« Tu avais raison. Le coupable est évident.
Zaifa parla. Le corps bisecté de Nodrek se convulsait à ses pieds. Ronan fronça les sourcils en regardant la blessure sur sa poitrine.
« Putain, fallait vraiment que tu vérifies comme ça ? Dépêche-toi de te faire soigner.
« C'est rien, juste une égratignure.
Zaifa secoua la tête. C'était une méthode de vérification ignorante. Bien sûr, il n'y avait pas de meilleur moyen de déterminer à qui appartenaient les marques d'épée, mais c'était assurément une méthode précipitée. Du sang rouge suintait sur le pelage rêche. Après un instant de silence, elle parla à nouveau.
« Un seul coup.
« Hein ?
« J'ai mis fin à la vie de cet insecte d'un seul coup. Si j'estime le temps que ça a pris, c'était probablement moins d'une seconde. Tu sais ce que ça veut dire ?
Une tristesse trouble scintilla au-delà de ses yeux rouges. Zaifa, qui farfouillait dans ses poches, en sortit quelque chose. Des douzaines de plaques d'identification plates en métal étaient enfilées sur une longue lanière de cuir fine. Les yeux de Ronan et de Navirose s'écarquillèrent. C'étaient des plaques d'identification délivrées aux soldats impériaux.
« Si j'étais restée avec mes subordonnés ne serait-ce qu'une seconde de plus, rien de tout ça ne serait arrivé.
Le grincement du métal était poignant. Ronan allait dire quelque chose mais se retint. Laisser l'attaque se produire, alors qu'il aurait pu l'empêcher facilement, était sa propre façon de faire son deuil et son expiation. Ronan serra les dents et marmonna entre ses dents.
« Putain.
Il y avait des complices. Au moins deux autres.
« Ouais. Des gens qui manient l'épée mieux que ce type.
« Il faut tous les attraper avant l'été. Si tu es prêt à coopérer, viens me trouver.
Ronan hocha la tête. Ils allaient les attraper au plus vite de toute façon. Zaifa, rangeant les plaques d'identification, se tourna vers Navirose.
« Tu es devenue plus affûtée. On dirait que ton Aura ne s'est toujours pas manifestée.
« Comment tu sais ça !
« Je le vois rien qu'en te regardant. Par respect, laisse-moi te donner un conseil.
Navirose ne répondit pas, la main posée sur la garde de son épée. Zaifa parla sur un ton plus grave.
« La vie, c'est traverser des tempêtes. On finit naturellement avec d'innombrables cicatrices, dont certaines ne s'effacent jamais et restent comme des rappels permanents. J'imagine que le fait d'avoir perdu contre moi à plusieurs reprises est devenu une telle cicatrice pour toi.
« Qu'est-ce que tu essaies de dire ?
« On ne peut pas effacer les cicatrices. Ce sont, littéralement, des cicatrices. Cependant, la façon dont tu choisis de les gérer t'appartient entièrement.
Soudain, Zaifa pointa sa poitrine. Sous ses vêtements en lambeaux, une longue cicatrice était gravée. C'était la marque laissée par la lame de Navirose. Elle tendit la main pour une poignée de main à Navirose.
« Je n'ai jamais eu honte de cette cicatrice, ne serait-ce qu'une fois.
« Toi…
Navirose leva les yeux vers Zaifa, son regard intense. Peut-être parce que la tigresse parlait si impressionnamment, elle semblait une petite-fille face à sa grand-mère, alors qu'elle paraissait d'habitude mûre. Après un instant d'hésitation, Navirose serra la main de Zaifa. Ce fut un moment historique. Après une légère poignée de main, Zaifa se détourna.
« Alors j'attendrai le troisième défi. Adieu, Ronan.
Sur ces mots, Zaifa bondit, presque sans bruit à l'atterrissage comme au décollage. D'un seul saut, elle regagna le piédestal où elle se tenait. Ronan, qui observait encore Zaifa converser avec Allogin, prit la parole.
« Elle a pas l'air particulièrement dangereuse, non ?
L'ambiance a pas mal changé. Au fond, est-ce que toute haine finit par s'effacer avec le temps ?
« La haine… Qu'est-ce qui s'est passé exactement avec Zaifa dans le passé ?
