La cigarette qui pendait aux lèvres de Ronan tomba. Pendant un instant, le temps s'arrêta.
Le bruit de la place s'apaisa, et seules les lettres d'argent brillantes restèrent, occupant un coin du champ de vision rétréci.
Deuxième place.
Sans aucun doute, les lettres clignotantes devant son nom indiquaient cela.
Deuxième place ? Qu'est-ce que cela voulait dire ? Cela ne semblait pas être une mauvaise chose. Était-ce le nom d'un fruit ?
À ce moment-là, la voix d'Aselle résonna de quelque part.
« Ro… Ronan ! Se… sec… deuxième place ! »
« Ouais ? »
« Tu es deuxième en partant du haut ! Tu l'as fait ! »
C'est ça, c'était ça que ça voulait dire.
Le temps recommença à s'écouler. Ronan, qui reprit tardivement ses esprits, baissa la tête.
Le visage d'Aselle, presque en larmes, qui parlait presque en suppliant, apparut. Marya, qui s'était précipitée il y a un mois, s'accrocha au cou de Ronan.
« Je te l'avais dit, non ? Hein ? »
Marya s'accrocha au cou de Ronan sans le lâcher. Ronan lui tapota le dos et regarda les lettres légèrement plus petites à côté de son nom.
[Département des Arts Martiaux Deuxième Place / Ronan : 1er au Pratique, 5712e à l'Écrit]
« Eh bien… »
Il ne put s'empêcher de rire incrédule. 5712e place, c'était un chiffre trop regrettable pour même être considéré en termes de classement. Il se demandait quel score il avait dû obtenir à l'examen pratique pour atteindre ce résultat.
« Tu sais vraiment faire impression. »
Mais il ne le savait probablement pas. L'important était qu'il était deuxième en partant du haut. Il y aurait sans doute divers privilèges, dont des bourses.
[Département des Arts Martiaux Major de Promotion / Shullifen de Gracia : 2e au Pratique, 1er à l'Écrit (3)]
S'il y avait une chose qui le tracassait, c'était probablement le fait d'avoir battu Shullifen à l'examen pratique, non ?
Ronan se remémora les souvenirs de sa vie précédente et claqua de la langue.
« Si je gâche ça, ça va redevenir problématique. »
Il n'y avait aucun doute sur le talent de Shullifen, mais son arrogance distinctive le dérangeait.
C'était un maître de l'épée au sommet de la nature humaine, incapable de supporter qu'on soit au-dessus de lui.
« Bon, on y va ? »
Ce fut au moment où Ronan se tourna vers ses amis. Soudain, un frisson inexplicable lui parcourut l'échine.
« Hum… »
Le vent glacial d'hiver lui donnait l'impression de retourner tout son corps, une sensation désagréable pourtant familière. Le son du vent semblait résonner dans ses oreilles.
« Ah… Pas possible… »
Ronan avala sa salive et regarda lentement autour de lui. Son regard se fixa bientôt sur un point.
Un garçon en uniforme bleu s'approchait d'un pas vif. Ronan ferma les yeux et poussa un soupir.
« Mince. »
Il reconnut le visage. Même à plus de dix mètres, il pouvait l'identifier sans erreur possible.
Les gens qui reconnurent le visage du garçon s'écartèrent sur les côtés.
« Waouh… Regardez la tête de ce mec. C'est quoi son… hé ?! »
« C… c'est l'Étoile Montante de l'Empire. »
« C'est un honneur de vous rencontrer ! »
Finalement, le garçon s'arrêta devant Ronan. Parmi les trois, Marya fut la première à réagir. Quand elle leva les yeux vers le visage du garçon, ses yeux s'écarquillèrent.
« Sh… Shullifen ?! »
Il était grand, aux traits beaux. Ses cheveux bleus profonds étaient aussi riches que l'océan.
Le temps avait certainement passé, lui donnant une apparence plus mature, mais son impression froide, comme un morceau de glace, restait inchangée.
C'était le garçon qui deviendrait plus tard le plus fort des inspecteurs au-delà de l'Empire. Shullifen marmonna doucement.
« Donc, c'est toi, Ronan. »
« Hein ? Non, je ne suis pas Ronan. »
Ronan siffia et détourna le regard. Les visages d'Aselle et Marya se crispèrent. Le front de Shullifen se plissa légèrement.
« Pourquoi mens-tu ? »
« Mensonge ? Qui es-tu pour dire ça ? Tu as une preuve que je suis Ronan ? Et pourquoi me tutoyes-tu ? Hein ? »
« … Preuve. »
Shullifen ferma la bouche. Il pouvait présenter deux preuves.
La première était d'avoir accidentellement entendu leur conversation, et la seconde était de sentir une énergie inhabituelle émanant de Ronan.
Pour lui, qui avait atteint le stade de l'Éclosion de l'Aura, c'était visible. La boucle autour du cœur d'Aselle et la masse grandissante dans le Qi de Marya. Il y avait un mana incontrôlable qui pulsait dans la poitrine de Ronan.
