Ronan tira sur la garde de l'épée. Un instant, la main du démon flouta. Un bruit métallique strident brisa le silence de l'aube.
Ça alors !
Ronan serra les dents en constatant que sa taille était bloquée. L'épée du démon était bien plus rapide que prévu. Cependant, le démon semblait tout aussi surpris. Se redressant, Ronan balança son épée vivement, comme déterminé à en finir.
Impassible, Ronan contre-attaqua sans hésiter. Clang ! L'attaque de l'assaillant, plus rapide que quiconque ne pouvait la percevoir, se heurta en plein vol. Dans l'entrepôt à grains faiblement éclairé, des flammes jaillirent les unes après les autres. Le bruit de l'impact résonnait, toujours d'un temps de retard et de façon irrégulière.
Ils firent une pause après une vingtaine d'échanges. Les lames, désormais verrouillées dans une confrontation farouche, grognaient comme des bêtes territoriales. Le démon, fixant Ronan, prit enfin la parole.
Rapide.
Espèce de salaud, qu'est-ce que t'as fait ?
Ronan répliqua avec férocité. Dans la main du démon, une élégante épée à un seul tranchant était serrée fermement. L'épée avait un design long et gracieusement courbé, parfait pour des taillades rapides.
Voyant que la lame était intacte après avoir heurté Lamancha, c'était manifestement une épée bien forgée. N'obtenant pas de réponse, Ronan resserra sa prise sur la garde de son épée.
Je te pose la question. Qu'est-ce que t'as fait ?
L'équilibre tendu commença à s'effriter alors que le démon mettait plus de force, mais il ne put égaler la force de Ronan. Reculant d'un pas, le démon marmonna avec admiration.
T'as pas mal de talent. Je pense pas que tu sois un complice de ces insectes.
Complice ?
Ouais. Y a l'air d'y avoir un malentendu, alors comment ça si on range les épées d'abord ?
Son ton était d'un calme surprenant, de quoi surprendre Ronan. La colère qui voilait sa vision s'étant dissipée, il se concentra sur le visage du type. Contrairement aux attentes, c'était un jeune homme d'apparence banale. Des cheveux mouillés et en désordre avaient une blancheur légèrement terne, et ses yeux tiraient sur le jaune-rougeâtre.
Traître ? Non, c'est différent.
Ronan ne percevait aucune mana scintillante sur lui. Hormis la similitude de la couleur des cheveux et des yeux, le visage du type ne ressemblait pas à celui de l'homme à la robe. Pourtant, quelques traits déroutants, difficiles à remarquer dans leur apparente normalité, troublaient Ronan. L'absence totale d'émotion discernable dans son expression et son attitude était particulièrement notable.
Sa voix monocorde ajoutait une touche inquiétante. Dans le clignement lent d'yeux qui ne laissaient percer aucune émotion, Russell avait mentionné un incident passé où le type avait apparemment subi un processus de changement de peau, et ses effets secondaires semblaient évidents.
Dans l'ensemble, il avait une allure distinctement non-humaine. Le démon baissa lentement son épée. Ronan, sans baisser sa garde, pointa la lame vers la gorge du type.
Explique.
Tous les cadavres qui traînent ici étaient des gens qui ont essayé de me tuer. Ils s'attendaient à ce que je vienne ici manger de la viande crue et m'ont tendu une embuscade en même temps.
Hein ?
Tu peux le voir rien qu'en regardant les tenues de ces insectes. Ils étaient tellement pas sûrs de gagner à l'épée qu'ils avaient trimballé toutes sortes de saloperies.
Le démon prétendait être la victime, affirmant que les avoir tués était un acte de légitime défense. Il ajouta que les actes de torture, comme l'entaille des poignets, étaient des tentatives pour découvrir qui tirait les ficelles.
Ronan examina les cadavres, et en effet, les six étaient parfaitement équipés d'armures et d'armes. Des parchemins interdits et des armes auxiliaires étaient aussi visibles ça et là, indiquant qu'ils étaient venus prêts pour une confrontation en bonne et due forme.
Vraiment ?
Tous les détails semblaient appuyer la version du démon. Ce fut un moment de brève perplexité pour Ronan. Soudain, le démon, baissant sa posture, recula vivement.
Espèce de fils de... !
Les yeux de Ronan s'écarquillèrent. Une mana unfamiliar, probablement de l'Aura, s'enroulait autour de l'épée du démon, se rassemblant rapidement.
