« Où sommes-nous… ? »
Il s'était écoulé une journée depuis l'annonce des candidats reçus. Ronan et Aselle marchaient dans la forêt tôt le matin.
Ils se trouvaient dans la forêt de Shemo, qui prenait racine près du centre du royaume. Aselle, qui râlait depuis le départ, demanda avec anxiété :
« R-Ronan… Tu es vraiment sûr que tout va bien ? »
« Tu t'inquiètes encore pour ça ? Je t'ai dit que tout allait bien. »
De sombres cernes barraient le regard d'Aselle. Il n'avait pas réussi à fermer l'œil de la nuit. C'était à cause de l'incident provoqué par Ronan et Shullifen la veille.
Aselle avait l'impression que des assassins engagés par Shullifen viendraient dans la nuit pour leur planter une dague en plein cœur.
« Mais si un noble comme Shullifen a des ennuis… »
Aselle avait peur. Il n'avait pas seulement entendu des histoires sur un noble voyou nommé Deirian.
C'eût été inquiétant pour quiconque qu'une personne ayant réussi à provoquer l'héritier du trône et à engager un duel à l'épée, pour ensuite lui casser le nez et s'enfuir, soit en liberté.
Pourtant, Ronan restait catégorique.
« Shullifen est quelqu'un de bien. Il s'emporte juste dans certaines situations. »
Sa voix était pleine de conviction. S'il n'avait pas connu Shullifen auparavant, il n'aurait même pas daigné s'engager avec lui.
Même s'ils n'avaient passé qu'un court moment ensemble, Ronan avait réussi à le comprendre. Malgré son obsession de la force, Shullifen était un homme qu'on pouvait considérer comme un véritable compagnon de noble.
Il valorisait la confiance, ne rabaissait pas les autres et savait protéger les faibles.
« Alors, ne t'inquiète pas, mon ami. Il a sûrement assumé la responsabilité des événements d'hier. »
« Tu le penses vraiment ? »
« Vu qu'on n'a pas été arrêtés ce matin, c'est plutôt clair. »
« D-D'accord, quand tu le dis comme ça, ça a du sens… »
Ce n'est qu'après cet échange qu'Aselle poussa enfin un soupir soulagé. Ronan déplia un morceau de parchemin qu'il transportait et l'examina de près.
La carte grossière indiquait l'emplacement d'une fontaine magique appelée la Fontaine de Phaenar. C'était une carte dessinée par le professeur Varen Panacir lui-même.
« Il ne sait vraiment pas dessiner. Enfin, compte tenu de ses mains rugueuses, c'est déjà impressionnant qu'il ait réussi à produire quelque chose comme ça… »
La cérémonie d'admission avait lieu dans une quinzaine. Avant de rentrer dans sa ville natale, Ronan avait décidé de se rendre à la fontaine magique.
Il avait suggéré à Maraya de l'accompagner, mais elle devait finir son travail aux plus hauts niveaux de la hiérarchie, donc elle ne pouvait pas le rejoindre.
« Ça devrait être par ici… »
En suivant la rivière qui traversait la forêt de Shemo, ils étaient censés atteindre leur destination. Cependant, les grands chênes rendaient la rivière difficile à repérer.
Ronan maudit entre ses dents en repliant la carte.
« Merdre, c'est agaçant. Hé, Aselle, hisse-moi. Jusqu'aux arbres. »
« C'est bon. Main Invisible ! »
Aselle leva son bâton, et le corps de Ronan s'envola dans les airs. Sentant la vitesse nettement améliorée, Ronan ne put s'empêcher de pousser un cri de joie.
« Wahou, je suis vraiment plus rapide maintenant, hein ? »
La sensation de portage s'était aussi grandement améliorée. Si la sensation précédente ressemblait à un enfant incapable de contrôler sa force, agrippé n'importe comment, le sentiment actuel était comme d'être délicatement soulevé par les mains d'un adulte compétent.
En un rien de temps, Ronan atteignit la cime de l'arbre et fit tournoyer son épée.
Swish !
La canopée verte fut tranchée, révélant le paysage de la forêt de Shemo.
Entre les arbres qui s'inclinaient, un long et étroit ruisseau s'écoulait avec des courbes gracieuses.
****
Ronan marcha péniblement le long de la berge un moment avant de suggérer qu'ils utilisent un radeau de fortune pour voyager sur l'eau.
« Ça me rappelle l'époque. Le temps passe vraiment vite. »
« Heu… »
Ainsi, tous les deux s'allongèrent côte à côte sur un radeau branlant. Des nuages ressemblant à un troupeau de moutons traversaient le ciel bleu.
Ronan retira la pipe de sa bouche et la tendit vers Aselle.
« Tu veux essayer ? »
« Hein ? Oh, non… ça va. »
« Allez, froussard. »
Une fois de plus, Ronan aspira une profonde bouffée de fumée de sa pipe. Tandis qu'Aselle s'accroupissait près de la rivière, trempant ses doigts dans l'eau, il prit la parole.
