« Mon Dieu. »
L'examinateur Vanartier gémit. À l'intérieur du hangar régnait une scène d'enfer. L'odeur du sang était si forte qu'elle lui fit tourner la tête. Onze corps, mutilés au-delà de toute reconnaissance, gisaient éparpillés dans une mer de sang.
« Qui a pu faire cela
Il était entré dans le hangar environ trois heures après le passage du groupe de Ronan au point de contrôle. Lorsque les gardes qu'il avait désignés ne revinrent pas, il vint vérifier et découvrit ce massacre.
Il suivit les traces de sang. Il n'était pas banal que des gardes ayant activé leurs marques soient tués d'un seul coup. La plupart des corps étaient dispersés près du sloop par lequel le groupe de Ronan était arrivé.
« Quelque chose se cachait-il à l'intérieur du navire de l'Émissaire ? »
Le Red Gale, naguère immaculé, s'était à nouveau transformé en navire fantôme, souillé de sang et d'entrailles. L'examinateur, comme possédé, pénétra dans la cabine du navire.
Il inspecta la chambre, la salle à manger et la cabine du capitaine, mais ne trouva aucun indice notable. Ce fut en examinant la soute du pont le plus bas qu'il remarqua quelque chose.
« Qu'est-ce que ceci… ? » Ses yeux s'écarquillèrent. Dans un coin de la soute, il y avait des traces de mana, comme des taches noires. Elles étaient si subtiles qu'on aurait pu les prendre pour de la moisissure si l'on n'y prêtait pas une attention soutenue.
Mais l'examinateur, qui utilisait ses yeux depuis longtemps, les reconnut. C'était la trace laissée par un être qui s'était dissimulé.
Cette aura faible et sinistre était inoubliable. Quel que soit le temps écoulé, il ne pouvait l'oublier. Il marmonna d'une voix tremblante.
« I-il est de retour ? »
Bang ! L'examinateur quitta la cabine en hâte. Il faillit trébucher dans les marches et heurter les murs, mais cela n'avait plus d'importance. Il jaillit hors du hangar et hurla aux gardes qui l'attendaient.
« C'est une urgence ! Signalez à Sa Majesté immédiatement et rassemblez les troupes ! »
Le soleil s'était couché. Le crépuscule mourant jetait une lumière blafarde entre les bâtiments. Pourtant, même sous le ciel nocturne, l'éclat d'Adren ne s'estompait pas.
La grande place d'Adren, entièrement recouverte de cristal, scintillait magnifiquement même sous le ciel nocturne. Les lumières qui commençaient à illuminer les rues laissaient présager la vie nocturne qui allait s'éveiller.
Des gens ayant terminé leur journée de travail erraient librement sur la place. La plupart étaient humains, mais on apercevait çà et là des elfes et des hommes-bêtes.
On aurait dit un village composé uniquement des personnes les plus riches du continent. En regardant autour de lui, Ronan parla.
« Franchement, je crois que je pourrais vivre ici. La bouffe est putain de bonne. »
Il tenait une cuisse de dinde géante. Son extérieur croustillant et son intérieur juteux étaient exceptionnels. L'assaisonnement était parfait, apaisant son estomac desséché.
« Comment… comment peut-ce être si bon… ? »
Aselle, à côté de lui, acquiesça. Il mangeait lentement une gaufre grosse comme sa tête. La crème étalée en désordre autour de sa bouche témoignait de sa délectation.
« C'est une ville fastueuse. Je n'ai jamais vu rien de tel. »
Shullifen marmonna, incrédule. Contrairement aux deux autres, ses mains étaient vides, ayant déjà englouti trois bols de ragoût de viande avant de se mettre en route. Ronan prit la parole.
« Donc, vous n'avez rien senti de suspect non plus ? Aucune information ? »
« Non, rien »
« Pareil ici. »
« Exact. »
Ronan se gratta la tête face à la réponse de Shullifen. Lui non plus n'avait découvert aucune information significative. Il était resté sur ses gardes tout le temps qu'ils arpentaient la ville, mais il n'y avait aucun signe de Nebula Clazier.
