Un jardin d'acier s'étendait devant eux. Des armes jaillissaient du sol, projetant une lueur glaciale. Le cratère tout entier semblait en être rempli, au moins des dizaines de milliers.
C'était exactement comme Navirose l'avait décrit. Les participants inexpérimentés se mirent à murmurer, confus, incapables de contenir leur stupéfaction.
« Qu-quoi, tout ça ? On est censés trouver l'Épée Sacrée ici ? »
« C'est de la magie ? »
« On dirait qu'on est possédés par des fantômes. Mais sérieusement, y a un truc chelou avec ces armes, non ? »
Ronan était tout aussi déconcerté. Malgré ses deux vies, il n'avait jamais vu pareil spectacle. Après avoir piétiné un moment, il interrogea Allogin.
« Quel genre de magie est-ce ? »
« Euh... attendez un peu. J'ai l'impression que je m'y habituerai jamais, même après toutes ces années. »
La fatigue était lisible sur le visage d'Allogin. Les autres anciens, et même Zaifa, étaient dans un état similaire. Ils avaient tous l'air exténués, comme s'ils n'avaient pas dormi depuis trois jours. Allogin prit une grande inspiration avant de parler.
« Désolé pour l'attente. Invoquer les Esprits d'Épée n'est pas une mince affaire. Ça requiert que les sept anciens accomplissent les rituels et restent sur la Terre Sainte. »
« Esprits d'Épée ? »
Ronan inclina la tête. C'était un terme nouveau pour lui. D'après le contexte, cela semblait lié aux armes possédées par des esprits dont on murmurait parfois l'existence. Des armes qui volent vers vous de nulle part pour transpercer vos ennemis, par exemple. Allogin continua.
« Oui. Pour faire simple, les Esprits d'Épée sont des âmes imprégnées dans les armes. »
« Ah, comme ces armes qui bougent et parlent toutes seules ? Ça a un rapport ? »
« Ah, vous voulez dire les Armes à Ego. Exactement. Quand les Esprits d'Épée deviennent exceptionnellement forts, de tels artefacts naissent. Ce que vous voyez devant vous sont les Esprits d'Épée des armes dédiées à Parzan. Ce sont des manifestations d'Esprits d'Épée, des êtres semblables à des fantômes, qui rêvent sans quitter le monde, même après avoir perdu leur forme physique. »
En entendant le mot fantômes, Ronan fronça les sourcils. Allogin expliqua que toutes les pointes de lames dressées devant eux étaient éthérées. Pas étonnant que l'atmosphère parût encore plus sinistre, le vent soufflant plus glacial qu'avant.
« Quel est le principe ? Franchement, c'est plutôt dérangeant. »
« La nature exacte n'est pas pleinement comprise. Nous, les anciens, supposons que cela découle du lien et de l'attachement au propriétaire. Mais l'expérience directe sera plus rapide que les explications. Vous voulez essayer ? »
Allogin désigna l'épée longue dressée devant Ronan. Ronan saisit la garde avec hésitation.
« ! »
À cet instant, des sensations comparables à des décharges électriques traversèrent son esprit tandis que des scènes défilaient sous ses yeux. Un homme chargeant à travers un champ de bataille, une épée perçant une armure ennemie, des cris et le choc du métal résonnant de toutes parts. C'était comme s'il visionnait une vie entière.
« Qu'est-ce que... ? »
Saisi, Ronan jeta l'épée loin de lui. La vision s'interrompit brutalement et sa vue redevint normale.
Bien que quelques secondes seulement se fussent écoulées dans la réalité, on aurait dit une éternité. Une sensation semblable à ce qu'il avait éprouvé dans le Monde Mental. Swaaah ! L'épée ondulante s'effondra, se dissipant en volutes de gaz. Allogin ricana en caressant sa barbe.
« Voilà l'Esprit d'Épée, les rêves que ces armes abritent. Ils se remémorent les jours où ils partageaient le sang de leurs propriétaires. Maintenant, commençons. »
« Attendez. Le rituel, alors ? »
« Vous l'avez deviné. »
Ronan allait dire quelque chose, mais Allogin et les autres anciens baissèrent leurs armes simultanément. Allogin s'adressa aux participants.
« Il vous suffit d'errer sur cette Terre Sainte et de ramasser n'importe quelle arme qui vous semblerait être l'Épée Sacrée. Si ce n'est pas elle, elle se changera bientôt en vapeur et disparaîtra, donc pas de risque de confusion. Vous pouvez essayer autant de fois que vous voulez, mais attention : chaque fois que vous en touchez une, les souvenirs de l'épée vous envahissent, alors choisissez prudemment. »
Allogin expliqua que le rituel se poursuivrait jusqu'au coucher complet du soleil, aujourd'hui. D'après la couleur du ciel, il leur restait grosso modo deux à trois heures. Il insista aussi sur l'importance de la prudence dans le choix d'une arme. L'un des participants leva la main pour poser une question.
