Le dernier jour de la compétition se leva. Les participants, après un repos suffisant, entamèrent l'ascension de la montagne dans l'après-midi. Allogin expliqua que le dernier point de contrôle et la Terre Sainte n'étaient pas très éloignés, et qu'il leur faudrait environ une heure pour les atteindre.
Il y avait vingt individus qui étaient restés jusqu'au bout, Ronan et son groupe compris. Peut-être parce qu'ils avaient surmonté diverses épreuves pour en arriver là, leur regard semblait différent. Ronan, les observant, laissa siffler un air entre ses dents.
Il semble que ceux qui devaient être éliminés l'aient été. Certains ont l'air plus forts que nous.
Ce sont des talents réunis depuis tout le continent.
Shullifen acquiesça en silence. Même sans croiser le fer, c'était évident. Chacun d'eux avait sans doute été reconnu comme un guerrier habile dans son domaine. Soudain, Ronan repensa aux événements de la veille et lui couda le flanc.
Dis. T'as la tête qui va bien ?
C'est quoi, cette question subite ?
T'es un sacré numéro. Déballer toutes ces conneries hier soir et faire mine de rien maintenant ?
Ronan ricana, amusé. Shullifen, saoûl après un seul verre, avait continué à vanter Iril même après s'être endormi. Il avait radoté sans arrêt, c'était incontestablement un dingue. Mais ça avait apaisé une part de l'inquiétude de Ronan née de la mort de Russell et Riley.
Tu te souviens de ce que t'as dit ? Bref, je suppose que c'est pour ça que t'es encore en vie ce matin, sans corde au cou.
Je me souviens de tout. Et je n'ai aucune honte à étaler les faits.
Putain de taré.
Malheureusement, il semble que je ne puisse être honnête qu'avec l'aide de l'alcool. Il me manque le courage.
Ronan secoua la tête. La conviction dans sa voix lui fit réaliser que le vrai danger n'était peut-être pas l'Épée Féroce, mais ce type lui-même. Ils continuèrent leur ascension en échangeant toutes sortes de propos. Pendant ce temps, Lynn marchait main dans la main avec Navirose, une trentaine de pas derrière eux. D'un air tourmenté, elle marmonnait pour elle-même.
Hum. Je sais pas.
De quoi tu parles ?
Tu trouves quel cul le mieux ? T'es leur prof, tu devrais savoir.
Hein ?
Navirose était persuadée d'avoir mal entendu à cause du vent. Quel rapport entre être leur prof et connaître leurs culs ? Pourtant, peu importe le nombre de fois où elle reposait la question, la réponse restait la misma.
Celui qui a la tronche la plus féroce est plus à mon goût, mais pour ce qui est du postérieur, il est bien bombé. Si le charme réside dans le fait d'être dur comme la pierre de ce côté-là, alors pour le côté de la prof
Soudain, Lynn se mit à critiquer les fesses des deux disciples. Son expression était si sérieuse qu'un éleveur choisissant une vache pour l'abattoir n'aurait pas fait mieux. Bien que ce fût du n'importe quoi sur le plan nutritionnel, l'écouter suscita chez Navirose, qui peinait à réprimer sa curiosité, un intérêt inattendu qui la fit tourner la tête de côté.
Je m'y connais pas en la matière.
Faut qu'on décide aujourd'hui, c'est important. Tu veux que je choisisse pour toi ?
Lynn dit ça en relevant la tête. Elle poussa un nouveau soupir en fixant la poitrine de Navirose. Il était évident qu'elle était profondément tourmentée par quelque chose, mais quoi, cela restait flou. Bien sûr, il n'y avait pas non plus une envie pressante de le savoir.
Dis, Navirose.
Quoi ?
Moi, est-ce que je peux vraiment aller à votre académie ?
Navirose haussa un sourcil. Tiens, elle se souvint qu'elle s'était vantée quelques jours plus tôt d'avoir été recommandée pour entrer à l'académie par Ronan. Elle caressa doucement la tête de Lynn.
Bien sûr. Philleon est toujours ouvert aux individus talentueux.
Merci. Alors, j'irai vraiment.
Mais abstiens-toi de harceler Ronan là-bas, hein.
