Le quartier général de la Nouvelle Alliance des Hommes-Bêtes était situé dans les monts Najun, au nord-ouest de Rundalien. La forteresse, une simple adaptation de ruines de l'ancien Royaume des Hommes-Bêtes, était exiguë et délabrée, mais ses capacités défensives restaient formidables, grâce à son emplacement naturel imprenable.
À l'origine un lieu qui aurait dû être fortement gardé, le personnel stationné ici faisait preuve d'une paresse chronique. Ils estimaient qu'une vigilance excessive n'était pas nécessaire, compte tenu des environs stables et de l'histoire inviolée de la forteresse, le tout sous la croyance que leur chef, Jaeger, était invincible.
« Comment est le temps dehors, bordel ? Combien de temps encore doit-on faire ce truc ? »
« Il a l'air dégagé, vu qu'on ne sent pas l'odeur de la pluie. On peut faire quoi ? C'est notre devoir. »
« Jaeger a vraiment besoin qu'on le garde ? Ça fait si longtemps que je n'ai pas tué d'humain, ce serait bien d'être sur le front. »
Cette conversation était partagée par les gardes qui surveillaient la résidence de Jaeger. Deux gardes, un Loup-Garou et un Ours-Garou, se tenaient devant le large couloir qui s'étendait devant eux.
C'était leur tâche assignée de passer environ 30 % de la journée à discuter en observant cette scène. Derrière eux se dressait l'imposante porte menant à la zone centrale de la forteresse où résidait Jaeger.
Le couloir, si peu utilisé qu'il semblait absurde d'y déployer des troupes, nécessitait néanmoins leur vigilance sur ordre. Ainsi, tous les deux venaient y faire le guet une fois par jour. Aujourd'hui, comme d'habitude, le Loup-Garou, perdu dans ses pensées, bâilla et marmonna entre ses dents.
« Argh, pourquoi ça arrive toujours ? Ça fait combien de temps, cinq heures ? »
« Comme d'habitude, il conseille probablement Jaeger. Ça prend généralement ce temps-là. »
« C'est chiant comme il est secret. Toujours couvert de la tête aux pieds. Je me demande s'il est humain ? »
« J'en doute. De loin, il est presque aussi grand que Jaeger. Probablement l'un des nôtres qui a hérité du sang de lions ou de tigres. »
Le garde Ours-Garou à côté acquiesça. Il spéculait depuis un moment que le visiteur périodique que recevait Jaeger, connu seulement sous le nom de Conseiller, pourrait être un Homme-Lion ou un Homme-Tigre.
Depuis la création de la nouvelle Alliance des Hommes-Bêtes du Nord, l'énigmatique invité — à l'exception de Jaeger, dont l'identité restait inconnue de tous — fournissait un sujet de commérage plutôt décent pour les gardes qui s'ennuyaient.
« Si j'avais su que ça arriverait, j'aurais fait signe pour une baston. Servir à rien d'être posté à la forteresse. »
« Hé, sois fier. Ça veut dire qu'on est considérés comme compétents. »
Alors que les deux échangeaient des plaisanteries, ils sentirent soudain un mouvement. Le garde Ours-Garou resserra sa prise sur sa lance.
« Attends, quelqu'un arrive. »
« Quoi ? »
Le garde Loup-Garou inclina la tête. En tendant l'oreille, ils purent effectivement entendre des pas qui s'approchaient. Et ce n'était pas une seule personne ; c'étaient plusieurs. Bientôt, un Ours-Garou bien bâti apparut au détour du couloir, laissant les gardes les yeux écarquillés.
« Euh... Capitaine Umkano ?! »
« Mon dieu, vous êtes vraiment en vie ? »
Les gardes étaient perplexes. Le Capitaine, qu'ils croyaient mort lors du raid sur Rundalien trois jours plus tôt, marchait vers eux. Il répondit simplement, brièvement :
« Oui. »
Umkano s'arrêta devant les deux gardes. Ils n'arrivaient toujours pas à refermer leurs bouches béantes. L'Ours-Garou parvint à retrouver son sang-froid et parla d'une voix tremblante.