« Quel rapport entre l'afflux de souvenirs et le nombre de fois où on tire l'épée ? »
« Une fois qu'on la saisit, on le sait tout de suite. Porter le poids d'une seule histoire s'accompagne d'une fatigue immense, étonnamment. Plusieurs participants, pour avoir touché les épées à la légère, ont fini avec leur propre identité endommagée, alors manipulez avec précaution. »
En effet, Ronan ressentait une fatigue comparable à celle d'un sprint. Heureux d'avoir lâché prise à temps ; sinon, il en aurait souffert inutilement jusqu'au bout.
De plus, Allogin ajouta que parmi toutes ces lames, l'une était indubitablement l'Épée Sacrée, donc pas d'inquiétude. Ronan comprit enfin pourquoi les participants avaient été si méticuleusement triés.
Ce rituel était une espèce d'épreuve. Un acte dangereux qui pouvait rapidement rendre fou ou invalide quiconque n'avait pas le corps et l'esprit considérablement entraînés. Les visages des participants, qui avaient passé l'examen final et étaient maintenant libérés, se figeaient.
« Eh bien, commençons. Puisse quelqu'un réveiller l'Épée Sacrée endormie. »
Allogin prononça ces mots. Les participants, chacun avec sa détermination, se dispersèrent. Avec les anciens et le Saint de l'Épée qui participaient aussi, il y avait au total vingt-huit personnes arpentant la Terre Sainte. Bientôt, des exclamations surprises se mirent à retentir de toutes parts.
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« Putain ! J'en peux plus ! »
Un homme en armure maudit en s'effondrant. Il avait échoué à tirer la lance plantée devant lui. Même en mettant de côté la lourdeur qui s'abattait sur son corps, les souvenirs des pointes de lames tourbillonnant dans son esprit rendaient une nouvelle tentative impossible. On aurait dit que son sens de l'identité se brouillait à chaque illusion.
« T'es le vice-capitaine des Chevaliers de la Sainte Lance, non ? Combien t'en as tirées ? »
Un autre participant, trébuchant, s'assit à côté de lui. Les ombres qui s'approfondissaient semblaient refléter leur détresse commune.
« Sept. J'ai atteint ma limite. »
« T'en as tiré pas mal, toi... Moi j'en ai à peine cinq. »
« Merde, je sais même pas s'il y a vraiment une Épée Sacrée. Tout ça pourrait être une arnaque élaborée ? »
« J'ai eu la même pensée, un instant. Mais pour que ce soit le cas, ces gens travaillent trop dur. »
Le participant aux cernes creusés désigna un endroit. L'homme allongé ne releva que la tête pour regarder dans cette direction. Les anciens en robes s'affairaient parmi les pointes de lames.
Ils en tiraient une environ toutes les trois minutes. Leurs mouvements rappelaient des moissonneurs récoltant leurs cultures. Les formes se désintégraient, et la vapeur qui s'en dégageait se mêlait au vent, disparaissant. L'homme se rallongea en ricanant, comme pour se moquer de lui-même.
« Des monstres. »
« C'est pour ça qu'ils occupent les postes d'anciens. En plus d'eux, y en a d'autres qui sont exceptionnellement doués pour tirer. On dirait qu'on manque d'entraînement. L'Étoile Montante de l'Empire et le Maître de Toutes les Affaires en sont déjà à deux chiffres. »
« Haa, t'as raison... Au fait, c'est quoi ce jeune homme ? »
L'homme allongé demanda. Depuis le début du rituel, il ne l'avait pas vu.
« Qui ? »
« Ben, l'ami qui a bloqué la technique de l'Épée Féroce. On a même bu ensemble, mais il est introuvable aujourd'hui. »
« C'est ça ? »
Les deux haussaient les épaules. Il était sans conteste l'un des participants les plus prometteurs, mais quoi qu'ils cherchent, ils ne le trouvaient pas.
Mais c'était prévisible. Ronan avait abandonné la quête de l'Épée Sacrée dans les dix minutes qui suivirent le début du rituel et s'était étendu sur la lisière occidentale du cratère. Le soleil, désormais bien rouge, baignait son visage. Dos à la Terre Sainte, il contemplait le paysage en contrebas de la montagne. Il laissa échapper un petit soupir.
« C'est à couper le souffle. »
La partie occidentale du continent s'étalait devant lui. Un horizon accidenté enfermait tout. Sans montagne plus haute en vue, on se serait cru sur le toit du monde. Au loin, il distinguait les monts Roman s'étirant à travers la patrie de Nimbarton et les Îles.
