Voyager avec Carabel s'avéra une meilleure décision que prévu. En deux ans, Carabel avait considérablement grandi, offrant aux mercenaires une literie et des repas bien supérieurs à la plupart des auberges.
Jusqu'à Rundalian. Tant que la route reliant l'île se prolongeait, la sécurité était garantie, rendant chaque jour assez confortable pour passer pour une excursion touristique.
C'était l'après-midi du quatrième jour de voyage. Malgré l'approche de l'été, l'air se rafraîchissait. Ronan fronça les sourcils devant la viande en brochettes qui rôtissait sur le feu.
Merde, pourquoi l'as-tu coupée en si gros morceaux ? Je suis un lion, moi ?
Tant que c'est bon, qui s'en soucie ? Et ce n'est pas coupé, c'est déchiré à la main.
De toute façon, c'est juste trop dur à mâcher.
Ronan secoua légèrement la tête. Les boulettes de viande de la taille d'un poing ressemblaient davantage à des plats conçus pour des bêtes comme Varen ou Zafia que pour des humains.
Chaque fois que Marya était aux fourneaux, ce genre de plat faisait inévitablement son apparition. Travailler la viande de sanglier musclée comme de l'argile à mains nues, elle seule en était capable parmi eux. Marya saisit une brochette et la tendit à Ronan.
C'est bruyant, ouvre juste la bouche. Ah~
Bon, d'accord.
Marmonnant, Ronan finit par ouvrir la bouche et croqua dans la viande. Comme il était physiquement impossible de tout avaler d'une bouchée, il dut la grignoter comme une pomme. Ronan acquiesça silencieusement en mâchant.
Délicieux.
Héhé, tu vois ?
C'était étonnamment tendre, avec un assaisonnement excellent. Souriante, Marya tapota l'épaule de Ronan. Leur comportement était si naturel qu'on les aurait crus déjà en couple. Adeshan, observant la scène en silence, mordit sa lèvre inférieure.
Mmm
Au cours des derniers jours, Adeshan avait pris conscience de l'avantage stratégique que son amie d'enfance possédait, comme l'avait décrit Eri. Malgré la proximité psychologique, elle était trop grande, presque intentionnelle. On avait parfois l'impression qu'elles jouaient délibérément la comédie. Soudain, Marya, qui restait assise tranquillement, se tourna vers Adeshan et parla.
C'est ça, toi aussi tu devrais manger.
Je... je vais bien. Je n'ai pas très faim pour l'instant.
Adeshan agita la main. Peut-être à cause d'un goût amer dans la bouche, elle n'avait pas particulièrement faim. C'est alors que Ronan, face à elle, saisit une brochette et la lui tendit.
Ne dis pas ça, goûte juste. C'est étonnamment bon.
Ro-Ronan ?
Les yeux d'Adeshan s'écarquillèrent. Un morceau de viande de la taille d'une pomme flottait devant elle. Un geste au sens évident.
Eh bien... juste une bouchée.
Elle ferma les yeux hermétiques et croqua dans la viande. Ronan maintint la brochette jusqu'à ce qu'elle retire sa bouche. Adeshan se couvrit la bouche, surprise par un goût bien meilleur que prévu. Face à sa réaction enfantine, Ronan pouffa.
C'est bon, hein ?
Oui. C'est délicieux.
Adeshan ricana doucement. On aurait dit que les neuf jours de douleur accumulée fondaient. Parfois, des événements comme celui-ci l'aidaient à éviter les effondrements ou la folie. Soudain, les lèvres souriantes de Ronan, brillantes, attirèrent son regard.
Oh, t'as du gras. Attends une seconde.
Hein ?
S'approchant soudain, Adeshan essuya les lèvres de Ronan avec un mouchoir. Ronan hésita un instant, le visage d'Adeshan si proche. Ses beaux yeux cendrés s'enfonçaient entre de longs cils.
Ah, merde. Pourquoi je suis comme ça ?