« S-S'il me est permis de demander, pourriez-vous expliquer ce qui s'est passé ? Nous avons entendu dire que l'équipe de raid envoyée à Rundalien a été complètement anéantie. »
« Ils ont baissé la garde, et j'ai réussi à m'échapper. Le seul survivant, c'est moi. »
« J-Je vois. C'est vraiment heureux. Non, remarquable. »
Umkano avait l'air visiblement épuisé, contrairement à son habitude. Son pelage était en désordre, et ses yeux semblaient troubles, comme s'il pouvait s'effondrer à tout moment. Même son ton habituellement confiant paraissait atténué.
« Hum ? »
À cet instant, le garde Ours-Garou remarqua la corde serrée dans la main d'Umkano. Ce n'était pas quelque chose qu'utilisent généralement les hommes-bêtes. Leur regard suivit la corde, et ils retinrent leur souffle.
« H-humain ? »
« Qui sont ceux-là ? »
« Je les ai capturés comme prisonniers. »
Umkano répondit d'un ton confiant. Derrière lui, attachés à la corde, se trouvaient un homme et une femme, tous deux ligotés solidement et la tête profondément baissée. Tous deux avaient les cheveux noirs et portaient des vêtements qui, même aux yeux d'hommes-bêtes peu familiers de la culture humaine, semblaient remarquablement chers et bien faits. Umkano continua.
« Ce sont tous les deux des enfants de nobles, ils devraient avoir de la valeur comme prisonniers. »
« J-Je vois. Et vous avez réussi à les capturer au milieu de tout ça. Vraiment remarquable. »
Les gardes regardèrent les humains avec des yeux compatissants. C'était malchanceux pour eux de tomber entre les mains d'Umkano, connu pour son aversion marquée envers les humains.
À ce moment, le jeune homme releva la tête, croisant le regard du garde Loup-Garou. Le regard féroce ressemblait à celui d'un oiseau de proie, ce qui fit reculer le Loup-Garou, les épaules rentrées.
« Qu-qu'est-ce que tu regardes ? »
Ce n'était pas le regard d'un prisonnier. Les yeux cramoisis, brillants comme des braises, semblaient prêts à cracher le feu à tout moment. Le garçon garda le silence, se contentant de le dévisager.
« Ça alors ! »
Se sentant provoqué par l'audace de l'humain, une colère inattendue monta en le Loup-Garou. Avant qu'il ne s'en rende compte, son bras jaillit. Claque ! Comme l'éclair, la poigne d'Umkano se referma sur son poignet.
« Ne le touche pas. »
« Kraaagh ! J-je suis désolé ! Son regard était trop insolent, alors j'ai involontairement... Arrêtez ! »
Le garde Loup-Garou hurla. Il eut l'impression que ses os allaient se briser sous la force écrasante. Umkano relâcha lentement sa prise et avertit sévèrement :
« Ne touchez pas aux prisonniers. Sinon... »
« O-oui... Kuek... Je suis désolé. »
Le garde Ours-Garou, qui était resté en retrait un moment, releva la tête sur le côté. Logiquement, Umkano ne dirait pas soudainement une chose pareille. Umkano tourna son regard vers l'entrée et parla.
« Jaeger est à l'intérieur ? »
« Oui. C'est exact. Cependant, aujourd'hui est le jour où le Conseiller rend visite, donc je pense que vous devrez attendre un peu avant d'entrer. »
« Conseiller ? »
« Oui. Ils viennent chaque semaine. La réunion ne devrait durer qu'environ deux heures aujourd'hui. »
Umkano tomba dans le silence. C'était une nouvelle information pour lui. Après un moment de silence, il hocha la tête.
« D'accord. J'attendrai et j'entrerai seul. Vous pouvez partir maintenant... T-tuez-moi. »
« Pardon ? »
Les yeux de l'Ours-Garou s'élargirent. Cette fois, il avait bien entendu. Sans aucun doute, il venait de demander à être tué. Le garde Loup-Garou à côté de lui fronça les sourcils.
« Capitaine, ça va ? »
« Ouais. Ça va... T-tuez-moi déjà. »
Soudain, le visage d'Umkano commença à se contracter de manière incontrôlable. Effrayés par ce spectacle grotesque, les deux gardes reculèrent de frayeur. À cet instant, l'homme et la femme, qui avaient été capturés comme prisonniers, échangèrent un regard rapide. Le jeune homme leva les yeux vers Umkano et poussa un profond soupir.