Ronan demanda, une curiosité de longue date. Qu'avait-il pu arriver à Zaifa par le passé pour qu'elle lance de tels avertissements ? Navirose, qui fixait Ronan, tourna la tête calmement.
« Pourquoi ne pas lui demander directement ? Vous êtes assez proches pour boire ensemble, non ? Tiens, d'ailleurs, on n'a jamais bu ensemble.
« Ah, pourquoi un adulte s'énerve pour un truc pareil ? C'est puéril.
« Je ne suis pas énervée.
Sur ce, elle quitta l'arène d'un pas vif, laissant Ronan derrière elle. Ce n'est qu'alors que les officiels, qui observaient prudemment, se précipitèrent pour commencer à évacuer les restes de Nodrek. Le corps disséqué symétriquement n'était pas un spectacle agréable à contempler. Ronan les regarda balayer les entrailles dans un seau, les mains dans les poches. Allogin, qui supervisait l'opération, pencha la tête.
« Hmm ? Tu ne pars pas ?
« C'est mon tour quand même. En plus, j'ai le droit de choisir.
« C'est vrai, mais pourquoi ne pas te reposer un peu ? Tu en as bavé.
« Ça va. Mieux vaut finir vite et se reposer après. Je fais mon choix maintenant.
Ronan désigna les participants d'Aran Parzan. Ce n'était pas tant un choix délibéré que le simple fait de pointer quelqu'un. L'homme qu'il désigna par hasard poussa un soupir. C'était un chevalier en armure complète, d'allure plutôt redoutable. Ronan claqua des doigts avec dédain, comme agacé.
« Descends.
« Hmph ! Comment ose ce vaurien !
Le chevalier grommela, exhalant bruyamment, en descendant dans l'arène. Il mit précisément 3 minutes et 12 secondes pour se rendre, hurlant sa reddition comme un gamin.
« Argh ! J-j'avais tort ! Pitié, ayez pitié !
« Désolé d'être un tel vaurien. Peu importe combien j'apprends, certaines choses ne changent pas.
L'homme jeta son arme principale, une lance, et s'enfuit. Ronan rengaina son épée en entendant la déclaration de victoire d'Allogin. L'épreuve finale se déroula sans accroc, comme l'eau qui coule. Moitié échouèrent, moitié réussirent. Mis à part le corps divisé de Nodrek, il n'y eut aucune victime. Shullifen grinça triomphalement, ayant mis exactement 44 secondes pour l'emporter.
« Hehe, quelle honte, Ronan.
« Argh. Tous les gens talentueux sont comme ça ?
Ronan grimça comme s'il en avait marre. Il trouvait étrange qu'il ait manifesté l'Épée-Tempête dès le début ; peut-être que tout ça n'était que pour ce moment. Il était profondément inquiet pour l'avenir des Garcia.
Après avoir totalisé les scores jusqu'ici, Ronan et Shullifen étaient à égalité pour la première place. Ronan renonça à son droit d'être mentoré par Zaifa au profit de Shullifen. Après tout, il s'était battu jusqu'à l'épuisement dans la grotte l'autre jour. Zaifa, qui s'était aussi battue contre lui, lui tapa sur les épaules et parla.
« Hmm, tu possèdes l'Aura la plus exceptionnelle que j'aie vue. Tu as le potentiel pour me surpasser.
« Merci, Saint de l'Épée.
« Je n'ai pas de conseil précis, continue juste de t'efforcer. Je suis curieuse de voir lequel de vous deux deviendra le prochain Saint de l'Épée.
Zaifa sourit avec satisfaction en alternant son regard entre Ronan et Shullifen. Ses crocs exposés étincelaient blanc. Malgré sa mélancolie, elle semblait sincèrement satisfaite.
« Eh bien, avec ça, l'épreuve finale prend fin. Adieu aux vainqueurs comme aux vaincus. Parzan n'oubliera jamais le sang et l'acier que vous avez versés.
L'épreuve ne s'acheva que tard dans la nuit. Allogin, descendant du piédestal, serra la main de chaque participant.
L'épreuve ne s'acheva que tard dans la nuit. Allogin descendit de l'estrade et serra la main de tous.