« Où as-tu appris à faire des radeaux ? »
« Dans l'armée. »
« L-l'armée ? Quoi… ? »
« Ouais, ça existe, mon ami. »
Aselle avait du mal à le croire même en le voyant de ses propres yeux. En moins d'une heure, Ronan avait réussi à confectionner un radeau convaincant. C'était l'une des compétences de survie qu'il avait acquises durant son temps comme soldat pénal.
Les troncs et les lianes robustes qui composaient le radeau offraient un trajet bien plus confortable que la route. Ronan marmonna :
« Même così, révéler l'emplacement d'une fontaine magique dont lui seul a connaissance. Ce professeur Varen, il doit avoir un cœur grand comme ça. »
« Les fontaines magiques sont vraiment si dures à trouver ? »
« On dirait. Trouver ne serait-ce qu'une seule pourrait valoir une fortune. »
Ronan se souvint d'une conversation qu'il avait eue avec un vieil homme. Le vieil homme, qui avait consacré sa vie à chercher des fontaines magiques, les comparait à du mana s'accumulant dans un étang paisible.
Du mana, flottant à travers le monde, se fixant en un seul endroit et créant un bassin très rare.
« Une fois que la nouvelle de la découverte d'une fontaine magique se répand, elle devient propriété de l'Empire. C'est pour ça qu'elles sont encore plus dures à trouver. Et même si tu en trouves une, on ne partage pas l'info. »
« Pourquoi pas ? »
« Même un minuscule fragment de roche là-bas peut devenir aussi précieux que de l'or. Enfin, ça dépend des circonstances. »
En effet, certains aventuriers avaient surnommé les fontaines magiques des mines d'or à ciel ouvert.
Le mana localisé en un point transformait les pierres ordinaires en gemmes, les herbes inconnues en plantes médicinales puissantes.
Aselle hocha la tête, comprenant enfin.
« C'est pour ça que tu as mis autant de gourdes dans ton sac. Je me demandais. »
« Parce qu'on l'appelle la "Source de Fennardo." »
L'eau changeait tout autant. L'eau qui jaillissait des sources situées sur les sites de fontaines magiques se transformait en eau imprégnée de propriétés proches d'élixirs ou de potions.
Le sac rempli de fioles et de gourdes servait tout à fait à ça.
« D'ailleurs, Ronan. »
« Hein ? »
« Est-ce que cet œuf va bien ? Hier… »
« Ah, c'est vrai. »
Ronan sortit l'œuf de Marpez de sa poche.
La vilaine boule, en forme de crotte, avait la même apparence que d'habitude, mais aujourd'hui elle semblait un peu plus jolie. C'était le principal artisan de leur évasion face à la sorcellerie de Shullifen.
En regardant l'œuf qui restait toujours silencieux, Ronan murmura :
« Il ne boude pas comme un enfant capricieux, hein ? »
L'œuf ne répondit pas. C'était prévisible. Après avoir lancé l'œuf en l'air et l'avoir rattrapé, Ronan ferma les yeux.
Ronan et Aselle passèrent cette nuit sur l'eau. Un éclatant amas d'étoiles qui n'aurait pas déparlé même s'il avait débordé devint leur couverture de fortune.
Ronan rêva du marquis qui brûlerait Jido par le feu et de Shullifen qui danserait et supplierait pour sa vie.
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Ce ne fut que le lendemain midi que les deux arrivèrent enfin à la Fontaine de Phaenar. Les feuilles des arbres influencés par la fontaine magique émettaient une faible lueur.
« Nous y sommes. L'air est bon. »
Au centre de la petite source, l'eau jaillissait vigoureusement. Elle était petite, mais semblait plutôt profonde.
Des buissons à la teinte bleutée poussaient autour de la source. Des roches décolorées, preuves d'une pétrification en cours, affleuraient ça et là.
« C'est plus banal que je pensais. »
Ronan commenta avec une pointe de déception. Si l'endroit avait son charme, comparé aux paysages qu'il avait vus jusqu'ici, il était assez ordinaire.
« C'est… un peu gênant. Peut-être que c'est mon humeur. »
« Wahou… »
Mais Aselle était différent. Il réagissait comme lorsqu'il avait vu le paysage de Jido pour la première fois. Inspirent profondément et exhalant avec émerveillement, Aselle murmura :
« C'est la première fois de ma vie que je vois un endroit si riche en mana. »
« Quoi, qu'est-ce qui est différent ? Je ne vois rien. »
« C'est juste… qu'il y en a beaucoup. Du mana, ouais. C'est visible, genre, vraiment visible. »
À ce stade, il avait l'impression de pouvoir lancer des sorts bien plus puissants. L'analogie de l'étang où le mana s'accumule était juste. Le mana qui d'ordinaire était dispersé et difficile à voir était éparpillé partout comme des fruits pendus à un arbre.
« Mon mana est pourri. »
Ronan tira plus fort sur sa pipe. Ce foutu mana.
Désormais, il était déterminé à réussir l'accord au mana, même s'il devait se salir davantage. Tandis qu'Aselle, qui observait lentement les alentours, écarquilla les yeux.