« Haah... On dirait que ça ne va pas marcher maintenant, hein ? »
« Ouais. Désolée. »
La femme baissa la tête, consternée. Les yeux des deux gardes s'élargirent. Sentant que quelque chose n'allait pas, le Loup-Garou porta la main à son épée, mais à cet instant, la silhouette du jeune homme captif disparut de sa vue.
« Qu-quoi ?! »
Même avec leurs sens aiguisés, ils ne purent rien capter. Seules les cordes qui avaient ligoté le jeune homme restaient, éparpillées sur le sol. La femme humaine, elle, restait là, le regardant avec pitié.
« Merdre, c'est quoi ce bordel ?! »
Pointant sa lance sur la femme, le Loup-Garou hurla. Soudain, un liquide chaud gicla sur sa joue. Qu'est-ce que c'était que ça ? Se retournant réflexivement sur le côté, les yeux du Loup-Garou s'écarquillèrent de choc. La tête du garde Loup-Garou, qui se tenait à côté de lui, avait disparu.
« Qu... ! »
Le sang jaillit de la coupure nette. Le liquide qui avait éclaboussé son visage était le sang de son collègue. La tête tranchée de l'Ours-Garou roulait sur le sol. Thud ! Le corps sans tête et Umkano s'effondrèrent au sol simultanément.
« Qu-qu'est-ce que... »
« Chut. Si tu ne veux pas finir pareil, reste tranquille. »
Le Loup-Garou, qui allait hurler, avala son cri. Un murmure sinistre venait de derrière lui. Il voulait tourner la tête, mais quelque chose de froid et de pointu, vraisemblablement une lame, appuyait contre son dos, précisément au niveau de la ligne du cœur. Ronan, qui l'avait saisi par derrière, prit la parole.
« Quel dommage. Je croyais qu'on pourrait passer sans aucun problème. »
« Je suis désolé. Si seulement j'avais fait un peu mieux. »
« Non, c'est bien. Tu as pénétré assez profond. Ça n'a pas l'air de prendre beaucoup plus de temps maintenant, non ? »
« Il semble que ce soit le cas. »
Adeshan, en secouant la tête, dénoua les cordes qui liaient son corps. Les cordes, nouées d'une manière spéciale, ne demandèrent aucun effort pour être défaites. Ronan, penchant la tête en avant, pointa son menton vers Umkano.
« Maintenant, on ne peut plus utiliser cet ours, n'est-ce pas ? Vu comment il en est même à demander qu'on le tue. »
« Ouais, on dirait que sa force mentale a atteint sa limite. Pathétique. »
« Alors utilisons juste ce type. Puisqu'il est un garde qui protège l'entrée, il devrait pouvoir aller jusqu'à la porte de Jaeger sans aucun problème. »
« On fait ça ? »
Adeshan fixa silencieusement le Loup-Garou. Ses yeux, brillant d'une couleur cendre, étaient inquiétants. Quelque chose de grave était en train de se passer. Sentant le funeste pressentiment qui rampait sur ses instincts, il leva ses griffes et hurla.
« Grrraagh ! N-non... n'approchez pas ! »
« Désolée. »
Adeshan dit calmement. Malgré la menace féroce, elle s'approchait régulièrement du Loup-Garou.
« N-n'approchez pas de moi ! Araaah ! »
Maintenant, l'épée dans son dos n'avait plus d'importance. Le Loup-Garou, incapable de supporter l'inquiétude, allait se ruer en avant. Soudain, quelque chose comme une épaisse brume commença à s'élever au-dessus de l'épaule d'Adeshan. Les yeux du Loup-Garou s'élargirent face à cette aura inconnue et inquiétante.
« Qu-qu'est-ce que c'est ? Urgh ! »
Au même moment, le mouvement du Loup-Garou en tant que garde s'arrêta. Il se figea, comme si ses membres étaient paralysés, et ses mots restèrent coincés dans sa gorge. Il sentit l'étrange énergie qu'il avait perçue un peu plus tôt s'infiltrer dans son propre corps. Adeshan inspira profondément et parla.
« Je suis désolée. »
« Huh... urgh. »
La tête convulsée du Loup-Garou s'affaissa. Ronan, qui visait son épée dans le dos du Loup-Garou, la baissa. Après un moment d'inconscience, le Loup-Garou releva la tête. Clac. Lui, qui avait ouvert la porte sans un bruit, marmonna d'une voix sans âme.
« Aucune anomalie détectée pendant la garde. »
Ronan poussa un soupir de soulagement. Les pupilles du Loup-Garou étaient voilées d'un gris terne. Voyant le garde transformé en pantin, il claqua de la langue.
