Une marée de monstres déferlait. Ronan saisit la garde de son épée et attendit qu'ils entrent à portée, tout en rassemblant son mana dans la lame. Son cœur encore immature accumulait l'énergie, prêt à exploser.
Le plus largement possible.
En tout combat, surtout à grande échelle, prendre l'initiative est crucial. Peu importe que les adversaires soient humains ou monstres. Lorsque l'avant-garde des monstres fut à une vingtaine de pas, Ronan pivota sur lui-même horizontalement, décochant une large estocade. Le long de la lame de Lamancha, un unique croissant cramoisi jaillit. L'assistance haleta en voyant le diamètre de l'énergie d'épée atteindre près de deux mètres.
« À quoi ça rime d'utiliser un truc aussi minuscule !
Décevant. Il n'est fort qu'en duel ?
Face à la horde qui fondait sur lui, l'énergie d'épée de Ronan parut téméraire, voire suicidaire. Au mieux, on s'attendait à ce qu'elle neutralise deux ou trois bêtes de front. Même le Sanglier Géant et les Orcs Noirs en tête, au lieu d'esquiver, chargèrent plus agressivement. Ronan esquissa un rictus à leur approche.
Imbéciles.
Soudain, la forme du croissant changea. La lame se fragmenta en centaines d'éclats, se dispersant en éventail. Chaque morceau compressait le mana à l'extrême, devenant un shrapnel létal. Des impacts résonnèrent tandis que les fragments transperçaient les corps des monstres.
Keuk !
Kwaik !
Une horde d'Orcs et de Sangliers se tordit au sol. Ceux touchés à la tête ou au cœur moururent sur le coup. Bien que la surface d'impact fût minime, le pouvoir de pénétration était tel qu'il infligeait des blessures mortelles au point de contact.
Les gouttelettes rouges jaillissant des corps percés — mélange de sang, de muscles et d'organes — se répandirent largement, causant des dégâts dévastateurs jusqu'aux monstres sur les flancs. Les spectateurs exprimèrent leur stupeur et leur admiration.
Mon dieu !
Utiliser l'énergie d'épée de la sorte !
C'était la première fois qu'ils voyaient l'énergie d'épée employée ainsi. L'action de Ronan porta ses fruits, réduisant le nombre de monstres d'au moins 30 % en un seul coup. L'élan de la horde ralentit considérablement. Ronan, satisfait du résultat, afficha un sourire content. Hormis la consommation massive de mana, c'était diablement efficace.
Pas mal du tout.
Avec ça, c'était prouvé : les ennemis dans un rayon de trente pas pouvaient être traités par son énergie d'épée. Fruit des efforts de Ronan pour rattraper des génies comme Navirose et Shullifen, malgré la malédiction qui le bridait. Tirant une nouvelle fois le même croissant, Ronan mordilla machinalement sa lèvre inférieure.
Mais c'est encore insuffisant.
Ce qu'il devait ultimement affronter, c'était un géant volant dans le ciel. Pour faire chuter les chauves armés de lances et de javelots au-dessus des nuages, il lui fallait une portée bien supérieure. Tandis que Ronan se concentrait à nouveau, prêt à lancer son troisième croissant, un Troll venu des lointaines terres enneigées traversa les airs.
Gwaaack !
Qu'est-ce que c'est que ça ?
Une créature massive, près de trois mètres, apparut. Vu ses membres ballants, elle était encore vivante. Réagissant par instinct, Ronan trancha. L'énergie d'épée, projetée comme un boulet, fendit le Troll en deux à la taille. Le sang explosa, aspergeant Ronan. Une fois la vue dégagée, un Ogre Bicéphale hurlant au loin attira son attention.
Kwaaak !
Gaaaaah !
Nul doute que c'était ce bâtard qui l'avait lancé. Celui qui avait fait du Chevalier Renard un Tapis Renard. Il semblait avoir encaissé quelques blessures de l'énergie d'épée. Sentant son cœur presque vide, Ronan soupéra.
Pas de chance.
Maintenant que c'était ainsi, il fallait passer au corps à corps. Bien sûr, il l'avait prévu, aucune inquiétude. Songeait-y, c'était déjà sa troisième fois face à un Ogre Bicéphale. Ronan se recroquevilla. Bang ! Renforçant ses jambes du mana restant, il jaillit du sol.
L'action fut si rapide que l'Ogre perdit Ronan de vue. Au moment où les deux têtes cherchaient l'adversaire disparu. Une petite ombre se projeta sur le visage de l'Ogre.
Kuek ?
Gwok !
Les deux têtes se dressèrent. Ronan, au sommet de son saut, redescendait en vrille. Sentant le danger instinctivement, l'Ogre leva sa massue en parade. Inutile. Lamancha, fendant le chêne comme du tofu, s'enfonça entre les deux crânes.
Kugk ?
