L'aube s'était levée. Comme toujours, le ciel de Parzan se parait d'un bleu limpide. Les vents violents qui avaient soufflé toute la nuit s'étaient enfin tus.
Les participants ne perdirent pas de temps après le repas du matin. Le dernier point de contrôle n'était pas loin du sommet, mais il fallait encore gravir une pente considérable pour l'atteindre.
Une fois de plus, en tête du cortège, se trouvaient Ronan et Navirose, les plus rapides. Ronan porta son regard vers le sommet où se dressait le lieu saint et prit la parole.
Cette ascension touche enfin à sa fin.
La Terre Sainte est encore devant nous. Cela dit, vu la distance depuis le dernier point de passage, elle est pratiquement à portée de main dès qu'on bascule de l'autre côté.
C'est vrai, c'est exact.
Au fait, tu es rentré très tard hier soir. Il s'est passé quelque chose ?
Demanda Navirose. Pris de court par la question directe, Ronan s'efforça de garder un air indifférent. Après avoir passé la nuit à boire avec Zaifa, il n'était revenu au point de contrôle qu'aux premières lueurs de l'aube. Ronan, cherchant une excuse, changea de sujet avec désinvolture.
Euh... Je suis allé prendre l'air. Quelqu'un m'a demandé de lui montrer comment manier l'épée, alors je lui ai fait une petite démonstration.
Je vois. Tu t'es bien amusé avec ce chat, Zaifa ?
Bah, ça allait... Oups.
Ronan retint son souffle. Navirose continua de marcher, l'expression indifférente. Ronan avala sa salive et parla.
Tu le savais ?
Ça aurait été bizarre que je ne le sache pas. Combien de fois crois-tu que je me suis mesuré à ce chat ?
Désolé. J'avais peur que tu ne l'apprécies pas si je le mentionnais.
Ronan se gratta la tête, l'air un peu gêné. On ne savait pas si l'esprit d'observation faisait l'épéiste ou si un esprit observateur devenait épéiste. Après un court silence, Navirose reprit.
Peu importe. C'était inévitable que vous vous entendiez. Retiens simplement ce que j'ai dit plus tôt.
Qu'est-ce que tu as dit ? Ah, que Zaifa est dangereux.
Oui. Retiens juste que ce n'est pas seulement parce que je déteste cette canaille. Pense aussi à qui a déclenché la Nuit des Crocs. La haine, c'est comme la peste : ça se propage facilement.
La haine ?
Ronan haussa un sourcil face à ces mots inquiétants. Navirose, le visage impassible, continua d'avancer. Elle disait que tout allait bien, mais on sentait qu'elle ne digérait pas tout à fait que Ronan se soit entendu avec Zaifa. Il réfléchissait à comment arranger les choses. Derrière eux, une voix familière les héla.
Hé.
Simultanément, une paume caressa doucement le dos de Ronan. Le contact semblait devenir de plus en plus perfide avec le temps. Ronan tourna la tête, dégoûté. Sans surprise, c'était Lynn, sa main posée sur ses fesses.
Tu ne vas pas la retirer, ta main ?
Je n'ai pas eu l'occasion de demander hier. Tu m'aimes donc beaucoup ?
C'est quoi ce délire soudain ?
Je sais tout. Tu essayais de m'impressionner, non ?
Qu'est-ce qui te prend ?
T'es bizarre. Tu as terrassé cent monstres tout seul à l'examen d'hier.
Lynn lui donna un coup de coude joueur dans le flanc. Ronan pouffa. C'était vrai que quand une situation devient trop absurde, on finit par en rire.
Tu as mangé un truc bizarre ?
Héhé. C'était peut-être à l'ancienne, mais c'était pas mal. J'étudierai ta proposition favorablement.
Lynn afficha un sourire malicieux. On aurait dit qu'elle avait mangé quelque chose d'étrange au petit-déjeuner. Tandis qu'elle s'éloignait en tapotant les fesses de Ronan, Shullifen passa comme un vent, marmonnant.
Pauvre président du Conseil des étudiants.
Putain, pourquoi toi aussi tu dis ça ?
Ils atteignirent le dernier point de contrôle dans l'après-midi. Bien que les précédents fussent d'une ampleur similaire, celui-ci disposait des meilleures installations. Plusieurs personnes s'y trouvaient déjà. Ronan haussa un sourcil à cette vue.
On dirait qu'ils sont arrivés les premiers.
Il parlait très peu, et aucun compagnon ne l'accompagnait. Il déambulait, le visage fermé, dégageant une solitude que les autres ne manquèrent pas de remarquer. Les observateurs se mirent à murmurer sur cette différence flagrante.