Sentant le danger instinctivement, Ronan balança son épée. Simultanément, la figure accroupie jaillit comme une flèche. C'était une distance inévitable. Ronan, évaluant la situation en un éclair, frappa l'assaillant dans une attaque préventive. Alors que les deux épées se heurtaient à nouveau, la mana enroulée autour de la lame explosa dans un éclat aveugle. Boum ! Le corps de Ronan fut projeté en arrière, défonçant le mur de l'entrepôt.
Argh !
S'il n'avait pas paré, ce serait un coup dévastateur, capable de lui arracher les membres. En plein vol, Ronan enfonça son épée dans le sol. Clang ! Une longue trace de lame se grava dans le sol tandis que son corps s'immobilisait.
Merde, j'ai baissé ma garde.
C'était une erreur flagrante. Malgré la douleur intense dans le dos, pas le temps de s'y attarder. Ronan releva la tête, prenant en la scène des corps explosés et d'une section du mur de l'entrepôt soufflée par le blast. Alors que le vent dissipait la fumée, le démon, immobile, émergea. D'un ton impressionné, il marmonna.
Impressionnant.
Des gouttes de sang tombèrent sous les pieds du démon. Une longue entaille traversait sa poitrine en diagonale, une trace laissée par Lamancha juste avant l'explosion. Ronan, observant une blessure relativement superficielle, cracha une malédiction. Si elle avait été un peu plus profonde, elle aurait pu percer son cœur.
Pas de chance.
T'es dangereux. Que tu sois complice ou pas, je dois te tuer.
Le démon parla. Ronan, crachant le sang qui s'était accumulé dans sa bouche, se releva. Il semblait que le démon n'avait aucune intention de reculer. Soulevant lentement son épée, il ajusta sa posture. Une Aura menaçante, rappelant celle émanant de Lamancha, se dégagea alors qu'il se concentrait.
Il compte en finir d'un coup.
Dehors, c'était encore sombre. Peut-être son odorat s'était-il adapté, car il ne sentait plus l'odeur du sang. Quelque part, le bruit d'une porte ouverte ou fermée par le vent résonnait. Les silhouettes des deux disparurent de la vue. Ce fut l'instant où ils comblèrent la distance, avec l'intention de s'entrechoquer au point milieu.
Ça suffit.
Qu'est-ce que... ?!
Ronan et le demon s'arrêtèrent net, faillant trébucher tant l'arrêt fut brutal. Alors que leurs regards baissaient, ils remarquant une lame, posée comme pour effleurer, flottant près de leurs gorges. Un vieillard, à l'allure quelque peu déchiquetée, tenait une épée dans chaque main, visant Ronan et le démon.
Vous êtes...
Les yeux de Ronan s'écarquillèrent. C'était indubitablement le vieillard, Allogin, qu'il avait vu à Gran Parzan. Navirose l'avait présenté comme un ancien Saint de l'Épée et l'un des anciens supervisant le Festival de l'Épée. Allogin, alternant son regard entre Ronan, les cadavres et le démon, prit la parole.
Explique, Nodrek. Quelle bêtise as-tu faite encore ?
Je n'étais que la cible d'une tentative d'assassinat pendant mon repas. Je peux fournir assez de preuves.
Une tentative d'assassinat donc, est-ce que tu affirmes que le 44e participant ici est l'assassin ?
Non. Seuls les cadavres éparpillés sont les assassins. Je pensais que celui-là était un complice alors j'ai dû l'éliminer.
Le démon dit, pointant la pointe de son épée vers Ronan. Il semblait que Nodrek était son vrai nom.
Tu as dit tout à l'heure que tu pensais que j'étais pas un complice.
C'était juste pour te prendre au dépourvu. Cependant, je suis maintenant confiant que tu n'es pas un complice. Tes intentions diffèrent de ces ordures.
Le regard de Nodrek se porta vers les cadavres épars. C'était presque risible de voir à quel point ils paraissaient absurdement incompétents. N'était-ce pas le même individu qu'il avait déclaré dangereux et à tuer quelques instants plus tôt ? Allogin, avec un sourire en coin, se tourna vers Ronan.
As-tu quelque chose à dire ?
Derrière les paupières ridées, les pupilles encore brillantes conservaient leur éclat. Après un moment de réflexion, Ronan secoua la tête.
Non.
Soit. Pour l'instant, venez avec moi. Quelles que soient les circonstances, vous deux devez être interrogés.