« Je n'ai pas beaucoup exploré pour l'instant, mais la ville est plus grande que je le pensais. »
Cela faisait plusieurs heures qu'ils étaient entrés à Adren. Se rendant compte qu'ils n'avaient pas mangé de la journée, ils dînaient.
Adren était une ville bâtie sur la cupidité. Les serviteurs qui constituaient la majeure partie de la population étaient entretenus par la richesse résiduelle de leurs maîtres dragons.
Les dragons n'investissaient leur richesse superflue dans le bien-être d'Adren que pour assouvir leurs propres désirs. Mais même cela faisait jouir Adren d'une prospérité inégalée par aucune nation sur terre.
Pour preuve, Adren ne demandait pas d'argent pour la nourriture ou les marchandises. Il y avait des marchands, mais ils n'étaient guère plus que des figurants gonflés pour attirer les clients.
Si vous vouliez de la nourriture ou aviez besoin de quelque chose, il suffisait de vous identifier et de prendre. Si la variété des marchandises n'était pas aussi étendue que dans l'Empire, elle ne manquait pas pour autant. Ronan continua.
« C'est une bonne chose. Cela risque de prendre du temps. »
« Ouais, je suis d'accord. »
« Et les gens sont généralement gentils… C'est un soulagement que ce soit différent de ce que j'imaginais. »
Étonnamment, les citoyens étaient corrects. Il s'attendait à ce qu'ils soient arrogants du fait de leur statut, mais la plupart étaient juste des gens ordinaires et gentils. Bien sûr, tout comme il y a des brebis galeuses partout, il doit y avoir des fauteurs de troubles dans la cité des dragons aussi, même s'ils n'en avaient pas encore croisé.
Révéler leur lien avec Navardose pourrait changer la donne, mais pour l'instant, Ronan termina sa dernière bouchée et se leva.
« On se sépare et on cherche. On se retrouve ici à minuit. »
Vu l'urgence de la situation, ils devaient agir vite. Les plans néfastes du culte étaient en cours, et le Sauveur souffrait probablement.
« Aselle, tu vérifies la bibliothèque. C'est un endroit fréquenté. »
« D-d'accord, c'est noté. »
« Shullifen, tu prends le secteur autour de la tour du Roi Dragon. »
« Compris. »
Aselle et Shullifen acquiescèrent. Ils étaient tous assez compétents pour se débrouiller seuls, il n'y aurait donc pas de souci.
Une fois leur point de rendez-vous fixé, ils partirent chacun dans une direction différente. Quittant la grande place, Ronan s'engagea dans une ruelle mal éclairée où les lumières n'étaient pas encore allumées. Son secteur couvrait les diverses auberges et tavernes disséminées dans la ville.
« Vers des endroits où il y a peu de chances de croiser des dragons. »
C'était une décision stratégique. D'après les réactions des gardes et de l'examinateur, il semblait que seuls les dragons, et non leurs serviteurs, puissent reconnaître la Flamme Primordiale.
Il devait éviter de se faire repérer et de causer des ennuis inutiles jusqu'à ce qu'il ait rassemblé suffisamment d'informations. Les nobles dragons ne fréquentaient pas les tavernes miteuses, après tout.
Bien sûr, il devait aussi boire quelques verres pour poser ses questions naturellement, ce qui était une autre raison. Après avoir arpenté les rues pendant environ deux heures, Ronan jura entre ses dents.
« Merde, pourquoi y a-t-il autant de tavernes ? »
La vie devait être belle pour que tout le monde passe ses nuits à boire. Avec la bouffe et la boisson gratuites, c'était le meilleur divertissement qui soit. Par hasard, Ronan se retrouva à l'ouest de la ville et s'arrêta.
« Un site historique ? »
Il marmonna en levant les yeux vers le bâtiment devant lui. La hutte délabrée ne s'accordait pas bien avec la vie nocturne scintillante d'Adren.
Une enseigne qui semblait appartenir à un musée indiquait simplement « Alcool ». D'après les lumières vacillantes et les voix qui en provenaient, l'endroit semblait toujours en activité.