Cependant, Shullifen ne l'expliqua pas.
« Mince ! »
Ronan jura soudain, empoignant la garde de son épée. En un instant, la main de Shullifen sembla disparaître, et des étincelles jaillirent du vide.
Clang !
Un son métallique retardé résonna.
« Kyaaack ! »
« Ils se battent ! »
« Ronan !! »
Des cris éclatèrent tout autour. Les événements s'étaient déroulés si vite que les gens ne purent voir le processus menant à l'affrontement des épées de Ronan et Shullifen.
L'acier noir et le mithril s'entrechoquèrent. Deux épées divines s'entrechoquèrent et rugirent dans les airs. Shullifen marmonna doucement.
« Voici la preuve. »
« Quoi ? »
« Si tu n'avais pas été premier à l'examen pratique, tu n'aurais pas pu parer ça. Je veux voir quelle compétence tu as montrée. »
« Es-tu fou ! »
Ronan hurla, les veines saillantes. Ce niveau d'obsession avait franchi la ligne.
Même quand ils s'étaient rencontrés sur le champ de bataille dans leur vie précédente, il n'avait pas semblé tout à fait humain. Apparemment, cela s'était amélioré avec l'âge.
« Très bien, montre-moi ! »
Néanmoins, se laisser provoquer comme ça et rester là serait stupide. Ronan serra la garde de son épée.
Alors que la lame se dégageait, trois coups d'épée partirent vers Shullifen simultanément. Au moment où la main de Shullifen sembla disparaître, des étincelles jaillirent du vide.
Clang !
Clang !
Des flammes éclatèrent trois fois en succession rapide dans les airs. Ronan cracha par terre après avoir rentré son épée.
« C'est fini maintenant ? »
« … Certainement, tu aurais pu être premier à l'examen pratique. »
Si c'avait été une épée normale, elle se serait brisée même en bloquant, mais l'épée divine de Shullifen en mithril résista obstinément à l'impact.
Ronan parla.
« Ouais, gamin. Tu devrais savoir qu'être premier tout le temps ne veut pas dire qu'on ne doit pas se contenter de la deuxième place. Non ? »
Voyant ses vêtements déchirés, Shullifen acquiesça. C'était une épée de combat qui aurait pu facilement se retourner contre lui.
Juste au moment où Ronan poussait un soupir de soulagement, un instant arriva où Shullifen tenta de le provoquer à nouveau.
« Mais je ne peux pas accepter d'être battu par toi. »
« Quoi ? »
« Montre-moi ce que tu caches. »
Soudain sérieux, Shullifen dégaina son épée. Ronan leva précipitamment la sienne pour se défendre contre l'attaque. Le son aigu du métal déchira l'air.
« Assez, salaud ! Quel est ton problème, bordel ! »
Shullifen ne répondit pas. Plus de dix échanges eurent lieu en quelques secondes. Les tailles bloquées enflammèrent des flammes, et les estocades détournées effleurèrent les joues.
Ronan s'en voulait de ne pas bouger plus vite. Ce noble fou continuerait sans doute ce chaos jusqu'à ce que sa curiosité soit satisfaite.
Soudain, un pressentiment traversa l'esprit de Ronan.
« Est-ce que ce type active l'Aura aussi ? »
Ronan ignorait la plupart des utilisateurs d'Aura. Ils paraissaient souvent spectaculaires mais n'étaient pas particulièrement utiles en situation pratique, donc il ne leur prêtait pas beaucoup d'attention.
Cependant, Shullifen était différent. Son Aura, connue sous le nom d'Épée Tempête, était une technique de renforcement du moral de l'ordre le plus élevé, traitée comme une arme stratégique.
Bien sûr, étant dans le passé, sa puissance ne serait pas comparable, et il n'était pas certain que Shullifen activerait son Aura au milieu d'une foule sans être sûr de ne pas être affecté. Il devait rapidement en finir et s'enfuir.
En réfléchissant à s'il y avait un bon coup, une lueur d'inspiration traversa l'esprit de Ronan.
« Alors c'est la seule option qui reste. »
Ronan regarda l'épée bleue scintillante de Shullifen. Elle était sans doute imprégnée de mithril chargé de mana. Fouillant rapidement sa poche, il récupéra un objet arrondi dans sa main droite.
Il porta sa main gauche derrière son dos et fit un signe de victoire avec l'index et le majeur. Aselle, qui touchait son cœur par derrière, ouvrit grand les yeux. C'était le signal qu'ils avaient établi après l'incident du Gobelin Lunaire.
Le signal signifiait [Téléportation].
« Ma… Marya, on y va. »
« Hein ? Où, où allons-nous ?! »
Aselle attrapant la main de Marya, ils disparurent dans la foule. Juste au moment où le coup d'épée de Shullifen allait les atteindre à nouveau.