Allogin fit demi-tour et s'éloigna. Le démon fit de même, gardant une distance respectueuse. Soudain, Ronan réalisa que ce n'était pas seulement Allogin qui était arrivé à cet instant. Que ce soit sur le toit de l'entrepôt, au coin des ruelles, ou derrière les arbres, plusieurs silhouettes de vieillards, invisibles jusqu'alors, étaient stratégiquement placées, les observant apparemment.
Des anciens.
Un frisson glacé remonta le long de l'échine de Ronan. Il n'avait pas du tout senti leur présence jusqu'à ce qu'ils approchent. Même en plein combat, leur capacité à passer inaperçus était remarquable.
Soudain, le regard de Ronan tomba sur la tête sectionnée roulant au sol. Russell, pris dans l'explosion, avait perdu le bas du visage. Au final, malgré son appartenance au groupe mercenaire, il avait trouvé la mort aux mains du démon.
Il l'avait mis en garde contre une telle folie. Ronan, les lèvres serrées, ferma doucement les yeux encore vides de Russell.
Putain d'idiot.
Le corps inanimé de Riley gisait en morceaux, sans tête intacte pour en fermer les yeux. Ronan, pleurant brièvement, suivit Allogin.
Les anciens continuèrent leur surveillance jusqu'à ce que les deux disparaissent de leur vue. Peu après, des administrateurs accourus commencèrent à évacuer les cadavres. Quand les participants, réveillés par le tumulte, arrivèrent sur les lieux, les traces de la tragédie avaient disparu sans laisser de trace.
****
Le matin était arrivé. À la question de Lynn, Ronan agita la main. Ils se dirigeaient vers l'endroit où se déroulerait l'épreuve finale.
Ronan était rentré à la base juste à temps pour le petit-déjeuner. Gérer les interrogatoires du côté de Parzan avait pris plus de temps que prévu.
Comme les événements s'étaient déroulés si discrètement, hormis Ronan et Nodrek, les autres participants ignoraient ce qui s'était passé aux petites heures du matin. Ronan, qui ne montra aucune résistance même quand on lui tapota les fesses, répondit par un geste d'épuisement au regard interrogateur de Lynn.
Hum. En a pas l'air.
En conclusion, le démon, Nodrek, fut reconnu comme ayant agi en légitime défense. Les preuves qu'il avait été pris en embuscade par d'autres participants étaient trop claires.
Grâce à l'enquête sur les défunts, incluant Russell, il fut révélé que Nodrek nourrissait de vives rancunes contre tous. Certains avaient perdu des membres de leur famille, d'autres des amis. Particulièrement pour Reily, la chevalière qui avait participé à l'épreuve précédente avec lui, son amant s'était fait entailler le poignet par Nodrek lors de la première épreuve.
Cependant, leurs griefs personnels ne furent pas pris en compte. La raison était simple : Nodrek n'avait jamais violé ouvertement les règles ni commis de crime depuis sa participation au Festival de l'Épée.
La tentative d'assassinat avait finalement échoué, et ceux qui l'avaient tentée étaient devenus des criminels notoires. Ce fut un dénouement tragique, mais il n'y eut aucune sympathie, car leurs méthodes étaient loin d'être justes. Ce n'était qu'une situation misérable.
Waouh, c'est la porte finale vers la Terre Sainte !
J'suis aux anges.
Ceux qui étaient enfin arrivés à destination s'émerveillèrent du spectacle. L'arène où se tiendrait l'épreuve finale était plus belle que n'importe quel bâtiment qu'ils avaient vu à Parzan. L'arène ovale ornée de marbre blanc et de joyaux ressemblait à un écrin offert aux dieux.
Alors qu'ils atteignaient l'arène, les participants se divisèrent en leurs factions respectives et s'alignèrent. Le nombre de participants avait visiblement diminué à cause de la récente tragédie. Au milieu des grognements des participants s'interrogeant sur les effectifs réduits, un vieillard familier apparut devant eux.
Je vous salue sincèrement d'être venus jusqu'ici. Comme vous le savez déjà, l'épreuve finale sera un duel en un contre un entre participants d'Aran Parzan et de Gran Parzan. Moi, Allogin, et le Saint de l'Épée Zaifa superviserons ce duel sacré.
Le superviseur en charge était l'Ancien Allogin. La sévérité qu'il avait montrée la veille avait disparu, et il réapparaissait en bienveillant vieillard. À côté de lui se tenait le fatigué Weartiger, qui semblait trouver la situation toute entière ennuyeuse. Jettant un coup d'œil aux participants, elle marmonna.