Navirose lança ça sur le ton de la plaisanterie. Tiens, ça faisait un moment qu'elle n'avait pas vu sa figure. Une gamine qui se faisait harceler, devenue présidente du conseil des élèves, elle devait s'en sortir pas mal. Lynn grinça.
Pourquoi ça ?
Quelqu'un a des sentiments forts pour lui. Mais son tort, c'est d'être très timide.
Ah, si c'est ça, c'est bon. De toute façon, je serai plus jolie.
Lynn rejeta ses longs cheveux blancs derrière ses oreilles. Navirose pouffa doucement. Un geste assuré qui ne collait pas à sa petite apparence. D'une certaine façon, c'était enviable. À cet instant, Allogin, qui menait le cortège en tête, s'arrêta net. Il se tourna vers les gens et parla.
Vous avez tous bien travaillé. Voici le sommet de Parzan.
Ronan et Shullifen, qui suivaient de près, s'arrêtèrent aussi net. Il ne semblait plus y avoir plus haut à grimper. Devant eux s'étendait un paysage qu'ils n'avaient jamais vu. Ronan, balayant les alentours du regard, marmonna comme ensorcelé.
Un cratère ?
Le terrain enfoncé, comme s'il avait été creusé à la cuillère, laissait deviner que Parzan avait autrefois craché le feu par là. Le cratère, d'environ 3 km de diamètre à vue d'œil, était entièrement recouvert de glace.
Le soleil, déclinant, projetait ses rayons sur la neige éternelle, créant l'illusion que le sanctuaire lui-même brillait. Allogin hocha la tête avec un sourire doux.
Oui. C'est un cratère où la lumière se rassemble. Quelque part par ici se trouve l'Épée Sacrée.
Un cratère où la lumière se rassemble…
Ronan hocha la tête. C'était un surnom bien trouvé. En périphérie du cratère se dressait un bâtiment qui semblait être la résidence des anciens. Il avait un air plutôt grandiose, comme s'il avait été prélevé sur l'un des bâtiments principaux de Philleon. Allogin guida le groupe là-bas. C'était à la fois pour décharger leurs affaires et prendre un court repos.
Le bâtiment n'était pas aussi spacieux qu'on l'aurait cru. À bien des égards, c'était une structure rappelant un temple, avec un haut plafond et plusieurs piliers massifs.
Comme la plupart des anciens étaient très âgés, on aurait pu s'attendre à plein de personnel pour les aider, mais ils semblaient se débrouiller très bien entre eux.
Les participants eurent du temps pour se reposer et se laver. Alors qu'ils erraient à l'intérieur, les anciens vinrent les saluer.
Bienvenue. Vous qui avez franchi même l'épreuve finale. Nous vous attendions.
Oh, bonjour. Merci.
Ronan baissa la tête en saluant. Mis à part leur âge, une aura émanait de l'ancien qui sortait de l'ordinaire. Sans doute à cause d'une cérémonie sacrée, tous les anciens portaient la même tenue. À ce moment, une grande vieille femme s'arrêta devant Ronan.
Ah, tu es le 44e participant. Ton nom est assez connu même parmi nous, les anciens.
En bien ?
Ahaha. Tu me plais bien. C'est tout ce qui compte, non ?
La vieille éluda la question d'un franc éclat de rire. Avec sa carrure robuste et son rire franc, elle ressemblait à une guerrière du nord. Se présentant comme la propriétaire de l'Épée d'Argent, elle tapa l'épaule de Ronan et dit :
J'espère que l'un de vous trouvera l'Épée Sacrée. En effet, il est temps qu'elle apparaisse.
Tu parles comme si quelqu'un l'avait déjà trouvée. C'était pas simplement une légende ?
L'Épée Sacrée existe bel et bien. Le monde peut la rejeter comme une légende ou un conte de fées, nous les anciens savons qu'elle fait définitivement partie de l'histoire. Et le premier propriétaire de l'Épée Sacrée est quelqu'un que tu connais très bien.
Quelqu'un que je connais ?
Ronan inclina la tête face à ces paroles incompréhensibles. La vieille, avec un sourire chargé de sens, prit la parole.
Vous êtes-vous déjà demandé comment un simple humain a vaincu le Roi Dragon Orsay ?