Ceux qui avaient réussi regagnèrent le camp de base, tandis que ceux qui avaient échoué redescendirent la montagne. En quittant l'arène, ils purent voir la Voie lactée s'étendre dans le ciel d'un bout à l'autre. Ronan avança, réalisant à nouveau que ce long voyage touchait à sa fin.
****
Après le dîner, Ronan regagna son logement. Shullifen, qui était rentré le premier, était occupé à nettoyer son épée.
Putain de bâtard. Regarde comme son expression a changé.
Bien que le temps où il avait manié son épée fût court, il s'était passé tant de choses que Ronan se sentait mentalement épuisé. Il soupira en s'allongeant sur le lit.
« Haa… Enfin, demain c'est le jour. Je me demande si ceux de Philleon vont tous bien ?
Rien n'arrivera. Je m'inquiète juste pour Mademoiselle Iril.
Même avec autant de gardes autour ? Sois honnête et avoue que tu lui manques.
Shullifen ne répondit pas. Ses oreilles rouges avaient un air amusant. En vérité, Ronan n'aurait pas été si rassuré s'il n'avait pas obtenu une promesse de protection de l'Empereur.
Il se rappela la conversation qu'il avait eue avec Allogin dans la salle à manger. Les résultats de l'autopsie confirmaient que Nodrek était bien Croden, l'infâme Épée Féroce. Ronan soupira en voyant ses pensées s'emmêler.
D'accord, il a été guéri parce qu'ils pouvaient l'utiliser. Mais quel était le but derrière l'utilisation d'une technique de scellement de mémoire ? Et pourquoi ses cheveux et ses yeux ont-ils changé de couleur comme ça ?
Bien que l'incendie urgent ait été éteint, de nombreuses questions restaient. Nodrek avait une aura significativement différente de celle des membres de Nebula Clazier que Ronan avait rencontrés jusqu'ici. C'était toujours un salaud méprisable, mais il y avait quelque chose de particulièrement irritant chez lui. Il ressentait une altérité à un niveau fondamental.
Il lui ressemble vraiment. Je l'ai senti.
Il pensait que cette altérité pourrait avoir un lien avec la couleur des cheveux et des yeux de Nodrek. C'était clair qu'il était impliqué avec ce bâtard de traître, mais pas clair exactement comment. Ronan se redressa et interrogea Shullifen.
« Ce bâtard d'Épée Féroce, pourquoi tu penses qu'il est venu ici ?
« Pas pour se venger de l'Instructrice Navirose ?
« Nan. J'ai senti qu'il avait un mobile caché. Ces types sont des connards avec des principes, ce qui les rend encore plus méprisables. Ah, putain.
Ronan s'essuya le visage de la paume. Aujourd'hui, il n'arrivait pas à mettre ses idées au clair, et il sentait qu'il avait besoin de dormir. En farfouillant sous le lit, il sortit une bouteille d'alcool. Shullifen, reconnaissant l'étiquette, leva un sourcil.
« Liqueur Mille-Fleurs des Neiges. C'est assez rare. Tu l'as eue où ?
« Je l'ai prise en cachette quand je buvais avec Zaifa.
« Quoi ?
Shullifen plissa les yeux. Sans un mot, Ronan déboucha la bouteille. Faute de verres, il but directement au goulot. Le liquide qui descendait dans sa gorge était doux. Après quelques gorgées, Ronan tendit la bouteille à Shullifen.
« Tu en veux ?
« Bien sûr, merci.
« Ouais, d'accord. Je m'en doutais. Hein ?
Les yeux de Ronan s'écarquillèrent. Il s'attendait à un refus, c'était une réponse inattendue. Prenant la bouteille que lui tendait Ronan, Shullifen renversa hardiment la tête en arrière et but l'alcool. Le voyant avaler la boisson forte d'un trait, Ronan s'exclama, choqué :
« Hé, c'est costaud quand même !
« Bah, c'est mieux comme ça.
« T'as un truc qui te tracasse ? Genre, t'as sorti une connerie pour demander ma sœur en rentrant ou quelque chose comme ça ?
« Non. C'est pour calmer mon excitation depuis tout à l'heure. Ce n'est pas fini sous prétexte que j'ai reçu les éloges du Saint de l'Épée.