Se sentant bizarre, Ronan détourna le regard. C'était un symptôme apparu récemment. Adeshan retira son visage après avoir méticuleusement essuyé le gras.
Habituée à prendre soin des autres, elle ne réalisait pas que c'était un acte aussi audacieux que de nourrir quelqu'un. Marya, qui observait les deux tour à tour, sourit avec insistance.
Oh-ho
Quoi qu'il en soit, le voyage continua. Au fil des tours de roue vers le nord, le paysage environnant devint progressivement de plus en plus désolé. Ronan et Adeshan étaient assis face à face, profitant tranquillement du lent défilement du décor. Ronan étendit le bras et désigna les sommets enneigés au loin.
Là-bas, c'est le plateau de Tukan. C'est tout près du repaire de ces sales loups-garous. Ils ne font pas de distinction entre humains et bêtes, donc il faut faire attention.
C'était aussi l'emplacement de Rundalian, leur destination. Adeshan inclina la tête.
D'accord. Merci. Mais comment tu sais tout ça ?
J'ai sillonné les parages pendant presque un an. Sur ordre de quelqu'un qui te ressemblait trait pour trait.
Hein ?
Je plaisante.
Ronan rit en repensant à sa vie antérieure. Le plateau de Tukan était l'endroit où il avait reçu ses premiers ordres de la commandante Adeshan et où il avait rencontré pour la première fois Marya, devenue depuis la comtesse Armalen.
Rétrospectivement, la mission de développement minier et d'expansion impériale semblait une expérience misérable. Ils étaient revenus couverts de sang de loups-garous et avaient dû rouler dans la neige faute d'eau pour se laver. Beaucoup de membres de l'Unité disciplinaire y avaient péri.
J'espère qu'on passera sans encombre cette fois.
C'était tout ce qu'il espérait. Compte tenu de la période actuelle, l'influence de ces voyous poilus ne devrait pas être aussi forte qu'avant.
Trois nuits passèrent depuis lors, et la caravane de Carabel franchit le seuil d'Astan, le début de l'hiver. Ils furent accueillis par un sol encore recouvert de neige. Les hurlements de loups chaque nuit sous la lune leur rappelaient qu'ils allaient dans la bonne direction.
* * *
Au coucher du soleil, le ciel nocturne se couvrit d'épais nuages masquant toute trace d'étoiles ou de lune. La procession de la caravane de Carabel s'arrêta, signalée par le tintement des grelots de tête. La voix de Duon résonna fortement.
Ce soir, nous campons ici !
La plaine enneigée s'étendait devant eux à perte de vue. Au loin, les lumières de Rundalian scintillaient comme des étoiles au sol. Quatre jours s'étaient écoulés depuis leur départ d'Astan, et ils pénétraient à présent dans les vastes plaines de Tukan.
Les muletiers, comme s'ils n'attendaient que cette annonce, tirèrent sur les rênes. Les douze chariots formèrent un grand cercle, se préparant pour le repos nocturne. Une fois les chariots complètement arrêtés, marchands et mercenaires s'étirèrent et descendirent de leurs véhicules.
Ahaaaam, on arrive demain ?
Tant qu'un dragon de glace ne vient pas tout geler, ça ira. On n'a qu'à continuer comme maintenant.
Merde, ils devraient au moins vendre de la bière à Rundalian, non ? Même les loups-garous doivent boire.
Chaque visage portait les marques de la fatigue accumulée. Malgré l'absence de tâches et les bonnes conditions, escorter Carabel restait un travail exigeant à bien des égards. Ils devaient monter la garde même au repos, et les ennemis qu'ils affrontaient étaient plus souvent non-humains.
Enfin.
Ronan, qui avait monté la garde jusqu'au bout, sauta du toit du chariot. En inspirant profondément, le vent froid chargé de flocons lui traversa les poumons. Il se retourna vers Adeshan et parla.
Demain, enfin.
Oui. Tu as bien travaillé.