« Elle est vraiment en train d'éveiller ses capacités. Ça devient un peu flippant maintenant. »
Adeshan avait réussi à prendre le contrôle de l'esprit d'une personne pour la première fois juste la nuit d'avant-hier. Considérant qu'il lui avait fallu une journée entière pour contrôler l'esprit d'Umkano, son taux de progression était littéralement irréaliste.
Bien qu'il soit plus facile de contrôler moins de cibles, c'était bien au-delà des attentes de Ronan. Ronan, qui la regardait de profil, prit la parole.
« C'est une chance que tu sois une bonne personne, Sunbae. »
« Hein ? Pourquoi tout d'un coup ? »
« Juste comme ça. Tu viens d'empêcher ce bâtard de me frapper. »
Adeshan avait aussi manipulé Umkano tout à l'heure pour empêcher le Loup-Garou d'attaquer Ronan. Ronan pensa sincèrement que c'était une chance qu'elle ne soit pas malveillante. Adeshan tripota ses cheveux comme gênée.
« Héhé, c'était juste quelque chose que je devais faire. »
« Merci. Continue comme ça. »
Sa voix était sérieuse. Il y avait un ton un peu significatif dans ses mots, et le visage d'Adeshan rougit légèrement. Après un moment de silence, elle répondit avec un sourire chaleureux.
« Ouais. Je le ferai. »
Les deux se débarrassèrent rapidement des corps et des traces de sang, puis se relierent à nouveau. Ils confièrent un bout de la corde au Loup-Garou. De la bouche du Loup-Garou, manipulé par Adeshan, sortit une voix sans âme.
« Allons-y alors. Vous, les prisonniers. »
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Ce qui suivit se déroula comme de l'eau qui coule. Déguisés en prisonniers, Ronan et Adeshan, accompagnés du garde Loup-Garou mentalement contrôlé, continuèrent vers le cœur de leur destination sans s'arrêter. Contrairement aux attentes de l'ennemi, les troupes stationnées au cœur de la forteresse étaient étonnamment peu nombreuses.
« C'est une chance. »
Que ce soit par négligence ou non, c'était vraiment une chance. Peu importe à quel point l'Épée Sacrée Lamancha était bonne, les hommes-bêtes restaient des adversaires difficiles. Parfois, ils attiraient l'attention d'hommes-bêtes croisés, mais la plupart s'écartaient en entendant qu'ils étaient des prisonniers emmenés pour être interrogés par Jaeger.
« Ne fais pas le malin, mec. Tu seras responsable, tu sais ? »
« J'ai compris. Pourquoi tu t'énerve ? »
Même la conversation entre le Loup-Garou et le garde devenait plus fluide que celle avec Umkano. Quoi qu'il en soit, les obstacles sur leur chemin étaient soit facilement évités, soit éliminés, et ils poursuivirent leur route.
En traversant couloirs, escaliers et ponts de fortune entre les bâtiments, Ronan et Adeshan avaient enfin atteint le cœur de la forteresse. Il n'y avait plus personne à voir aux alentours. Que ce soit à cause de la présence de quelque Conseiller ou pour une autre raison, ils ne purent trouver personne à proximité. En tournant un coin, Ronan grinça.
« Enfin. »
Instinctivement, il sut qu'ils avaient atteint leur destination. Un vaste couloir, où il semblait que vingt chevaux pourraient passer de front, s'étendait devant eux. Au bout du couloir se dressait une énorme porte, sans aucun doute là où résidait le chef. Ronan se tourna vers Adeshan et dit :
« Tu as bien travaillé, Sunbae. »
Le drame situationnel de trois heures, qui avait semblé durer trois jours, touchait enfin à sa fin. Maintenant, ils devaient faire irruption et trancher la tête de Jaeger. Ronan allait dire qu'il était bon de libérer le Loup-Garou du contrôle d'Adeshan. Adeshan, qui était restée silencieuse tout du long, prit enfin la parole d'une voix rauque.
« C'est un mensonge. »
« Quoi ? Pourquoi tu dis ça ? »
Ronan haussa un sourcil face à sa réaction incompréhensible. Le visage d'Adeshan était pâle alors qu'elle levait la main en tremblant, pointant vers la porte.
« Derrière celle-là... Zaifa est là. »