Ronan ricana sèchement. Donc il buvait pour calmer son égo gonflé après les louanges de Zaifa. Ronan avait vu beaucoup de gens boire pour oublier leurs soucis, mais c'était une raison inédite. Reprenant la bouteille, Ronan secoua la tête.
« Tu es dingue. T'es probablement le seul à boire pour une raison pareille.
« Nous devons toujours nous efforcer au maximum pour survivre. Pour pouvoir protéger les faibles…
« Bon, bon, bois avec modération. Ton ton quand tu marmonnes me rappelle Elizabeth.
Soudain, les souvenirs d'Elizabeth, ivre sur le dirigeable se dirigeant vers la Tour de l'Aube, lui revinrent en tête. Quelles épreuves avait-il endurées pour l'empêcher d'utiliser la magie de feu à l'intérieur du navire en bois ? Ronan allait dire quelque chose quand Shullifen, qui marmonnait en silence, prit la parole.
« Ronan.
« Hein ?
« Mademoiselle Iril me manque.
« Putain.
Le visage de Ronan se tordit. Shullifen baissa profondément la tête et se mit à louer Iril, son vocabulaire semblant suffire à remplir un livre.
Ronan ne supportait plus d'être avec cet ivrogne, il allait culbuter l'alcool pour s'évanouir. Soudain, on frappa à la porte, qui s'ouvrit. Une femme vêtue en guide apparut.
« Excusez-moi, Participant 44 ? Ah, vous êtes là. Tant mieux.
« Hein ? Qu'est-ce qui se passe ?
« Veuillez accepter ceci. Je suis venue vous le remettre.
La femme tendit prudemment une enveloppe. L'enveloppe était fort luxueuse, avec un sceau magique gravé qui s'enflammerait si quelqu'un d'autre que le destinataire prévu tentait de l'ouvrir. Ronan leva un sourcil.
« Qui l'envoie ?
« C'est de la part de Monsieur Russell, qui a été assassiné par l'Épée Féroce ce matin. Nous l'avons trouvée en nettoyant le logement, et elle était adressée à vous.
« Russell ?
La femme acquiesça, puis quitta la pièce. Elle semblait fort occupée, sans doute à cause des événements récents impliquant l'Épée Féroce. Ronan se gratta la tête et déchira l'enveloppe. Contrairement à l'enveloppe, la lettre à l'intérieur était en papier ordinaire. De petits caractères remplissaient une face de la feuille.
« Qu'est-ce qu'il a écrit pour se donner tant de mal ?
Ronan commença à lire la lettre lentement. Le début et le milieu étaient ce qu'il avait prévu. Excuses pour mon impolitesse. Merci pour ton aide. Je te fais vraiment confiance, mais je veux m'assurer de bien finir les choses…
La lettre détaillait un plan d'embuscade contre l'Épée Féroce, concocté avec les participants d'Aran Parzan. Un plan qui s'était soldé par un échec misérable, laissant tout le monde mis en pièces. Ronan claqua de la langue en lisant.
« Putain.
S'il était resté tranquille, personne n'aurait eu à mourir. Le goût de l'alcool sembla soudain s'estomper. Même s'il avait lu jusqu'ici, il restait encore environ la moitié du contenu. Les yeux de Ronan s'écarquillèrent en lisant le milieu et la fin de la lettre. L'emplacement et la structure interne des ruines où il avait rencontré l'Épée Féroce, ainsi que les informations qu'il avait rassemblées en la traquant, y étaient tous consignés.
« Ce stupide vieux…
Ronan poussa un profond soupir. Parmi les informations figuraient aussi les emplacements de lieux présumés être des bases de Nebula Clazier. C'était une information incroyablement précieuse. Il semblait que le déploiement de troupes impériales ici serait probablement sa première mission en tant que l'Aube.
Le moment sur la falaise où Ronan l'avait menacé dévala devant ses yeux. Même la chevalière Riley, qui siégeait en face de lui en buvant, lui revint en mémoire. Plissant la lettre soigneusement, Ronan marmonna en saisissant la bouteille.
« Repose en paix.
Ronan vida l'alcool. Avec sa saveur robuste, le parfum de la Mille-Fleurs des Neiges emplissait sa bouche. La fin du voyage était imminente. Demain, il foulerait enfin la Terre Sainte.