Pourquoi l'ambiance est-elle si pesante là-bas ?
J'ai entendu dire qu'il y a un type terrifiant ; c'est à cause de ce bâtard ?
Quelqu'un ne devrait-il pas lui confisquer son épée ? On dirait qu'il pourrait commettre un meurtre à tout moment.
Il y avait clairement un truc qui clochait. Ronan secoua la tête comme s'il compatissait.
Maintenant qu'il y pensait, le prétendu démon n'était pas encore apparu. Ce serait bien de voir au moins sa tête avant que les affrontements ne commencent. Ronan, qui scrutaient les alentours, attrapa un homme qui passait par là et lui demanda.
Hé, tu sais où est ce type terrifiant ? Celui aux cheveux blanc pur.
Pourquoi tu cherches ce bâtard ? J'en sais rien !
L'homme agita le bras pour congédier Ronan. Fronçant les sourcils devant cette réaction nerveuse et inattendue, Ronan prit soudain conscience que les autres participants d'Aran Parzan lui lançaient des regards hostiles.
Qu'est-ce que vous avez tous à me fixer ?
Même s'il s'était mis à baisser son froc et à pisser sur place, ils ne l'auraient probablement pas regardé avec une telle hostilité. Russell, qui assistait à la scène, marmonna pour lui-même.
Je pense que ça vaudrait le coup d'essayer à ce niveau.
Hein ?
Le regard de Russell balaya rapidement les participants de Gran Parzan. Il y avait quelque chose de louche dans son ton. Ronan s'enquit.
Qu'est-ce qui vaudrait le coup d'essayer ?
Hum ? Ah, il semblait que le moral de ces participants là-bas était en berne, donc on devrait pouvoir passer le test final sans trop de problèmes. C'est comme gagner sans se battre.
Russell ricana en réponse. Son sourire semblait bizarrement forcé. Ronan le prévint.
Arrête de dire n'importe quoi. De toute façon, tout sera fini demain.
Y a-t-il vraiment une fin ? Allez, allons déballer nos affaires.
Russell, repositionnant son sac à dos, prit les devants et s'éloigna. Les participants hésitants le suivirent un par un. Ronan avait un mauvais pressentiment, mais il avança. Tout serait fini demain, comme il l'avait dit.
****
C'était le soir. L'anticipation selon laquelle les participants d'Aran Parzan et ceux des autres régions ne parviendraient pas à se mêler s'avéra heureusement fausse. Une femme, assise en face de Ronan et discutant avec lui, écarquilla les yeux, admirative.
Ah, donc c'est toi qui as battu cent monstres au troisième test. On se demandait pourquoi tant de monstres avaient disparu de notre côté. Tu es incroyable.
C'est rien. Qui en a battu le plus de votre côté ?
Elle était l'une des participantes d'Aran Parzan. Les conversations s'engageaient naturellement entre participants des deux camps, un peu partout dans le restaurant. Ronan, qui avait fini son entraînement un peu plus tard et était venu séparément, ne voyait pas ses compagnons aux alentours.
Le principal responsable de cette détente était sans conteste la boisson fermentée à base d'orge. À mesure que les gens se mélangeaient et buvaient une bière ou deux au hasard, les discussions s'installaient d'elles-mêmes.
Bien qu'il y eût plusieurs hébergements, il n'y avait qu'un seul restaurant. Le fait que les participants soient obligés de manger ensemble et que le démon, celui qui vivait de la seule rosée, ne se montrât pas au restaurant, aidaient grandement. La femme, qui hésitait, prit la parole.
Comme tu le sais, ce démon. Au dernier tour, il a massacré les 97 monstres restants.
Elle tordit les lèvres avec dégoût. C'était visiblement un surnom bien établi, vu la facilité avec laquelle elle l'utilisait. Elle vida sa bière comme pour chasser de mauvais souvenirs.
Qu'a-t-il fait pour qu'on en parle autant ? Toi aussi, tu as l'air costaud.
Ronan pointa le collier qu'elle portait. C'était un pendentif d'argent en forme de flamme, symbole des Chevaliers de la Flamme, l'un des dix ordres les plus puissants de l'Empire.
C'était l'un des rares ordres que Ronan connaissait depuis sa vie précédente, et le simple fait d'en faire partie prouvait déjà ses compétences. La femme, tripotant son pendentif, sourit avec amertume.
Ahaha, moi aussi je le pensais, mais l'écart était d'un tout autre niveau. Tu aurais dû le voir de tes propres yeux.