Orsay ? Ce serait pas le Premier Empereur de l'Empire ?
Les yeux de Ronan s'écarquillèrent. C'était une histoire qu'il n'avait jamais entendue. Penser que la raison pour laquelle le Premier Empereur avait pu vaincre le Dragon Noir Orsay était l'Épée Sacrée. La vieille qui récitait le début de l'histoire l'interrompit.
Héhé. Je t'en raconterai plus une fois la cérémonie finie. Bref, t'as pas faim ? Tu devrais manger un truc.
Ça va. J'ai déjà mangé.
Non, non. On ne manie pas correctement l'épée si on est aussi maigre. Les gamins de nos jours, ils font exprès de maigrir ou quoi ?
La vieille cliqua de la langue. Maigre. C'était la première fois que Ronan entendait une telle remarque de qui que ce soit, Iril exclue. Bien sûr, il n'était pas vraiment maigre, c'était juste son étalon personnel. L'épaisseur des bras de la vieille, qui semblait avoir la soixante-dixaine, n'était pas si différente de celle de Ronan. Elle cria :
Hé ! Darman !
Hein ?
Au nom familier, Ronan haussa un sourcil. Bientôt, un garçon accourut de l'autre côté du bâtiment. Sa vitesse était telle que des traces de son passage restaient visibles. Il s'arrêta devant la vieille.
Madame Olga, vous m'appelez ?
Oui. Conduis cet enfant à la salle à manger. Et les autres participants affamés aussi.
Bien sûr. Si vous avez besoin de quelque chose, dites-le-moi, je redescendrai peut-être la montagne demain.
D'accord. T'es gentille. Je dois préparer la cérémonie maintenant, je vous laisse.
Après avoir tapoté une fois la tête du garçon, la vieille se détourna. Ronan fixait le garçon familier. Apparence frêle. Cheveux gris et yeux marron. C'était bien le type que Ronan connaissait. C'était le livreur d'épées qui transportait l'épée de Zaifa.
Darman ?
Hein ?! Ronan ?
Les yeux de Darman s'écarquillèrent en remarquant tardivement la présence de Ronan. Une réaction pas si différente de leur première rencontre dans la forêt.
Pourquoi t'es ici ? Et l'épée pour Zaifa ?
Ahaha. Ben, c'est une histoire un peu compliquée.
Darman se gratta la tête, gêné. L'étrange histoire commença. Il avait réussi à arriver à Parzan d'on ne sait comment, mais même après avoir erré pendant des jours, il n'avait pas trouvé Zaifa. Du coup, il avait claqué sa bouffe et son fric, alors il avait pris des petits boulots en faisant la navette entre les points de contrôle et la Terre Sainte.
À la base, il ne prévoyait de bosser que jusqu'à ce qu'il trouve Zaifa, mais il ne l'avait pas trouvée jusqu'à la fin de la compétition. Étonnamment, il découvrit que le boulot lui allait, et les gens l'appréciaient pour son franc-parler, donc il resta plus longtemps que prévu. Une fois son histoire finie, Darman avait l'air plutôt fier.
Je suis vachement rapide, tu sais. Tout le monde aime bien parce que les commandes arrivent vite.
Ouais. T'es putain de rapide. Les choses se sont un peu emmêlées, mais tant mieux si ça s'est arrangé.
Héhé, merci de m'avoir sauvé ce jour-là. Zaifa vient pas aujourd'hui non plus ?
Ah, elle sera là bientôt. Elle a dit qu'elle participerait à la cérémonie.
Ronan expliqua que la tigresse avait son propre logement parce qu'elle trouvait les rencontres gênantes. Le visage de Darman se figea de choc.
Ah, c'est pour ça que je l'ai pas vue. No wonder…
Ouais. Tu pourras lui donner aujourd'hui.
Arf, je suppose que je dois le faire. On va à la salle à manger pour l'instant ?
Bien sûr. C'est aussi une commémoration.
Ronan suivit Darman jusqu'à la salle à manger. La nourriture, tout juste cuisinée par la vieille elle-même, affichait un goût atroce les uns après les autres.
Putain. Pourquoi y a une tête de poisson coincée dans la tourte ? Cette vieille pelle a la démence ou quoi ?