Les gros flocons projetaient des ombres sur leurs visages. Ils savaient mieux que quiconque à quel point les intentions hostiles des créatures non-humaines pouvaient être menaçantes.
Le plus gros incident des cinq derniers jours fut quand un aigle, prenant la tête chauve d'un mercenaire pour un rocher, y laissa tomber un lapin. Pourtant, Ronan et Adeshan restèrent vigilants. Marya, s'essuyant les yeux, embrassa les deux.
Je suis contente de vous avoir emmenés. Merci infiniment.
Lâche-moi. Je peux plus respirer.
Ahaha, c'est nous qui sommes redevables.
Malgré leur résistance, Marya ne les relâcha pas. Elle ne s'était pas attendue à être aussi reconnaissante. D'une voix légèrement émue, elle continua.
Je vous rendrai ce service c'est sûr. C'est ma promesse en tant que future dirigeante de Carabel. Oui, je prendrai en charge tous les frais à la forge où nous nous rendons cette fois.
Quel service ? On s'était mis d'accord pour s'entraider.
Arrête, et accepte juste.
Marya exerça une légère pression sur le bras droit de Ronan. Ronan, suffoquant, grogna. D'ici midi demain, Carabel atteindrait Rundalian. C'était la bifurcation où chacun prendrait sa route. Marya parla.
Vous deux, dormez maintenant. Aujourd'hui, je monterai la garde pour notre chariot du début à la fin.
C'est bon, Marya. Réveille-moi quand tu veux.
Si elle insiste pour le faire, laisse-la faire. Oui, reposons-nous de notre côté.
Ronan pouffa en se dirigeant vers le chariot. Adeshan, qui hésita un instant, le suivit. Adeshan n'avait pas dormi correctement depuis le départ de l'auberge.
Les deux s'assirent face à face, adossés à la paroi du chariot. Dès que leurs fesses touchèrent le sol, la fatigue les submergea. Quand leurs regards se croisèrent, ils s'échangèrent un sourire.
Merci pour ton travail. Sunbae.
Ronan. Toi aussi.
Adeshan ne put résister à l'envie de piquer du nez, et elle somnola à moitié. Ses yeux mi-clos étaient plutôt adorables. Non, ils étaient mignons. Ronan avait pas mal sommeil lui aussi. Relevant sa mèche, il prit la parole.
On se dirige vers Hyran d'ici demain, ça te va ? On ne pourra plus voyager aussi confortablement qu'à présent.
C'est bon, bien sûr. Je le savais depuis le début.
Alors, c'est un soulagement. Continuons à travailler dur ensemble.
Héhé, oui. Je m'amuse bien maintenant, mais ce serait encore mieux.
Adeshan, qui ne put finir sa phrase, laissa tomber la tête. Bientôt, les paupières de Ronan, de plus en plus lourdes, se fermèrent enfin. Le bruit de la respiration commença à se répandre dans tout le chariot.
Le silence tomba. Même la lumière de la lune n'éclairait pas l'intérieur du chariot en cette nuit sans lune. Au-delà des parois de bois, on n'entendait que le hurlement du vent.
Dans le monde onirique qui s'offrait à lui, Ronan vit son père, le visage masqué par l'ombre, et Adeshan essuyant ses lèvres.
Il frappa son père en plein visage, et il ne put se souvenir comment il avait réagi face à Adeshan. Il sentit le temps s'écouler comme du sable. Soudain, Ronan ouvrit les yeux et parla.
Sunbae.
Hmm. Quarante-trois.
Adeshan était déjà réveillée. Elle répondit sans la moindre hésitation. Ronan inclina la tête, semblant dégoûté par ce chiffre précis.
Merde, y'en a pas mal.
Quoi ? Tu n'arrivais toujours pas à dormir ?
Marya, entendant leur conversation, glissa son visage à l'intérieur du chariot. Contrairement aux deux autres, elle ne percevait rien. Ronan posa silencieusement la main sur la garde de son épée.