Je suis Zaifa.
Les participants éclatèrent en acclamations. Bien que sa salutation fût loin d'être polie, la plupart des participants étaient dans l'admiration comme s'ils avaient rencontré un dieu de leur religion vénérée. Après tout, le Saint de l'Épée de l'Empire était une idole pour quiconque maniait une épée.
Ça va, Instructrice ?
Ferme-la.
Navirose jeta un regard en arrière, inspira profondément, réprimant désespérément ses émotions. Avec des vaisseaux sanguins pulsant à ses tempes, elle semblait endurer une chaleur considérable. Allogin continua son explication.
Les adversaires du duel seront tirés au sort. Seul le participant qui a obtenu la nomination prioritaire à la troisième épreuve peut désigner son adversaire. Celui qui met l'adversaire hors de combat dans le temps imparti gagne.
En raison d'une réduction du nombre de participants d'Aran Parzan, possiblement due à la récente tragédie, Allogin ajouta que quatre participants de Gran Parzan étaient exemptés. Le tirage fut effectué promptement, et Lynn, avec deux autres, se retrouva sans avoir à se battre et passa directement à la Terre Sainte. Lynn lança le billet gagnant à Ronan.
Tada.
Ça tombe bien.
À plus tard. Redemande-moi à la Terre Sainte ; j'y réfléchirai vraiment à ce moment-là.
Ronan répondit avec un sourire en coin. Lynn lui tapa légèrement sur les fesses et monta vers les gradins. Bientôt, au son majestueux des cors, l'épreuve finale commença. Les premier et deuxième matchs furent déterminés dans l'ordre de ceux qui avaient obtenu le droit de choisir.
Maintenant, participant numéro 1, Nodrek. Choisis ton adversaire.
Allogin parla. Un instant, un silence tomba sur l'arène. Les rumeurs sur le démon s'étaient déjà largement répandues parmi les participants. Les gens baissaient la tête ou évitaient le contact visuel pour l'éviter.
Il va probablement me choisir.
Ronan se prépara calmement au combat. Il était à moitié certain que Nodrek le choisirait, surtout compte tenu de sa déclaration d'intention de le tuer plus tôt. D'après ses paroles, il était difficile d'imaginer un autre but pour cette épreuve qu'un meurtre légitime.
Je te choisis.
Comme prévu, la réponse de Nodrek fut rapide. Il tendit la main dès que Allogin eut fini de parler. Cependant, la personne qu'il choisit était complètement inattendue. Ronan fronça les sourcils en voyant que l'index de Nodrek pointait directement vers Navirose.
Hein ?
Navirose. Tu seras mon adversaire.
Nodrek parla. Sa voix restait sèche, mais son ton était rude, comme s'il s'était transformé en quelqu'un d'autre. Tous dans l'arène furent stupéfiés. Même Zaifa dressa les oreilles comme si elle trouvait ça intriguant. Les murmures perplexes se répandirent vite parmi les participants.
Oh, mon dieu.
Il a perdu la tête ? Peu importe à quel point t'es confiant dans tes compétences, c'est juste...
Malgré d'être choisie, Navirose ne montra aucune réaction particulière. Calmement montant sur l'arène, elle regarda Nodrek et ouvrit la bouche.
Tu me connais ?
Mieux que quiconque.
Je te connais pas. Il y avait des rumeurs que tu es un disciple de l'Épée Féroce Croden. Tu essaies de régler le compte de l'ennemi de ton maître ?
Disciple.
Nodrek grina sournoisement. Le cor annonçant le combat rugit pour signaler le début. En un instant, la silhouette de Nodrek disparut de la vue. Ronan, qui regardait, écarquilla les yeux de surprise.
Hein ?
Un instant, il rata le mouvement. C'était une vitesse bien au-delà de ce qu'elle était quand ils s'étaient battus plus tôt. Navirose balança son épée vers l'avant simultanément à la collision. Quaaaang ! Une explosion se produisit avec un son assourdissant, et son corps fut projeté en l'air.
Argh !
La puissance de l'explosion était significativement plus forte. Navirose, s'équilibrant en plein air, atterrit au sol. La fumée montante de l'explosion obstruait la vue. Elle s'essuya le nez qui saignait avec sa manche et marmonna doucement.
Tu vivais encore, Épée Féroce.