Swoosh ! La lame teintée de cramoisi trancha verticalement la peau de l'Ogre. Quand Ronan retomba au sol, une entaille s'ouvrit, et le sang frais gicla. Une coulée de viscères se déversa en torrent, recouvrant le sol. Bon d'avoir expédié le plus coriace d'un coup, mais pas le temps de s'auto-féliciter. Ronan roula vivement sur le côté. Thud ! Trois lances, environ deux mètres, s'abattirent et s'enfoncèrent là où il était l'instant d'avant. Ce'étaient les javelots des Hommes-Lézards postés en arrière. Croisant leur regard, Ronan cracha par terre, ricanant.
Salauds de reptiles.
Krikrik
Les Hommes-Lézards, gueules béantes, cliquetaient des dents. Leur soulagement apparent dû à la distance était franchement dérangeant. Ronan tira silencieusement sa dague, Ymir. Toujours, dans les mâchoires béantes de l'Ogre restant, il la lança. Le bruit de la lame pénétrant quelque chose résonna faiblement. En quelques secondes, un rugissement tonitruant éclata.
Kwaaaah !
L'attention du public et des monstres bascula vers eux. Simultanément, une Manticore gigantesque rugit, bondissant en avant. Dans l'œil droit du lion, dont la crinière emmêlée rappelait des buissons, une dague scintillante était profondément plantée. Voyant ça, Ronan ricana.
C'est l'heure pour le chef de se montrer. Faire le malin en croyant être le plus fort ne sert à rien.
C'était la créature la plus puissante parmi celles sélectionnables pour ce test. La Manticore, frappée par un éclair, entama sa frénésie. Le lion monstrueux agita griffes et queue à dard n'importe comment, déchaînant des attaques indiscriminées dans toutes les directions. Les Hommes-Lézards qui avaient lancé les lances sur Ronan hurlèrent en tentant de fuir, pour se faire empaler par le dard. Leurs corps robustes furent consommés par le venin, noircissant en quelques secondes.
Ronan, aux côtés de la Manticore, massacra les monstres. À chaque coup d'épée, du sang de toutes couleurs gicla sur son visage. Il trancha le bras du Gnoll et pulvérisa le squelette du Gobelin qui tentait de le poignarder dans le dos d'un coup de pied. Il esquiva ou dévia toutes les griffes, crocs et pics vicieux venus de toutes parts. Aucun ne toucha Ronan.
Finalement, certains monstres, épuisés, tentèrent de fuir. Mais Ronan n'avait aucune intention de laisser les vaincus s'échapper. Boom ! D'un mouvement vif, des racines poussèrent sous son pied droit, et tandis qu'il roulait vers l'avant, les racines scintillantes corrigeaient la trajectoire des fuyards.
Keuk ! B-bête !
Eeeek ! Épargnez-moi !
Des monstres ressemblant à des enfants humains suppliaient pour leur vie, en pleurant, mais l'épée de Ronan avait déjà fendu l'air. Ronan, posant le pied sur les têtes tombées, laissa échapper un ricanement bas. L'odeur étourdissante du sang lui perça les narines, atteignant son cerveau. Les cris épars des monstres mourants résonnaient.
Ronan savourait cette sensation. Du moins, pendant l'ivresse du sang, il pouvait tout couper.
Kwaaaaah !
À cet instant, une Manticore repéra Ronan et rugit, déployant ses ailes. Contrairement à celle que Varen avait amenée au Festival des Bêtes, celle-ci n'avait pas de limite de vol. Ronan marmonna et changea de cœur. Et au moment où la Manticore volante atteignit le sommet de l'arène, il activa l'Aura copiée de Teranil. Ymir, entrant en résonance avec le cœur,.emit une vive lumière blanche. Kwaang ! L'onde de choc puissante, centrée sur l'épée, pulvérisa la tête de la Manticore en morceaux.
Swoosh Sang et matière cérébrale arrosèrent toute l'arène. Incomparable au Troll d'avant. La Manticore, la moitié de la tête emportée, s'écrasa avec un vacarme assourdissant. Une acclamation tonitruante jaillit des gradins.
Waaaaah !
Tuez-les tous !
Maintenant, plus personne ne se souciait de la sécurité ou des actes de Ronan. Une excitation primitive, une extase, submergeait l'arène. Une puissance écrasante, un carnage au-delà du sens commun, plongeait la foule dans la folie. Les lèvres du superviseur s'entrouvrirent.
Est-il vraiment humain ?
Comme une flamme dansant dans une botte de paille. Ronan poursuivait encore le massacre. Le voir avancer dans la pluie rouge en balançant son épée donnait l'impression de diligence. Il ne fallut pas longtemps pour que les cent soient exterminés. Après avoir confirmé que les alentours s'étaient tus, Ronan baissa son épée.
Haa.
Son champ de vision rétréci recommença à s'élargir. Couvert de sang de la tête aux pieds, il ressemblait à quelqu'un sortant d'une rivière de sang en enfer.