Où est-il maintenant ?
Dès son arrivée, il s'est enfermé dans l'hébergement. Toujours comme ça. C'est plutôt une chance.
Elle détailla ensuite les actions du démon lors des trois tests. Au premier, il avait tranché les poignets de tous les autres participants ; au second, une bataille de drapeaux, il avait tué non seulement l'équipe adverse mais aussi les alliés qui gênaient, sous prétexte d'accident. Grâce à l'usage malin d'une épée d'entraînement, il avait évité toute sanction.
Au troisième test, comme elle vient de le dire, il avait massacré 97 monstres, et la boucherie était si horrible qu'on ne pouvait la regarder. En effet, ses actes correspondaient à la description de Russell sur le démon. La femme, avalant une autre gorgée de bière, continua.
Pouah. Un fait est certain : il est lié à Croden, la Lame Féroce.
Croden ? Ce type qui était Saint de l'Épée ?
HEL SCANS
[Translator Peptobismol]
[Proofreader Demon God]
Join our Discord for release /invite/dbdMDhzWa2
Face à cette révélation inattendue, Ronan haussa un sourcil. Il se souvenait distinctement avoir discuté de Shullifen et Croden lors du premier test.
Une canaille qui avait tué tous les autres participants rien parce qu'il n'avait pas reçu l'Épée Sacrée. Un coupable à l'identité si soigneusement fabriquée que la vérification des antécédents des participants était devenue d'une minutie éprouvante. La femme acquiesça.
Oui, tous ceux qui s'en souviennent en sont quasi certains. Soit un disciple, soit un enfant caché. Sinon, c'est impossible de lui ressembler à ce point. Même ses compétences monstrueuses semblent parfaitement coller.
Qu'est-ce qui est si semblable ?
Tout. Sa façon de manier l'épée, sa brutalité, et son appétit pour la viande crue uniquement ; la seule différence, c'est son caractère taciturne.
D'une voix chargée de colère, la femme démêla l'histoire liée à l'épée torrentielle. Ronan riait tout du long, non pas parce que c'était drôle, mais tant la méchanceté était effrontée.
Il était tristement célèbre pour avoir brûlé un village entier sous prétexte qu'il abritait des démons, ou pour avoir enlevé des femmes qui lui plaisaient. Son goût particulier pour la chair crue était aussi bien connu, et des rumeurs couraient même sur du cannibalisme.
À ce stade, Ronan commença à comprendre pourquoi Navirose était si vénérée pour avoir fait chuter Croden de son poste de Saint de l'Épée. La femme acheva son explication et battit des mains en disant :
C'est vrai, j'ai entendu dire que Navirose participait. C'est vrai ? Et au fait, tu as dit que tu venais de l'Académie de Philleon, non ?
C'est exact. On est montés ensemble.
Kyaa ! Elle est comment dans la vraie vie ? On pourra la voir demain, hein ? Je n'ai jamais eu l'occasion de la rencontrer en personne, étant confiée aux chevaliers depuis toute petite. Grâce à elle, j'ai eu envie de manier l'épée.
L'expression initialement sombre de la femme s'illumina instantanément. Il était clair qu'elle admirait Navirose énormément. Au milieu de ses éloges enthousiastes, une voix cria depuis un coin du restaurant.
Riley, arrête et viens ici ! On était en pleine réunion !
Ah, d'accord !
La femme se leva. Elle adressa un sourire à Ronan et parla sur un ton regretteur.
Désolée. Je dois y aller, on a des trucs à régler.
Ça m'a fait plaisir.
Ahaha, moi aussi. J'espère qu'on se reverra à la Terre Sainte.
Elle tourna les talons, et Ronan tourna la tête dans la direction où elle marchait. Dans un coin isolé, cinq hommes et femmes chuchotaient entre eux. Tous semblaient être des participants d'Aran Parzan, sauf un. Ronan plissa les yeux, surpris.
Depuis quand ce bâtard est-il devenu si proche ?
Russell gesticulait et discutait activement avec le groupe de cinq. Riley, c'était son nom, s'assit au milieu d'eux. Ronan cliqua de la langue, apitoyé. À quoi bon ourdir un complot maintenant ?
Il finit tranquillement son verre et regagna l'hébergement. Il réfléchissait à comment gérer Navirose qui boude, et il eut comme un coup de chance. S'il lui disait qu'il avait trouvé une fan dévouée d'elle, elle irait forcément mieux.
Après une toilette rapide, Ronan s'allongea sur le lit. La fatigue de la longue marche le frappa dès qu'il ferma les yeux.
****
Urgh.