« Je dois être thorough. »
Parfois, les meilleures informations venaient de ce genre d'endroits. Lorsque Ronan poussa la porte, l'intérieur, aussi usé que l'extérieur, se déploya devant lui. Le vacarme animé typique d'une taverne jaillit.
« Ha ha, du coup je
« Un ami qui travaille à la tour m'a dit qu'il y aura bientôt une annonce majeure du Roi Dragon. »
« Hah… y a pas d'endroit comme celui-là. »
Ronan haussa les sourcils. C'était étonnamment spacieux et assez plein. Il y avait une vingtaine de places, tabourets du comptoir compris. La douce odeur d'alcool lui chatouilla le nez.
« Bonjour. »
« Bienvenue. Voici une tête que je n'ai pas l'habitude de voir par ici. Venez, asseyez-vous. »
Un vieil homme qui semblait être le patron l'accueillit chaleureusement. Il était derrière le comptoir, en train d'essuyer des verres. Ronan s'assit au bar et commanda une boisson.
« Je viens de loin. Servez-moi votre meilleur. »
« Ah, vous êtes un étranger. Alors vous devez goûter notre brandy. C'est une spécialité qu'on ne peut déguster qu'à la Cité des Dragons. »
« J'ai hâte. »
Ronan ricana. Il aimait l'ambiance détendue, où personne, sauf le patron, ne lui prêtait attention. Il pourrait peu à peu demander des nouvelles du culte et d'Alivrihe en savourant son verre.
« Hein ? »
Alors que Ronan examinait lentement les lieux, son regard tomba sur le bras gauche du patron. Le mouvement sous la chemise était légèrement anormal par rapport au droit.
« Monsieur, votre bras gauche… ? »
« Hein ? Ah, vous avez l'œil vif. C'est un bras prosthétique, comme vous l'avez deviné. »
« Un bras prosthétique. »
Le patron répondit distraitement en posant un verre de brandy ambré devant Ronan. Ronan répéta le mot, pensif.
Alivrihe, l'un des membres fondateurs qu'il recherchait, était réputé maître dans la fabrication de membres prosthétiques. Cela pouvait être lié à lui. Ronan demanda.
« Savez-vous qui a fait ce bras ? Je sais que c'est une question bizarre. »
« Pas du tout. Mais ça fait si longtemps que je ne m'en souviens plus trop. Hmm, par contre, je me souviens très bien de la douleur quand on me l'a coupé. »
« Ah, je suis désolé. Je ne voulais pas raviver quelque chose de douloureux. »
« C'était vraiment affreux. Je peux vous le raconter si cela ne vous dérange pas. Alors
Le patron allait commencer son histoire quand la porte derrière grincia. Jettant un coup d'œil à l'entrée, le patron sourit chaleureusement.
« Bienvenue. À en juger par votre apparence, vous devez être un étranger vous aussi. »
Il n'y eut pas de réponse. Quel malotru. Songea Ronan en portant une gorgée de brandy à ses lèvres. Ses yeux s'écarquillèrent.
« C'est incroyable… ! »
C'était l'un des cinq meilleurs breuvages qu'il ait jamais bus, dans sa vie passée comme dans celle-ci. Une saveur si riche. L'arôme sucremplissait sa bouche, digne assurément de fierté.
Juste à ce moment, le bruit de pas qui approchaient s'arrêta à côté de Ronan. Le client silencieux prit enfin la parole.
« Le plus fort… sans glace. »
« Bien. »
Le patron acquiesça. La main de Ronan, qui s'apprêtait à reprendre son verre, se figea en l'air. La voix lui était familière, très familière. Avant qu'il ne puisse tourner la tête, le client s'assit à côté de lui.
« Eh bien, eh bien, regardez qui voilà… ça m'épargne la peine de vous chercher. »
« Toi. »
Ronan tourna la tête. Un homme en manteau noir le regardait. Son visage pâle était rougi, indiquant qu'il avait déjà bu quelque part.
C'était l'homme d'Aurora Skar. Il n'y avait pas d'intention de tuer, mais l'intimidation persistait. Ronan porta lentement la main à la garde de son épée. L'homme, se repoussant les longs cheveux en arrière d'un geste, posa son menton sur le comptoir et parla.
« Alors… hic, où est Navardose ? »