C'est une embuscade. Et ils sont plutôt doués. Tuer quelqu'un sans un bruit comme ça, c'est pas facile. Y'aurait pas un mage parmi eux ?
Quoi ?
Le visage de Marya se figea. Soudain, Ronan enfonça son épée dans le toit du chariot. Thud ! Au même instant, un cri perçant déchira l'air tandis que la lame traversait le bois, créant une large ouverture.
Kheeeh !
Ce n'était pas une voix humaine. Ronan retira vivement sa dague, maintenant teintée d'un cramoisi profond. Le sang jaillit du trou dans le plafond, le peignant en rouge foncé. Prise de court par cette soudaine explosion de violence, Marya recula en trébuchant.
Qu-Qu'est-ce que c'est que ça ?
C'est une embuscade ! Tout le monde, réveillez-vous !
Au lieu de répondre, Ronan hurla. Bientôt, toute la Carabel se mit à fourmiller d'activité sans aucun avertissement.
Crash ! Enfonçant la porte, il bondit sur le toit. Un loup-garou en armure de cuir gisait au sol, se tenant la poitrine. Il semblait encore respirer, à en juger par le gargouillis qu'il émettait en se tordant. Le loup-garou fixa Ronan d'yeux injectés de sang.
Grrrr ! Humain !
Argh, merde.
On dirait que ça se passait trop bien. Ronan dégaina silencieusement son épée. Swish ! D'un trait net, la tête du loup-garou se sépara de son corps. La tête roulante tomba naturellement hors du chariot. Faisant pivoter l'épée une fois, il scruta les alentours. Heureusement, aucun autre loup-garou en vue.
Je suppose qu'ils étaient des éclaireurs. Quelle que soit leur discrétion, cependant...
C'était une compétence de furtivité incroyable. Ronan repéra bientôt ce qu'il cherchait du côté ouest du plateau. Des dizaines de paires d'yeux brillaient dans l'obscurité. En comptant grossièrement, ils semblaient être une quarantaine, exactement comme Adeshan l'avait dit. Marya, qui avait grimpé sur le toit à sa suite, demanda, choquée.
Qu-Qu'est-ce que c'est que ça ?
Une bande de voleurs.
Quarante paires d'yeux avec de longues queues couraient vers la Caravel. Dong ! Dong ! Dong ! Tardivement, le son des cloches retentit. Les mercenaires, tirés de leur sommeil, se ruèrent dehors dans la confusion.
Click. Le bruit d'Adeshan armant son arbalète s'entendait depuis le dessous du toit. Ronan, fixant l'obscurité, saisit la garde de son épée.
Whoosh ! Un cramoisi éclatant illumina les ténèbres. Dans la plaine d'un noir d'encre où aucun point de lumière n'existait, la lueur des lanternes sur les chariots ressortait comme un phare. À mesure que la zone s'éclaircissait, les silhouettes vêtues d'os et de cuir se révélèrent.
Kraaaa !
Kheung !
Exposés à la lumière, ils grognèrent dégoûtamment comme des vampires. La plupart étaient des loups-garous, avec quelques renards-garous et ours-garous. D'après les motifs gravés sur leurs tenues, ils semblaient appartenir à une tribu que Ronan n'avait jamais rencontrée dans sa vie antérieure. Ronan parla.
Ça fait longtemps.
Grrr !
L'attention des créatures se porta sur Ronan. Leurs dents brillaient de manière menaçante dans la lumière. Ils savaient probablement parler, mais au vu de leur silence, il ne semblait pas y avoir de place pour le dialogue cette fois non plus. Relevant le coin de sa bouche, il marmonna tout bas.
C'est parfait. Avant d'aiguiser l'épée, faut lui donner du sang à boire.
Grrraaaaagh !!
Le rugissement, charnu, résonna sous le ciel nocturne. Quarante bêtes chargèrent comme une inondation. Ronan, mesurant calmement la distance, tira sur la garde de son épée.