Il avait pu grimper grâce à un sentier providentiel découvert sur la pente. Incertain que cela rentre dans les limites de la Terre Sainte, Ronan avait planté son épée, Lamancha, dans le sol à sa droite.
Ça servirait d'excuse au cas où les anciens demanderaient ce qu'il fichait là. S'étirant confortablement, il marmonna entre ses dents.
« L'Épée Sacrée, c'est des conneries. »
« Tu fous quoi ici ? »
« Argh ! »
À cet instant, une voix familière vint de derrière. Ronan fut véritablement surpris de n'avoir senti personne approcher. Il toussota et tourna la tête. Lynn se tenait là, ses longs cheveux blancs flottant dans la brise.
« Pff, tu m'as fait peur. »
« T'es pas en train de chercher l'Épée Sacrée ? »
Lynn esquissa un sourire. Son visage impassible caractéristique et son ton sec étaient subtilement agaçants. Ronan reporta son regard vers le contrebas de la montagne.
« Occupe-toi de tes affaires. Si j'étais l'élu, je l'aurais trouvée depuis longtemps. »
« Ton attitude est pourrie. Même si tu réussis dans la vie, tu pourras pas te dire gentleman. »
« J'ai zéro intérêt à écouter ça. »
Ronan fit un geste dédaigneux de la main. Il n'avait aucun intérêt à chercher l'Épée Sacrée de toute façon, alors il comptait tuer le temps et partir. Face au dos de Ronan, Lynn s'approcha à pas lents. Puis, tout naturellement, elle s'assit sur les genoux de Ronan.
« Je suis perplexe face à toi. »
Ronan pouffa. Un autre revirement inattendu. Ronan baissa les yeux pour la voir poser négligemment l'arrière de sa tête contre sa poitrine.
« Ton comportement est peu digne d'une demoiselle. »
« Le sens de la vie, c'est de faire ce qu'on veut. »
« Je vois. T'es lourde, descends, mademoiselle. »
Lynn ne bougea pas. Ronan soupira comme s'il s'y attendait, puis attrapa doucement les hanches de Lynn pour la déposer à son côté. Elle ne pesait pas du tout, mais le fait qu'elle finisse toujours par tacher son pantalon de sang l'énervait. Elle tira légèrement la langue, comme pour bouder.
« T'es méchant. »
« Bruyante. Si tu cherchais l'Épée Sacrée, pourquoi t'es venue ici ? »
« À cause de mon cœur. »
Ronan ricana, incrédule. Lynn dit qu'elle n'en avait touché aucune, et Ronan répondit que c'était pareil pour lui. Assis côte à côte, tous deux regardèrent le coucher de soleil en silence.
La journée touchait à sa fin. Le soleil couchant contrastait avec la pleine lune blafarde, créant une scène surréelle. Des nuages épars comme de la laine déchirée semblaient mûrir comme des feuilles d'automne. Lynn prit une grande inspiration et parla.
« J'imagine que t'aimes les couchers de soleil. »
« Hmm, peut-être. Avant je les aimais pas, mais maintenant c'est pas si mal. »
Ronan acquiesça. Pour lui, le coucher de soleil n'était pas un simple phénomène naturel. C'était le dernier paysage qu'il avait vu avant sa mort. Lynn demanda.
« Pourquoi ? »
« Juste quelqu'un que je connais m'a donné une explication unique que j'ai aimée. Il a dit que c'était la lutte finale du soleil mourant. »
« Lutte finale ? Intéressant. »
« Ouais. Il a dit que le soleil brûle rouge parce qu'il se débat pour rester en vie, comme s'il cherchait du bois pour entretenir les flammes. Je sais pas pourquoi, mais j'ai aimé cette explication. »
C'était une conversation partagée sur les collines de Sagye à Adeshan. Un souvenir de jeunesse d'un été tardif qu'il n'avait pas vécu dans sa vie antérieure. Difficile à croire que ça faisait déjà deux ans. Ronan expliqua joyeusement ce qui s'était passé à l'époque. Lynn, voyant ses yeux déterminés s'adoucir légèrement, pouffa.
« Hmm. Donc c'est la personne dont Navirose parlait. Ce sera pas facile. »
« De quoi tu parles ? »
« Laisse tomber. Je suppose que c'est mieux que quelque gars qui drague partout. Mais y a un truc qui m'intrigue. Une question très, très importante. »
Elle tourna soudain la tête vers Ronan. Ses yeux, aussi blancs que ses cheveux, semblaient transparents au-delà de la clarté. Elle lui avait toujours paru mystérieuse. Mais pourquoi voulait-elle poser une question si importante, en utilisant « très, très » deux fois ? Lynn prit la parole.
« L'Épée Sacrée. Tu voudrais l'avoir ? »