Ronan’ouvrit les yeux. Le froid sur son corps indiquait qu'il avait rejeté la couverture en dormant. Il soupira en se relevant.
Trop tôt pour être réveillé.
La fenêtre révélait un ciel nocturne bleu foncé, signe que l'aube approchait. Son colocataire, Shullifen, dormait paisiblement dans son lit.
Ronan sortit de la chambre sans bruit. Il comptait fumer une cigarette et mettre ses idées au clair. En ouvrant la porte, un frisson soudain emplit l'air. Tâtant ses poches, Ronan pestait.
Merde.
Il réalisa que sa pipe manquait. Le souvenir de Navirose lui prenant sa pipe lui traversa l'esprit. À l'époque, il avait laissé courir vu l'ambiance, mais maintenant, il ressentait l'injustice. Ronan maugréa en donnant un coup de pied dans un petit caillou, mais sa colère retomba quand il se remémora la scène où il avait vu le corps nu de Navirose.
C'est pas une grande perte.
Les mains dans les poches, Ronan ne bougea pas. Puisqu'il était déjà réveillé, faire un tour ou rentrer ne changerait rien. Il inspira profondément ; l'air de l'avant-aube lui emplissa les poumons. Ronan murmura tout bas en errant dans les rues silencieuses.
C'est été un long voyage.
Enfin, aujourd'hui était le jour. Une fois ce test terminé, il foulerait la Terre Sainte. Le secret sur le démon serait aussi révélé dans quelques heures. Ronan erra sans but, repensant à sa conversation avec Zaifa l'avant-veille.
Hmm ?
Ronan renifla. Une odeur particulière, mêlée à la brise, lui parvint aux narines. Il tourna la tête vers le vent et fronça les sourcils.
L'odeur du sang.
Pas de doute possible. C'était l'odeur inconfondable du sang frais. Ronan accéléra le pas. La sensation que quelque chose clochait lui poignait les tripes.
Qu'est-ce qui se passe encore ?
À mesure que ses pas s'accéléraient, Ronan se mit à courir. Ses pas résonnaient dans les rues silencieuses, brisant le silence. L'odeur de sang se fit plus forte.
Ah, putain.
Finalement, il s'arrêta net et leva les yeux. Une cabane en rondins servant de dépôt alimentaire se dressait seule. L'odeur de sang s'en échappait. Ronan espéra qu'on y découpait simplement du gibier frais.
Prenant une grande inspiration, Ronan poussa la porte en bois. Celle-ci s'ouvrit en grinçant. L'odeur accumulée de sang l'enveloppa comme une brume. Des rangées de crochets suspendus, des étagères d'ingrédients empilés jusqu'au plafond, et une porte latérale menant à une chambre froide apparurent.
Comme Ronan allait faire un pas de plus, quelque chose toucha son pied. Il baissa les yeux, et son visage se figea. Une tête, coiffée d'une capuche renversée, roulait au sol.
Russell.
Ronan prononça le nom instinctivement. C'était indubitablement Russell. À côté du corps sans tête gisait un cadavre jeté comme un déchet. Son cœur se mit à battre si fort qu'il semblait sur le point d'éclater.
Le visage était horriblement déformé ; on devinait qu'il avait atrocement souffert avant de mourir. Ses deux mains manquaient au corps baignant dans une mare de sang.
Russell n'était pas la seule victime. Six cadavres au total gisaient dans l'entrepôt, têtes et poignets tranchés net. Parmi eux se trouvait Riley, la chevalière avec qui il avait discuté la veille. Une dague acérée lui avait percé la bouche pour ressortir par l'arrière du crâne.
Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?
Les traces d'épée sur les surfaces de coupe étaient d'une familiarité glaçante. *Cric.* À cet instant, la porte latérale de l'entrepôt s'ouvrit et un jeune homme en sortit. Ses lèvres bougeaient constamment, comme s'il mâchait quelque chose. Ses cheveux blancs étaient tachés de rouge. Reconnaître le jeune homme ne posait aucune difficulté.
Hmm ?
Le jeune homme remarqua Ronan avec un temps de retard et tourna la tête. Leurs regards se croisèrent. Avalant ce qu'il mâchait, il parla sur un ton agacé.
Qui es-tu ?
Putain de bâtard.
Peu importait la présence ou non de mana scintillant. Une colère quasi instinctive propulsa le corps de Ronan. Les yeux du démon s'écarquillèrent quand Ronan saisit la garde de son épée. Le choc des lames brisa le silence de l'aube.
HEL SCANS
[Translator Peptobismol]
[Proofreader Demon God]