Haha. La cuisine de Madame Olga est un peu… particulière.
Après avoir pesté dans sa barbe, l'humeur de Ronan se calma après avoir mangé le plat d'œufs que Darman avait improvisé. Il lui raconta l'histoire qui s'était déroulée en chemin pendant le repas.
L-l'Épée Féroce, Croden ? Il est venu ici ?!
Ouais. Zaifa l'a coupé en deux d'un seul coup.
J'arrive pas à y croire…
Darman écouta l'histoire de Ronan avec diverses expressions, surtout intenses et colorées, ce qui rendait le récit assez plaisant. Au bout d'une heure environ, on annonça que la cérémonie allait commencer, qu'il fallait se préparer à partir. Darman fit un signe de la main en raccompagnant Ronan.
J'espère que tu trouveras l'Épée Sacrée.
Ouais. Je dirai à Zaifa de passer par ici, sois prêt aussi.
Ronan agita aussi légèrement la main. Tout le monde, sauf Darman, quitta le bâtiment. Dans le bâtiment vide, un joyeux sifflement résonnait.
****
La cérémonie eut lieu au centre de la Terre Sainte. L'intérieur du cratère était considéré comme un terrain sacré, et à l'exception des anciens, des gardiens et des participants ayant passé l'épreuve finale, il était impossible à quiconque d'y mettre les pieds.
Les gens se rassemblèrent autour du centre du terrain sacré où la lumière des étoiles s'accumulait. Sept anciens les entouraient en cercle, chacun concentrant son esprit, arme au poing, au milieu d'un mana tourbillonnant qui donnait le tournis. Zaifa, revenue après avoir fini ses affaires, se tenait les bras croisés.
La teinte cramoisie du soleil couchant apparaissait lentement dans le ciel, si proche qu'on avait l'impression de pouvoir le toucher en tendant les bras. Ronan marmonna d'une voix légèrement forte, plus pour lui-même que pour qui que ce soit d'autre :
C'est quoi exactement, cette cérémonie ?
Même si tu me le demandes, je peux pas te le dire.
Navirose parla, regardant droit devant elle. Elle portait encore le manteau de Ronan. Ça faisait un moment qu'elle l'avait sur le dos, donc il devait sûrement puer, mais c'était surprenant de la voir le porter si bien. Ronan parla.
Allez, fais pas ta mystérieuse, dis-le-moi.
Je peux pas. Ça gâcherait l'effet.
Au point d'être ému ?
Ceux qui le vivent pour la première fois le seront certainement. C'est un spectacle qu'ils n'ont probablement jamais vu.
La voix de Navirose était ferme. Sa façon de parler laissait entendre qu'il y avait définitivement quelque chose. Une brise froide, comme venue tout droit du ciel, souffla fort. Soudain, Allogin leva son épée.
Nous commençons la cérémonie.
Une lueur bleue scintilla le long de la lame de son épée longue. Les autres anciens levèrent aussi leurs armes. Sans attendre la réaction des participants, ils plantèrent chacun leur arme dans le sol. Paaah~ ! Une violente explosion de lumière se propagea comme une tornade enveloppant le terrain sacré.
Putain, qu'est-ce qui se passe tout d'un coup ?!
Ronan ferma instinctivement les yeux. C'était une luminosité inévitable. Les autres participants eurent des réactions presque identiques. Même à travers leurs mains sur le visage, la lumière intense perçait. Au milieu de l'éclat, la voix de Lynn se fit entendre.
C'est l'épreuve finale.
Mais le vent était trop fort pour discerner exactement ce qu'elle disait. Après environ trois minutes, la lumière finit par faiblir. Ronan, confirmant que le mana ambiant était revenu à la normale, releva la tête.
Ceci…
Et puis il perdit ses mots. Les paroles de Navirose n'avaient rien d'exagéré face à la scène qu'il venait de voir. Le cratère, autrefois rempli de seule neige blanche, s'était transformé en un jardin plein de fleurs en fleurs.
Cependant, ces fleurs n'étaient pas des plantes ordinaires connues des gens. Divers types d'armes sortaient du sol par la tête, plantées à l'envers. L'apparence des armes, reflétant une brillance sous les rayons du soleil, ressemblait à des fleurs faites d'acier.