Alors que Ronan abattait son épée, il saisit rapidement son bras droit.
« Arrête ! »
« Quoi… ! »
Shullifen appliqua urgemment de la force à son bras pour arrêter l'épée, mais l'épée divine approchait déjà de Ronan. La lame de mithril toucha la paume de la main de Ronan.
-Claaang- !!!
Un son métallique étrange résonna bruyamment sur toute la place. C'était le son de résonance propre au mithril.
Le choc, rappelant un tremblement de terre, se propagea de sa main à tout son corps. Shullifen perdit la prise sur la garde de l'épée.
Ronan saisit l'ouverture et frappa le visage de Shullifen.
Crac !
Shullifen se tenait le nez et tituba.
« Ough ! »
« Vraiment une espèce fantastique. Tu as été dévoué même avant ta naissance. »
Ronan ricana avec satisfaction, regardant l'œuf de Marpez qu'il tenait dans sa main. Comme prévu, la coquille ne montrait aucun signe de vie.
C'était possible parce que l'épée de Shullifen était en mithril. Ronan remit l'œuf dans sa poche.
Puis, il cria vers Shullifen qui trébuchait.
« Laisse ton crâne refroidir jusqu'à la cérémonie d'entrée, gamin ! Un homme doit savoir reconnaître les résultats ! »
« Grr… Arrête-toi là… ! »
Ronan tourna le dos et disparut dans la foule comme aspiré. Peu après son départ, des gardes en armure accoururent.
Reconnaissant Shullifen, les gardes se hâtèrent de le soutenir.
« Seigneur Shullifen ! Ça va ? C'était quoi ce bruit tout à l'heure ?! »
Shullifen se releva, le sang coulant de son nez. Il essaya d'étendre son Aura pour tracer le mana du groupe de Ronan, mais ils étaient déjà trop loin pour être perçus.
« … Oui. Je vais bien. »
« Qui oserait faire une chose pareille ? Si vous pouviez nous donner une description… »
« Pour l'instant, je suis un nouvel élève légitime. »
Les gardes ne saisirent pas le sens immédiatement. Il leur fallut quelques secondes pour comprendre que cela voulait dire « ne criez pas ».
« Hé… D'accord ! Compris… Non, j'ai compris. »
« De plus, ce n'est pas grave. J'ai demandé un léger match d'entraînement, et l'adversaire a accepté. Vous n'avez pas à vous inquiéter. »
« Quand même… »
« Cependant… Je peux le garantir au nom du Grand Duc de Gracia. »
Entendant que même le successeur du Grand Duc de Gracia parlait ainsi, les gardes n'eurent plus rien à dire. Ils saluèrent cérémonieusement et se retirèrent.
Shullifen ramassa son épée tombée au sol. Ses yeux s'élargirent en observant l'épée divine.
Il y avait une trace d'argent extrêmement faible, mais discernable, sur le tranchant de l'épée.
« Qu'est-ce que c'est que ça… ? »
Il y avait plus d'une ou deux choses étranges.
La sphère qui avait permis à l'épée au tranchant de mithril de passer était un problème en soi, mais le plus gros souci était que le mana énigmatique que Shullifen avait toujours cru être celui de Ronan provenait en fait de cette sphère.
« Je n'ai pas senti de mana venant de lui. »
Shullifen se remémora l'échange qu'il avait eu avec Ronan. Bien qu'il n'ait pas activé son Aura, il avait tout de même insufflé une quantité considérable de mana dans son épée avant le combat.
Sans doute, Ronan avait dû penser la même chose…
« Non, c'est impossible. »
Shullifen considéra brièvement la possibilité que Ronan ait combattu sans utiliser de mana. Cependant, il secoua vite la tête. C'était un scénario invraisemblable.
Il était plus logique d'hypothétiser que ce mana rare et dissimulé provenait du Mana de l'Ombre, comme on l'appelait familièrement. Si c'était le cas, tout s'expliquait.
« Mince. »
Son souffle se coupa. Alors que sa raison revenait, l'air lui sembla soudain plus froid.
Les mots de Ronan sur la compréhension des résultats résonnèrent dans son esprit. Il devait admettre qu'il s'était excessivement énervé à cause du choc d'avoir obtenu la deuxième place à l'examen pratique, où il était convaincu de sa supériorité.
Shullifen releva la tête. Les noms des candidats reçus étaient toujours inscrits dans le ciel avec des étoiles.
Il fixa son regard sur les deux lettres qui brillaient sous son propre nom.
« Ronan. »
Sa prise sur la garde de l'épée se resserra. L'Académie de Philleon. Il avait toujours considéré le processus menant à devenir Saint de l'Épée comme une simple étape passagère, mais il semblait que ce ne serait pas si simple après tout.
Shullifen se mit à marcher vers la rue lointaine. Il sentit son cœur battre à un rythme différent de d'habitude. Le jeune prodige ne réalisait pas que le nom de ce sentiment était l'anticipation.