« Hein ?! »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Ro… Ronan ! Ta poche ! »
Aselle pointa son bâton vers la poche de Ronan. Ronan leva un sourcil.
« Poche ? Pourquoi ? »
« L'œuf… ! Sors l'œuf ! Vite ! »
Il le vit. Les masses de mana autour d'eux tourbillonnaient et étaient aspirées dans la poche de Ronan.
Ronan sortit l'œuf de Marpez. Aselle hocha rapidement la tête.
L'œuf n'absorbait pas seulement le mana ambiant, mais attirait aussi le mana qui imprégnait le sol et les arbres.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Oh, l'œuf absorbe le mana ! »
Ronan inclina la tête, l'air curieux. Pour lui, qui ne voyait rien, ça ne faisait qu'un drôle d'effet. L'œuf absorbe le mana ? Tout d'un coup ?
-Craquement !
Alors, ça arriva. La coquille, qui lui rappelait un morceau de bouse séchée, commença à se fendiller légèrement. Ronan, stupéfait, avvicina son visage de l'œuf.
« Il éclôt ?! »
Cependant, contrairement aux attentes de Ronan, les fissures ne s'étendirent pas ou quoi que ce soit.
À la place, seule la couleur et la texture changeaient. La surface rugueuse et brune qui ressemblait à des excréments séchés se transformait lentement en un noir lisse.
« …Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Sur quelques minutes, l'œuf subît une transformation.
Une fois le changement terminé, l'œuf était incroyablement beau. La coquille sans défaut ressemblait à une perle noire.
Ronan tapa sur la coquille comme s'il ne pouvait pas croire ses yeux.
« C'est dingue. C'est pas une chenille, mais un œuf qui fait sa mue. »
« L'absorption est toujours en cours. »
« À ce stade, même s'il pousse des plumes d'acier ou des plumes de flamme, c'est pas assez. Il faut qu'il en sorte quelque chose d'encore plus incroyable. »
Bien qu'un changement se soit produit, il n'avait aucun sens sans éclosion. Ronan marmonna en remettant l'œuf dans sa poche.
Il marcha vers la source où l'eau jaillissait. Son visage se reflétait sur la surface qui ondulait sans cesse. Ses longs cheveux collaient à son visage.
« Ah. »
Soudain, une bourrasque effleura son esprit. Il eut l'impression de connaître l'identité du malaise qu'il ressentait depuis son arrivée ici. La bouche de Ronan s'ouvrit lentement.
« Aselle. »
« Ouais ? »
« Y a pas un truc bizarre ? »
« Quoi ? »
« Ce lion n'a pas dit que c'était un endroit où il voyait souvent des illusions et d'autres êtres se rassembler ? »
Aselle inclina la tête, ses mots incompréhensibles en anglais. La main de Ronan se posa sur la garde de son épée.
« Il a… dit ça ? »
« Les créatures illusoires sont bien plus vicieuses que les bêtes ordinaires. Naturellement, si des créatures illusoires vivent ici, il doit bien y avoir d'autres animaux aussi, non ? »
« …Vraiment ? »
« Mais pourquoi on n'en voit même pas un seul ? »
Aselle tomba silencieux. Il n'entendait même pas les bruits d'oiseaux habituels de Ronan.
Le bruit de l'eau bouillonnant de la source, le bruissement des feuilles dans le vent, c'étaient les seuls sons qui lui parvenaient.
Soudain, un frisson glacial lui remonta le long de la colonne.
« Ha… tiens-toi prêt, Aselle. »
« Qu-quoi ? »
« Ça sent le sang. »
Ronan tourna la tête dans la direction d'où soufflait le vent.
Le vent qui lui chatouillait les narines charriait une tangente de sang. Ses pupilles dilatées brillèrent avec acuité.
« Q-quoi… ! »
En un instant, Aselle recula, chancela. Ronan fit tournoyer son épée dans les airs.
Thunk !
Une flèche brisée tomba au sol.
Le visage d'Aselle blêmit.
« Hyaaak ! »
« L'invité est arrivé le premier. »
Ronan attrapa Aselle par la nuque et le projeta derrière un rocher proche. Une autre flèche vola là où il se tenait quelques instants plus tôt.
Aselle regarda le dos de Ronan, haletant. Il courait déjà dans la direction d'où venaient les flèches. Aselle serra son bâton.
« J-je vais… ! »
Il ne pouvait pas redevenir un boulet comme la fois précédente. Rassemblant son courage, Aselle sortit la tête derrière le rocher. Pointant son bâton vers Ronan, il lança un sort.
« Main Invisible. »
Kugukung !
De gros et petits rochers et des morceaux de bois commencèrent à flotter autour du corps de Ronan, tournant autour de lui.
Deux flèches partirent de directions différentes, rebondirent sur les rochers et ricochèrent. Ronan se tourna vers Aselle et grinça.
« C'est réglé. »
« C-c'est quoi ce type ?! »
Un cri perplexe leur parvint de pas loin. C'était une zone densément couverte de fourrés épais, plus grands qu'un homme.
Après avoir confirmé la direction, Ronan donna un coup de pied au sol et se mit à sprinter.
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