Ronan s'essuya grossièrement le visage d'un revers de main. En relevant la tête, il aperçut le groupe de Shullifen, Navirose et Lynn avec des expressions similaires. Sans un mot, il tendit l'index et le majeur, leur faisant signe de se rassembler. Les acclamations de l'arène étaient plus fortes que quand la tête de la Manticore avait explosé.
****
Le troisième test s'acheva enfin tard dans la nuit, durant plus que prévu. Le retard venait du côté d'Aran Parzan qui dut faire venir des monstres pour que les participants restants puissent passer l'épreuve. Comme les autres, le superviseur, perdu dans le bain de sang, n'avait pas réalisé la pénurie de monstres jusqu'à juste avant le début du tour suivant.
Shullifen, qui passa le test après deux autres participants, choisit aussi cent monstres, mais il n'en restait plus. Il dut se contenter de découper 56 monstres avec le vent. Par conséquent, le bon de sélection prioritaire revint naturellement à Ronan.
De retour à la base, il ne restait que vingt participants admis. Parmi eux, des visages familiers comme Navirose, Lynn et Russell. Ils se dirigèrent au restaurant comme sur un accord. Ceux qui avaient levé leur verre pour un toast s'attroupèrent autour de Ronan.
Tu es vraiment incroyable ! Je savais que t'étais fort, mais pas à ce point. On dirait que dire que t'as battu la Sorcière d'Hiver n'était pas du bluff !
Je n'arrivais même pas à dire qui était le monstre. C'est quoi ton identité, au juste ?
Il y a un banquet au château de ma famille la semaine prochaine. J'ai pas encore trouvé de partenaire, alors comment ça, une danse avec moi ? Tu refuseras pas, hein ?
Tous exprimaient admiration et faveur à leur manière. Les nobles proposant un recrutement offraient des conditions encore meilleures qu'avant la fin du troisième test. Ronan répondait par un sourire subtil à la plupart. C'était un refus déguisé, mais la vraie raison, c'était juste qu'il était crevé.
Merde, ça peut pas continuer comme ça.
Bien que l'excitation dans sa poitrine ne soit pas retombée, son corps ne supportait plus la fatigue. Il allait dire bonne nuit aux gens quand la porte du restaurant s'ouvrit et que le propriétaire, parti un moment plus tôt, entra en hésitant. Il regarda Ronan et parla.
Euh, Seigneur Ronan ?
Hmm ?
Ronan tourna la tête. Le visage du propriétaire, d'ordinaire rouge à force de rôtir des sangliers, était maintenant pâle comme neige. Ronan haussa un sourcil.
Qu'est-ce qui se passe ?
Dehors euh un client est venu vous voir.
Un client ?
Oui, oui. Ils ont dit qu'ils avaient une affaire avec vous, alors ils ont insisté pour que vous sortiez seul
La voix du propriétaire tremblait. On aurait dit quelqu'un qui a croisé un fantôme en se promenant en forêt.
C'est quoi ce bordel, qui c'est ?
Bah euh, vous feriez mieux d'aller voir par vous-même J'ai bien transmis le message !
Sur un cri, le propriétaire s'enfuit et se cacha dans la cuisine. Ronan fronça les sourcils face à l'inattendu.
Qu'est-ce qui se trame là
Puisqu'un client était venu le voir, il ne pouvait pas l'ignorer. Laissant un mot rapide comme quoi il revenait, il quitta le restaurant. Les gens, saouls, le laissèrent partir volontiers. Whoosh ! Un vent glacial souffla quand il’ouvrit la porte. Hormis le champ de neige, la Voie lactée et le paysage à couper le souffle sous les montagnes, il n'y avait rien d'autre à voir.
Quoi, y a personne.
Ronan marmonna, irrité. Le propriétaire, si grand que fût son auberge, n'était pas du genre à faire de telles farces. Juste au moment où il allait manifester son agacement, une voix familière résonna derrière lui.
Ça fait un bout de temps.
Un instant, son cœur manqua un battement. La voix était grave et profonde, comme une montagne. Ronan se tourna lentement. Une ombre géante était perchée sur le toit du restaurant. Sa queue, tombant sous les avant-toits, se balançait comme une ligne de pêche. Pas bien difficile de deviner l'identité de l'ombre. Ronan, retenant son souffle, parla.
Zaifa.
À voir ta tête, on dirait que tu te portes bien. J'ai un peu de retard à cause de quelques affaires.
Zaifa, qui contemplait le ciel en silence, sauta en bas. Malgré sa taille massive, pas un bruit à l'atterrissage. Elle s'approcha à grandes enjambées et s'arrêta juste devant Ronan.
Y a un truc que j'ai toujours voulu te demander.
Ronan ne répondit pas. Impossible de lire les émotions dans cette voix grave et profonde. Les yeux rouge vif brillants d'en haut ressemblaient à de funestes présages annonçant le désastre. Zaifa, le regardant en silence, finit par ouvrir la bouche.
Suis-moi.