer Eril. Lui montrer une fois valait mieux que d'en parler sans fin pour calmer ses inquiétudes.
« Bon, alors commençons les "salutations d'usage". Prenez position ! »
Kratir annonça. Ronan et dix élèves de deuxième année se firent face, avec une cinquantaine de mètres entre eux. Les étudiants aux cravates bleues dévisageaient tous Ronan avec détermination.
« R… Ronan ! Pourquoi t'as fait un truc pareil… ! »
Eril contemplait Ronan avec une expression songeuse. Elle avait été la première à reconnaître le talent de son frère, mais ce n'était définitivement pas ça.
*Boum !*
Un feu d'artifice magique donna le signal de départ. Dix garçons et filles se ruèrent sur Ronan. Le costaud Braum mena la charge à grandes enjambées, suivi par Nasdo, premier du classement.
« Hum… T'as des techniques spectaculaires ? »
Bien que l'écart se réduirait en quelques secondes, Ronan avait le temps de réfléchir. Il se rappela soudain l'escrime que Navirose avait montrée lors de l'entretien de l'examen pratique.
« Ouais, c'était pas mal. »
C'était une technique d'épée exécutée en faisant pivoter tout le corps avec l'arme. Il avait même tenté de l'imiter brièvement. Ronan acquiesça tout seul.
« Bon, alors. »
« Prends ça !! »
À cet instant, Braum, qui chargeait, abattit son épée à deux mains. Une lame dorée brilla en fendant l'horizontale.
Whoosh !
Le souffle d'air poussa contre le front de Ronan. Ronan pivota sur place, recevant l'épée à deux mains de front.
Thud !
« Qu-quoi ?! »
Braum serra fort la garde de son épée. S'il avait lâché ne serait-ce qu'un tout petit peu de force, il aurait pu perdre son arme. Une force incroyable venant de cette petite stature. Les pupilles de Braum s'élargirent en reconnaissant la lame noire familière.
« Toi… Comment tu as appris l'escrime de l'instructrice Navirose… ! »
« Ah, tu connais ? »
« Où tu l'as apprise ! »
Au lieu de répondre, Ronan posa le pied sur l'épée à deux mains de Braum et bondit. Il fit trois tours verticaux et balança l'épée.
« Urgh ! »
Braum leva d'urgence son épée horizontalement, prenant une posture défensive. L'épée à deux mains de 120 kg, renforcée au mana, valait bien un grand bouclier.
Cependant, l'intention de Ronan n'était pas un affrontement direct. La trajectoire de l'épée en fer noir se décalait subtilement.
Swoosh !
La garde de l'épée à deux mains fut tranchée net, et la lourde lame s'abattit au sol.
Thud !
« Urgh ! »
La coupe était nette. Braum fixa impuissant son épée sectionnée. Ronan répondit sèchement.
« J'ai juste regardé une fois et j'ai appris. »